距離地球一千五百萬公里外的深空中，赫爾墨斯號核動力飛船已經進入了減速階段。
它調轉船頭，將船尾對準了地球方向，離子發動機噴射出的高速氬原子賦予飛船與其飛行方向相反的加速度。
未來二十天內，它的速度將緩慢減到第一宇宙速度以內，並最終被地球引力捕獲，慢慢將速度降低到每秒3.07千米，與地球同步軌道上的國際空間站相對接。
在國際空間站內，阿瑞斯三號任務組成員經過一番全面的體檢後，將搭乘一架小型穿梭機穿越大氣層返回地球，接受人類的英雄禮遇。
他們所到之處，到處都是鮮花與掌聲。
這本應當是一段美妙的返程之旅，但不久前地球上傳來補給飛船發射失敗的消息，卻讓阿瑞斯三號任務組所有成員都失去了說話的興致。
劉易斯上校如同雕塑一般一動不動地站在重力艙的舷窗前，目光呆滯，絢麗的星空在她眼中彷彿失去了所有的光彩。
“操！”
謝爾蓋·潘捷列夫一巴掌拍在桌子上，然後直接起身進入了健身房，他要用劇烈運動來發泄心中的鬱悶。
北川晴子眼含淚光，輕聲抽泣。
貝克、格羅斯、弗里德里希他們也沉默不語。
對阿瑞斯三號任務組成員而言，沃特尼和龐學林是相處多年的戰友，好不容易接受了他們還活著的消息，卻最終眼睜睜地看著他們在火星上失去所有希望死去，這種打擊，並非每一個人都能輕鬆承受。
“好了，大家都散了吧，還剩下最後二十天了，就算龐和沃特尼真的回不來，我也希望在座的各位都能平安回家！”
不知過了多久，劉易斯上校從呆滯中回過神來，轉過身對自己手下的隊員道。
叮咚——
就在這時，飛船AI的電子音突然響起。
“收到匿名加密電子郵件，是否打開？”
劉易斯上校微微一愣，她來到一塊顯示屏前，在上面點擊了一下，然後說道：“打開！”
很快，電腦屏幕上出現了一個名爲kinder.jpeg的文件，劉易斯點擊打開，屏幕上顯示是無效文件名，她皺了皺眉，再次選擇打開，還是沒用。
“晴子，你過來一下，這個文件有點奇怪，jpeg應該是圖像文件格式，我怎麼打不開。”
“我來看看！”
北川晴子擦了一下淚花，上前取代了劉易斯的位置。
她的雙手在鍵盤上飛舞，屏幕上的窗口飛快地打開又關閉，過了一會兒，她說道：“這肯定是一個壞掉的JPEG字頭，可能是在下載的時候損壞了，讓我用二進制編碼器看看到底是什麼東西……”
幾秒鐘後，屏幕上出現了一連串字符。
北川皺起了眉：“奇怪了，這不是JPEG文件，而是一個ASCII文本文檔，看上去，似乎是一堆數學公式。”
劉易斯微微一愣，她彎下腰看了看文本，又回過頭對弗里德里希道：“弗里德里希，你過來幫我們看看！”
弗里德里希是芝加哥大學數學與天體物理學博士，同時也是赫爾墨斯號飛船的領航員。
他很快便走了過來，看著屏幕上的公式，他的眉頭一會兒皺起，一會兒又鬆開，同時喃喃自語道：“這……好像是一條變軌計劃……我的天……太瘋狂了！”
……
十分鐘後，包括正在健身房揮汗如雨的謝爾蓋·潘捷列夫在內，阿瑞斯三號任務組成員所有人都聚集到了赫爾墨斯號內。
劉易斯的眼睛閃著美妙的光芒：“情況大概就是這樣，我們現在選擇變軌加速，半個月後切入地球軌道，在近地點350公里處與地球上發射的補給飛船匯合，然後藉助地球的引力彈弓效應，赫爾墨斯號再次獲得一個加速度，預計將於230個火星日後飛臨火星——這個方案比原來的補給飛船方案還要快一百多天。唯一的影響便是，我們將在太空中再待585天！也許阿瑞斯計劃指揮部並不看好這個方案，於是有人將它丟給了我們，由我們自己做選擇！”
“劉易斯上校，你怎麼想？”
貝克說道。
劉易斯道：“我不想撒謊，我想這麼幹，我們丟下了龐和沃特尼，我想親手把他們接回來。但這裡面隱藏的危險我希望大家有清醒的認識，假如我們切入地球軌道錯誤，就有可能船毀人亡，與補給飛船對接失誤，也有可能引發災難，就算一切都很順利，585天的漫長旅程，赫爾墨斯號在這期間出現任何問題都有可能讓我們有去無回。所以我想問一下大家的意見，只要在座的有一人反對，我就選擇放棄這個計劃！”
“我同意！”
謝爾蓋率先說道：“我們是一起患難的戰友，我們不去救龐和沃特尼，還能讓誰去！”
“我同意！”
“我也同意！”
貝克和格羅斯相繼出聲。
弗里德里希笑道：“雖然我很想念地球上的妻子和孩子，但是我要去完成一項偉大的航程，她們必將爲我趕到驕傲！”
最後，所有人都將目光聚焦到北川晴子身上。
北川晴子弱弱地伸出一隻手，笑道：“我有點迫不及待想見到龐和沃特尼了！”
……
阿瑞斯計劃聯席會議內，與會各國專家正在爲龐學林提出的救援方案吵得口水紛飛。
文卡特看著眼前混亂的場面，一聲不吭。
就在這時，一名工作人員悄悄走到文卡特身邊，對他耳語了幾句。
文卡特拍了拍桌子，說道：“好了，各位，吵下去已經沒有意義了，我們剛剛收到消息，赫爾墨斯號正在變軌加速，顯然，有人將方案分享給了赫爾墨斯號的船員們，他們爲我們做出了決定！我想，我們接下來的精力，應該放在半個月後如何爲赫爾墨斯號輸送補給上了！”
一時間，會議室內，所有人都張大了嘴巴，將目光聚焦到了文卡特身上。
……
文卡特從會議室裡出來，便看到田牧一臉凝重地迎了上來。
文卡特笑道：“田，怎麼了？我們成功了，阿瑞斯計劃指揮部決定執行龐提出的營救計劃！”
田牧臉上卻絲毫沒有喜悅之色，說道：“卡普，我昨晚驗算了一遍龐提出的救援計劃，這裡面存在一個問題！”
……
“什麼？你要我走？龐，不行，這絕對不行！”
火星，阿西達利亞平原，棲息艙，沃特尼正在對龐學林大聲咆哮。
龐學林淡定地坐在椅子上，說道：“沃特尼，這真的是最後一個辦法了，就算有了補給，赫爾墨斯號飛船攜帶的燃料也不足以讓它再次泊入火星軌道，因此它只能和路過地球時一樣，將補給物資丟下，然後藉助火星的引力彈弓效應返回地球。這是一個絕佳的機會，你可以搭乘斯基亞帕雷利撞擊坑內的MAV，與赫爾墨斯號飛船匯合，我則利用飛船帶來的補給，繼續待在阿西達里亞平原，等待阿瑞斯四號任務組的到來！”
沃特尼道：“那你爲什麼不和我一起走呢？”
龐學林道：“我已經計算過了，赫爾墨斯號經過火星時，速度和高度都達到了MAV的極限，就算只有你一個人，也需要對MAV進行大規模減重，纔有可能讓你達到赫爾墨斯號的軌道高度。而且對接過程及其危險，我們兩個人的話幾乎沒有成功的可能！”
沃特尼皺眉道：“那我們利用赫爾墨斯號獲得補給物資，然後在火星上耐心等待阿瑞斯四號任務組豈不是更好？”
龐學林搖頭道：“這個也不可行，原因很簡單，赫爾墨斯號至少要執行超過585天的任務，爲了保持任務冗餘，地球肯定得爲他們準備七百天左右的物資，赫爾墨斯號六名成員外加燃料，至少需要三十五噸的補給。目前國際空間站所使用的最大的補給飛船是中國的饕餮號貨運飛船，它可以攜帶40噸的物資，因此，阿瑞斯計劃指揮部能爲我們提供的物資餘量僅爲五噸。這五噸之中，除卻一噸食物外，單單二氧化碳吸收器，就要佔據三噸，剩下兩噸分給棲息艙各種設備的備用零部件，包括氧合機的零部件。而且因爲赫爾墨斯號的速度太快，補給艙壓根沒辦法進行軟著陸，所以還得考慮硬著陸後物資部分損毀的風險。因此，這五噸物資只夠我一個人勉強使用，我們兩個人的話，還是在火星等死的局面！”
沃特尼隱隱有種被龐學林說服的跡象，過了一會兒，他說道：“那我留下，你搭乘MAV離開！”
龐學林笑了起來，說道：“沃特尼，你的體重多少？”
沃特尼身高將近一米八八，龐學林身高卻只有一米七五的樣子。
沃特尼隱隱意識到龐學林將要說什麼，囁嚅道：“八十五公斤！”
龐學林笑道：“你看，這不就結了，我只有70公斤，你每天的卡路里消耗量比我要多百分之十，每天呼吸的耗氧量，二氧化碳產出量也比我要多，火星上的資源本來就捉襟見肘，你說，你不走，誰走？！”