廣西全州城外常德清軍大營(yíng)。瑟瑟北風(fēng)吹臨,大營(yíng)之內(nèi)一片肅殺之氣,營(yíng)地中央高高豎著一桿帥旗,上面卻是一個(gè)斗大的“彭”字。
帥旗不遠(yuǎn)處便是常德來(lái)援廣西兩萬(wàn)清軍的帥帳,帥帳之中聚集了十餘名清軍將校,安坐主帥位置上的正是湖南團(tuán)練幫辦大臣、加按察使銜的彭玉麟。
彭玉麟一臉肅然的看著帳內(nèi)諸將,他那清瘦的面容甚是憔悴,顯示滿腹心事一般。彭玉麟很不喜歡現(xiàn)在湖南的清軍格局,自從曾國(guó)藩的湘軍克復(fù)長(zhǎng)沙、嶽州等地之後,湘軍和常德清軍便以洞庭湖爲(wèi)界,東面是湘軍的地盤,西面纔是湖南巡撫的地盤。
江西、福建、江蘇、湖北、廣東等地省府失陷於太平軍手中,這幾個(gè)地方清廷照樣還是設(shè)了巡撫,像福建巡撫現(xiàn)在就退到了臺(tái)灣島、廣東巡撫退到海南島上辦公,雖然窘迫但情有可原。而湖南巡撫張亮基也算是清廷之內(nèi)最爲(wèi)可憐的一位巡撫了,湖南的省府長(zhǎng)沙明明在清廷手中,但他卻只能在常德駐節(jié),甚爲(wèi)尷尬。
張亮基屢次上書請(qǐng)求將巡撫衙門搬回長(zhǎng)沙,但朝廷也不知爲(wèi)什麼總是不許,後來(lái)張亮基也想通了,朝廷需要湘軍在前面抵擋太平軍。
而胡林翼和彭玉麟兩人自從咸豐二年起跟隨張亮基以來(lái),升官也還算快,胡林翼今年更是升任了湖北巡撫,已經(jīng)北上荊州府赴任去了。彭玉麟也嶄露頭角,成了湖南常德清軍的二號(hào)人物,人稱雪帥,多次與石達(dá)開部太平軍作戰(zhàn)。
彭玉麟不喜歡的便是如今湘軍和常德清軍互不統(tǒng)屬、互不協(xié)調(diào)的格局,兩邊總是在暗暗較勁,互相下套子,互相扯後腿。就連坊間都有笑話流傳,說(shuō)湖南兩巡撫,一個(gè)東巡撫姓曾。一個(gè)西巡撫姓張。
這次朝廷下旨意讓湖南的兵馬救援廣西江忠源,兩邊還是在互相計(jì)較。張亮基一開始認(rèn)爲(wèi)湖南衡陽(yáng)乃是湘軍老巢,離桂林府較近,湘軍發(fā)兵便是在情理之中。可沒想到一連拖了兩個(gè)月。曾國(guó)藩還在和朝廷打嘴皮官司,張亮基不由得火起,當(dāng)即命彭玉麟率領(lǐng)常德兩萬(wàn)清軍南下赴援,好歹也要羞一羞曾國(guó)藩那張老驢臉。
可彭玉麟兵馬南下過了寶慶府後,湘軍那邊卻傳來(lái)了消息,說(shuō)湘軍也派出了萬(wàn)餘兵馬赴援廣西,相約兩軍在全州聚齊後一道前往桂林府解圍。
彭玉麟雖然也是湘人,但他是跟著張亮基發(fā)跡的,也不受曾國(guó)藩待見,但他還是一心爲(wèi)了公事。接到湘軍李重的公文後便按約定前來(lái)全州會(huì)師。可常德清軍已經(jīng)到了全州五日了,湘軍還是連個(gè)鬼影也沒有,常德清軍上下皆是羞怒萬(wàn)分。
湖南布政使李孟羣朗聲打破了帳內(nèi)的寂靜:“雪帥,湘勇遲遲不至,難道我們還要在這裡等下去麼?”李孟羣自從太平軍在廣西時(shí)就和太平軍作戰(zhàn)了。後來(lái)隸胡林翼手下將領(lǐng),此時(shí)已經(jīng)升任湖南布政使之職,也算是太平軍的一名老冤家了。
湖南提督餘萬(wàn)清蒼老的聲音咳嗽兩聲道:“長(zhǎng)毛此次入寇廣西,聲勢(shì)浩大,老夫以爲(wèi)還是等齊湘勇一道進(jìn)兵方爲(wèi)上上之策。”這餘萬(wàn)清咸豐初年便是湖南提督之職,後來(lái)屢敗於太平軍之手,被髮配到雲(yún)南鶴麗鎮(zhèn)出任總兵。今歲積功又升任湖南提督,算是官?gòu)?fù)原職。此人已經(jīng)六十歲年紀(jì),已然進(jìn)取不足,只想著守成而已。
帳內(nèi)諸將也是紛紛發(fā)表意見,一班人支持李孟羣的意見,一半人站在餘萬(wàn)清這邊。都是各說(shuō)各的道理,一時(shí)間吵嚷不休起來(lái)。
彭玉麟忍無(wú)可忍,重重的拍了桌案一下,帳內(nèi)頓時(shí)鴉雀無(wú)聲。彭玉麟根本不去糾纏這個(gè)話題,問道:“前去聯(lián)絡(luò)湘勇的人回來(lái)沒有?”
餘萬(wàn)清道:“尚未歸來(lái)。”彭玉麟怒道:“幹什麼吃的?!湘勇已經(jīng)到了永州府。此去永州府來(lái)回要三日的麼?!”
餘萬(wàn)清有些尷尬的說(shuō)道:“興許路上有什麼事耽擱了,雪帥您也知道的,最近湘桂交界一帶,長(zhǎng)毛的細(xì)作、暗樁多有出沒,就怕有什麼意外。”
彭玉麟嚯的一聲站起身來(lái),大聲說(shuō)道:“再派人去,明日日落之前還沒有消息回來(lái),後天一早便拔營(yíng)南下,儘快南下桂林府赴援!這是軍令,不必再議!散帳!”當(dāng)下怒氣衝衝的拂袖而去。
彭玉麟出了帥帳,帶著數(shù)名戈什哈親衛(wèi)巡視各營(yíng)兵馬,到了一處土丘之上,只見東面營(yíng)地內(nèi)一隊(duì)清軍正在操練兵馬,而領(lǐng)隊(duì)的將佐卻是一員身著猩紅戰(zhàn)袍的女將。
彭玉麟看了一會(huì)兒,只見這女將操演陣仗頗有章法,火器、弓箭、刀槍兵馬布置多有進(jìn)退層次,頓時(shí)大爲(wèi)感慨,謂左右道:“長(zhǎng)毛當(dāng)年有洪宣嬌統(tǒng)領(lǐng)廣西大腳蠻婆爲(wèi)錦繡營(yíng),營(yíng)中皆爲(wèi)女兵,身著五彩衣,出入陣仗之間,官軍爲(wèi)之炫目氣奪。想不到今時(shí)今日,我官軍之內(nèi)也有此等驍勇女將。可知此女將乃是哪部人馬?”
左右尚未回答,李孟羣的聲音卻飄了過來(lái):“雪帥,這是舍妹李素貞。”
彭玉麟回頭望去,只見李孟羣一身戎裝腰懸寶劍緩步走了過來(lái),彭玉麟哦了一聲道:“鶴公舍妹也精通領(lǐng)兵之法?”李孟羣號(hào)鶴人,彭玉麟等人一直喚他鶴公。
李孟羣笑道:“舍妹自小知書,工騎射,熟孫吳兵法,於天文占驗(yàn)之學(xué),也是靡不窮究,當(dāng)年家父便甚爲(wèi)奇之。當(dāng)年我征戰(zhàn)廣西之時(shí),她便吵嚷著要從軍了。今歲她偷偷來(lái)到我這裡,趕也趕不走,最後稟明瞭胡制臺(tái),便允準(zhǔn)她留下,如今也只是讓她統(tǒng)帶本家三百親衛(wèi)。”
彭玉麟捻著鬍鬚恍然大悟道:“原來(lái)如此,既然是潤(rùn)公允準(zhǔn)入營(yíng)之人,自當(dāng)有過人之處,巾幗不讓鬚眉,這次也讓長(zhǎng)毛知道我軍中也有巾幗女將。”
李孟羣輕輕嗯了一聲道:“小妹也一直想和長(zhǎng)毛那些個(gè)傳言中的女將交交手,但似乎近年來(lái)長(zhǎng)毛那支女營(yíng)兵馬已經(jīng)銷聲匿跡了,陣仗中也不見有女兵了。”
彭玉麟淡淡一笑說(shuō)道:“長(zhǎng)毛如今已經(jīng)是家大業(yè)大人口多了,不再是當(dāng)年長(zhǎng)途征戰(zhàn)兵源不足的窘境,自然就不需女兵上陣了。”
李孟羣哦了一聲道:“那小妹的願(yuàn)望也只能落空了。”他頓了頓接著說(shuō)道:“雪帥。餘老將軍的話雖然不中聽,但他老成持重,見識(shí)還是有幾分的。湘勇爽約不來(lái),曾國(guó)藩自然沒安好心。他便是想我們衝頭裡去,但有長(zhǎng)毛兵馬埋伏便是我們先中招。”
彭玉麟輕嘆一聲道:“長(zhǎng)毛爲(wèi)何會(huì)有今日之聲勢(shì)?便是我等一步步的放縱出來(lái)的,當(dāng)年江忠源在蓑衣渡伏擊長(zhǎng)毛大隊(duì),他兵力只有兩千餘人,卻能打得長(zhǎng)毛裹足不前,要是當(dāng)時(shí)附近數(shù)萬(wàn)官軍能夠迅疾而至一道撲殺,何至有今日之禍?”彭玉麟頓了頓接著說(shuō)道:“如今桂林府被長(zhǎng)毛重兵圍困,長(zhǎng)毛四眼狗用兵飄忽歹毒,我等前去應(yīng)援,長(zhǎng)毛必定是有後招的。我也知道也去甚是兇險(xiǎn)。但如今半壁江山即將淪喪賊手,難道我們還要再坐壁上觀麼?所以本帥決定,就算桂林府那邊有龍?zhí)痘⒀ǎ乙惨リJ一闖,也不算辜負(fù)了朝廷的恩典。”
李孟羣摸了摸鼻子嗯了一聲道:“那湘勇怎麼辦?就眼睜睜的看著他們?cè)卺崦鎭?zhàn)我們便宜麼?”
彭玉麟淡淡的說(shuō)道:“既然他們畏畏縮縮。我們便自己走自己的,本帥想來(lái),只要我們一走,湘勇定然會(huì)隨後跟上來(lái)的。曾國(guó)藩就算再不要臉,也不好意思就這樣讓他赴援的兵馬連桂地都沒踏上就回去吧。”
李孟羣嘆口氣道:“那我等也只有小心爲(wèi)上,每到一地也要結(jié)下硬寨,提防長(zhǎng)毛突襲。四眼狗可是出了名的善於回馬槍千里奔襲的。”
第二天黃昏,派去的信使總算回來(lái)了,但帶來(lái)的消息確實(shí)湘軍在永州整肅軍紀(jì),李重推說(shuō)衡陽(yáng)新募的數(shù)千湘勇鬧餉,沒錢沒糧就不開拔,他正在處理此事云云。彭玉麟冷笑不止。當(dāng)下便號(hào)令各軍準(zhǔn)備第二天一早便拔營(yíng)繼續(xù)南下。
翌日常德清軍拔營(yíng)南下,行了三、五十里便不再多走,彭玉麟四處派出偵騎打探,大軍就地紮下硬寨。如此沿著湘江邊的官道走走停停的,走了數(shù)日纔到興安。
這天在興安扎營(yíng)。彭玉麟連後路也派了偵騎打探,最後四面的偵騎回報(bào)說(shuō)都沒有長(zhǎng)毛的蹤影,但後路偵騎卻來(lái)報(bào)說(shuō)湘勇跟了上來(lái),已經(jīng)到了全州府。
聽了這個(gè)消息之後,彭玉麟和李孟羣都是搖頭苦笑,看來(lái)湘勇真是無(wú)恥之尤,當(dāng)真把常德軍當(dāng)成蹚道的了。彭玉麟當(dāng)下也懶得再派人去責(zé)問,只是按部就班的指揮兵馬一步步的南下前往桂林。
不一日到了桂林府以北,灕江西岸的重鎮(zhèn)靈川,這裡有三千餘太平軍的新軍駐守,彭玉麟的大軍被擋住了去路。彭玉麟當(dāng)即號(hào)令大軍就地紮營(yíng),和靈川的太平軍對(duì)峙起來(lái)。
紮營(yíng)後的第二天,彭玉麟派李孟羣帶領(lǐng)數(shù)千清軍做了一次試探性的攻擊,結(jié)果便是太平軍那邊也是紮下了硬寨,仗著火器、火炮優(yōu)勢(shì)輕鬆擊退了清軍的攻勢(shì)。清軍留下數(shù)百具屍體之外,毫無(wú)所獲。
彭玉麟大爲(wèi)惱火,桂林府就在不足五十里之外,自己兩萬(wàn)大軍卻被三千餘人擋在這裡動(dòng)憚不得,但想繞過靈川東渡灕江繼續(xù)南下救援,又怕被陳玉成那來(lái)去如風(fēng)的騎兵半渡而擊,同時(shí)也怕自己的後路被斷,或者到了東岸後又進(jìn)了長(zhǎng)毛的口袋陣。
正當(dāng)彭玉麟在大帳內(nèi)爲(wèi)該如何擊破當(dāng)前之?dāng)承臒┲畷r(shí),李孟羣快步走了進(jìn)口,半喜半憂的道:“雪帥,湘勇派來(lái)了求援的使者,只說(shuō)湘勇在興安被長(zhǎng)毛給圍住了,情勢(shì)憂急,請(qǐng)我們速派援兵!”
彭玉麟張大了口驚道:“什麼?長(zhǎng)毛何時(shí)繞道我們身後去的?難道他們是從天上掉下來(lái)的麼?!”