當天夜裡，清河所有望族都收到一份請柬。
吹水侯明晚略備薄酒，邀清河父老去郡守府赴宴，請務必賞光。
拿到請柬後，郡裡的富商豪紳們提心吊膽，一夜沒睡好。大家都意識到，宴無好宴，任真是朝廷重臣，又親率精兵前來，來勢洶洶，誰知道他意欲何爲。
害怕歸害怕，沒人敢敬酒不吃吃罰酒。第二晚，郡守府內賓朋滿座，凡是請柬上標明的人物，全部到場，無一缺席。看在城外虎衛的份兒上，他們也得給任真這個面子。
華燈初上，大堂裡燈火輝煌。
十餘桌宴席間，坐的全是本地有頭有臉的權貴，大家平時很熟悉，此時卻很拘謹，沒人交頭接耳，高聲攀談，都等著主人現身。
偌大場面的晚宴，氣氛反倒非常冷清。
正中間的主桌旁，崔神末坐在最顯眼位置，閉目養神，氣定神閒。其實，他心裡也沒底，不清楚任真想耍什麼花樣，但他是清河領袖，備受矚目，不得不矜持，作出淡然自若的姿態。
一盞茶功夫，任真從後堂走進來。
今夜，他穿一件玄青色絲綢儒衫，清貴又不失穩重，英姿颯爽。
衆人紛紛起身行禮，恭迎任真入席。
任真站到主位上，示意衆人落座，然後拿起酒杯，微笑道：“本侯久聞清河美名，這次親眼飽覽一番，果然物阜民豐，人傑地靈。這杯薄酒，我敬在座諸位，初到貴地，還請清河父老多多關照。”
說罷，他舉杯一飲而盡。
正式場合下，這是必不可少的客套禮數。衆人不敢怠慢，再次起身，陪飲一杯。
任真這才落座，向同席的賓客們敬酒致意。
大堂裡的氣氛總算緩和些許。
酒過三巡，宴飲的禮數已經周全，賓客們再次寂靜下來。他們知道，該到進入正題的時候了。
任真啜飲一口茶，清清嗓子，正色道：“諸位想必有耳聞，今年南晉大舉犯境，兩朝激戰正酣。本侯擔任轉運使，負責押運糧草物資。若非形勢所迫，此時我便不會出現在這裡。”
全場鴉雀無聲。
任真繼續說道：“不如明說吧，今年天災人禍，朝廷糧草短缺，急需獲得補充。我想，將士們保家衛國，浴血殺敵，咱們後方的父老鄉親，是否應該略盡綿薄之力，提供一些糧食支持？”
場間依然無人開口。
在座的權貴耳目靈通，自然清楚任真所說的情況。而且他們也能想到，清河郡物產豐盛，糧食充足，任真大老遠跑來，肯定是在打糧食的主意。
問題在於，白給是不可能的，他想怎麼個收購法。
任真見狀，拿起溼毛巾淨手，解釋道：“眼前戰事緊急，朝廷承擔巨大的壓力，難以立即挪出款項。我這次匆匆趕來，無法帶夠銀兩，所以想跟諸位商量商量，收款能否暫緩些時日？”
一聽說要賒賬，衆人更是默不作聲，都不想當這冤大頭。
任真對這情形早有預料，並未感到絕望，“我想出兩種解決方法，供大家參考。一是以高價收購，等朝廷籌齊資金，連本帶利一併奉還。二是拿來年的賦稅抵扣，並且給予優惠減免。”
他放下毛巾，苦口婆心地道：“請諸位放心，願意跟朝廷共度時艱的人，朝廷肯定不會虧待你們。所有的糧款，一分都不會剋扣！”
豪紳們始終無動於衷。他們不傻，不會輕信任真的承諾。
他們並非不關心北唐存亡，問題是沒人知道，以後將會發生什麼。就算北唐軍民齊心協力，驅走強敵，日後朝廷再過河拆橋，翻臉不認賬，這筆糧餉找誰討要，豈非打了水漂？
覆巢之下，焉有完卵，這個道理他們都懂。
他們有心支援，也想捍衛自己的家園，但是，個人的力量畢竟微弱，如果只有一方願意出糧，其他豪商都袖手旁觀，杯水車薪，同樣無濟於事。
這時候，最需要有人帶頭站出來，號召大家團結起來。如果整個清河都願意慷慨解囊，幫朝廷渡過糧草危機，聲勢浩大，到時朝廷再想抵賴，就將背上滾滾罵名，不得不存有顧慮。
衆人見機行事，目光都落在崔神末身上。
清河豪紳集團，以崔家爲首。崔家的農商產業，佔據清河的一大半。只要崔神末肯表態，接受任真的提議，就會提供大量糧食，其他人才敢登上這條船，跟著一起承擔壞賬風險。
崔神末對周圍目光熟視無睹，自顧低頭出神。
任真看眼裡，乾咳一聲，淡淡說道：“崔神末，你的意見呢？”
崔神末怔了怔，擡頭答道：“侯爺別問我，這事我愛莫能助。崔家沒有太多存糧，家裡又有無數人等著養活，沒有餘糧能援助軍需。”
他拒絕得乾淨利落。
聽到這話，衆人的表情都變得複雜。
清河郡不算大，他們都在同一屋檐下，知根知底，對於崔家的雄厚底蘊，再清楚不過。以崔家囤積居奇的經商策略，哪怕整個清河都沒糧了，他們也不可能缺糧。
崔神末明擺著不想摻和此事。
任真微微皺眉，注視著崔神末，問道：“崔家真的沒糧？爲何剛纔我聽崔鳴九說，崔家庫房裡還有十餘萬石稻米？”
崔神末呵呵一笑，“崔家的事，當然我最清楚。我大哥精神錯亂後，二侄跟著憂慮成疾，他應該是記糊塗了，崔家的糧食早已殆盡。”
當初，崔茂帶著兒子去深山求醫，兩人走後，崔神末一夥便在家族內外造謠，說是崔茂精神紊亂，崔鳴人帶著父親去求醫。
很多族人知道，那對父子確實是尋訪名醫去了，不由得不信。
於是，清河郡漸漸傳開，商絕崔茂常年殫精竭慮，精力透支過度，需要清心養病，不適合再擔任家主，把大權讓給崔神末。
也正因如此，崔家的生意纔沒出現大滑坡。
當父子二人返回家族後，崔神末在崔鳴人配合下，順利擒住崔茂，將其關在冰窖裡，外人無從知情，一直被矇在鼓裡。
此時，任真聽到這番說辭，眉尖一挑，沉聲道：“這麼說，你是不肯賣糧給我，對吧？”
崔神末笑容淡漠，“您可以這麼理解。”
任真很清楚，要想從清河郡籌到糧食，崔家是關鍵，今晚如果不把崔神末擺平，就別想再帶著糧食離開。
他早有心理準備，剛纔那番話，不過是先禮後兵罷了。之所以設這場晚宴，原本就是要在清河父老面前，將崔家的是非辯論清楚。
既然圖窮，那就掏匕首吧。
任真翻動著眼皮，說道：“你不肯賣糧，崔家自有人跟我合作。”
二更。