現(xiàn)今正是黎明前最爲(wèi)黑暗的那一刻，閃耀著光芒的線框在虛空中打開(kāi)，內(nèi)裡呈現(xiàn)出一層如同薄冰的銀藍(lán)色薄膜。首先輕巧地跳出“門(mén)”來(lái)的是盜賊葛蘭，他環(huán)顧四周，發(fā)現(xiàn)自己正落在某個(gè)植被豐茂的小小庭院裡，一棵在高地諾曼並不那麼常見(jiàn)的橄欖樹(shù)覆蓋了庭院的南角，它枝葉稠密，鬱鬱蔥蔥，開(kāi)滿(mǎn)了芳香的白色小花，盜賊的突然來(lái)訪震動(dòng)了它的一根細(xì)枝條，花朵從上面撲簌簌地落了葛蘭一身。
葛蘭移動(dòng)身體，讓開(kāi)位置，從“門(mén)”內(nèi)陸續(xù)走出了伯德溫，凱瑞本以及梅蜜，黑髮的施法者是最後一個(gè)，他走出來(lái)的時(shí)候那扇“門(mén)”也隨之變得黯淡，透明，而後消失不見(jiàn)了。
“我們這是在哪兒？”
“可以確認(rèn)的是我們?nèi)栽诟叩刂Z曼境內(nèi)。”凱瑞本指了指庭院裡用於裝飾的大理石雕像——猙獰嗜血的獸人與肌肉糾結(jié)的戰(zhàn)士正在勇武地彼此廝殺，它們手持的武器與盔甲都是青銅的，斧頭與寬劍的劍刃閃爍著代表著鋒銳的寒光，並且是活動(dòng)的，如果有敵人侵入，主人可以隨時(shí)將它們?nèi)∠率褂谩`遊俠遊歷過(guò)許多地方，但採(cǎi)用這一做法與保持這一傳統(tǒng)幾乎只有高地諾曼人。
“很一般的雕像。”梅蜜說(shuō)，她將手放在雕像上面，雕像的線條十分粗獷，表面也未曾經(jīng)過(guò)更爲(wèi)細(xì)緻的打磨，撫摸上去就像是在撫摸一塊未經(jīng)處理的巖石，但無(wú)論是獸人還是戰(zhàn)士的形態(tài)都捕捉的相當(dāng)精準(zhǔn)傳神，當(dāng)有人凝視著它們的時(shí)候，甚至?xí)誀?wèi)自己聽(tīng)到了獸人瘋狂的吼叫聲與戰(zhàn)士不遑多讓的呼喊聲。
“你以爲(wèi)這會(huì)是什麼？一尊魔像？如果這是一個(gè)施法者的庭院，”葛蘭說(shuō)：“那麼你的手早就被它們斬掉了，牧師。”他滿(mǎn)懷厭倦地說(shuō)：“而我們也不可能站在這兒說(shuō)那麼久的話(huà)也見(jiàn)不到一個(gè)前來(lái)迎接我們的人。”
他向黑髮的施法者鞠了一躬：“最主要的，我們的法師可不會(huì)那麼莽撞地將我們丟進(jìn)另一個(gè)施法者的領(lǐng)地裡。”他滿(mǎn)懷崇敬地說(shuō)。
真抱歉，異界的靈魂在心裡說(shuō)。這個(gè)法術(shù)的落點(diǎn)確實(shí)是不可控的——但如果這是一個(gè)施法者的宅邸以及庭院，那麼這個(gè)法術(shù)將會(huì)被中斷或是扭曲。我們也就到不了這兒啦。不過(guò)他最終只是微微一笑，並不去做多餘的解釋。
“這只是一個(gè)普通的住宅，”凱瑞本的眼睛在微光下能夠看到比伯德溫與梅蜜更多的東西：“可能是屬於一個(gè)退役騎士的。”
“它是那麼的死氣沉沉。”梅蜜喃喃地道。誠(chéng)如她所言，精靈舉目四望，見(jiàn)不到一扇亮著燈光的窗戶(hù)，按理說(shuō)，每個(gè)宅邸中，這個(gè)時(shí)刻最爲(wèi)忙碌的莫過(guò)於廚房。因爲(wèi)主人們都會(huì)在黎明後起牀，所以早上的餐點(diǎn)必須在此之前準(zhǔn)備妥當(dāng)，粥湯需要燒煮，麪包需要烘烤，還有約定的商販送來(lái)的各色新鮮食材需要檢點(diǎn)處理，內(nèi)宅的僕人們需要更多的木炭來(lái)將房間燒暖，所以說(shuō)，此時(shí)的廚房中應(yīng)該是明亮並且熱氣騰騰的——但精靈什麼都沒(méi)能找到，爐火的熱量，食物的香氣。僕傭的嘈雜，商販與廚房主管的爭(zhēng)論……都沒(méi)有，整個(gè)庭院與宅邸陷在一片可怕的死寂之中。
“也許它被廢棄了。”伯德溫說(shuō)。雖然他也不覺(jué)得這會(huì)是個(gè)正確答案，他從雕像上拿下寬劍，在微弱的光線下打量它，原本亮光燦燦的金屬武器在墮落的聖騎士手中迅速地腐蝕了，劍刃上生出了厚厚的深綠色銅鏽，伯德溫只略微用了點(diǎn)力氣，連接著劍刃與柄的地方就被他捏斷了，殘破的寬劍掉落在地上，無(wú)聲無(wú)息地碎成了好幾片——這纔是真正被廢棄的庭院裡應(yīng)有的景象。
他們沿著連接著庭院與住宅的長(zhǎng)廊前進(jìn)。一路上沒(méi)有碰到任何人，所有的房間都是空的。包括廚房，廚房裡的配備可以說(shuō)齊全的奢侈。從泥罐，陶罐，鉛壺與錫壺，再到鐵質(zhì)的大鍋，烤肉的叉子與刀具，應(yīng)有盡有，而且令人驚奇的，它們就那麼安安靜靜地被丟棄在原地，並沒(méi)有人來(lái)偷取和搶走它們。凱瑞本打開(kāi)一口鍋?zhàn)樱e面還有著半碗分量的黑麥粥。
“你嗅到了嗎？”克瑞瑪爾悄聲問(wèn)。
“血的氣味。”凱瑞本回答，那是一種腐爛的，腥臭的，像是在暑熱天暴曬了很久的內(nèi)臟散發(fā)出來(lái)的氣息，在庭院裡的時(shí)候，它並不明顯，幾乎被橄欖樹(shù)的花朵散發(fā)出來(lái)的芬芳完全遮掩住了，但一進(jìn)入宅邸，進(jìn)入房間，那種血腥氣就變得濃重起來(lái)，葛蘭也一直皺著眉，對(duì)血腥味十分熟悉與敏感的伯德溫也是，只有梅蜜一派茫然，她或許只是覺(jué)得房間裡的氣味實(shí)在是太過(guò)渾濁了。
凱瑞本指給克瑞瑪爾看爐牀邊緣，廚房裡的爐牀很大，能夠同時(shí)放下兩口鐵鍋，靠近爐牀右側(cè)的角落裡，撒著一層厚厚的草木灰，草木灰的顏色發(fā)黑，並不均勻，“有人在這裡流了血，”精靈說(shuō)：“然後他們用草木灰遮蓋住了它。”
“還不止一處呢。”葛蘭說(shuō)，作爲(wèi)盜賊，他同樣能在光線微弱的地方看清東西，的確，如他所說(shuō)，廚房裡很多地方都覆蓋著草木灰，只是有些地方被紛亂的腳步踢碎了，“還有一些痕跡他們並未掩蓋，”盜賊提起一個(gè)傾倒的藤筐，藤筐原本應(yīng)該是被用來(lái)裝著雞蛋或是鴨蛋的，裡面鋪著很厚的稻草，稻草撲撒了一地，盜賊用腳尖撥拉開(kāi)稻草，下面是一塊黃白色的麻石，麻石是一種質(zhì)地易脆，色澤暗沉，又容易吸入水分與顏色，並有著諸多天然瘢痕的劣質(zhì)石頭，但因爲(wèi)價(jià)格低廉的關(guān)係，人們常把它用在廚房與倉(cāng)庫(kù)裡——這塊麻石就是裂開(kāi)的，只是不知道是在鋪設(shè)之前還是鋪設(shè)之後留下的——裂紋貫穿了整塊石頭，最粗的地方有手指那麼粗，而最細(xì)的地方也能塞進(jìn)一片指甲，血跡不但在麻石的表面形成了一塊猶如融膠怪形狀的深色，還流入了縫隙。它們凝固後在縫隙裡堆積起來(lái)，就像是誰(shuí)曾試圖用拙劣的手法修補(bǔ)這塊麻石似的。
一個(gè)人如果流了這麼多的血，他的現(xiàn)況可能不會(huì)很好。若是廚房裡的血都是屬於這一個(gè)人的。那麼他應(yīng)該已經(jīng)進(jìn)了墳?zāi)埂?
“是盜賊乾的？”梅蜜不懷好意地問(wèn)。
她沒(méi)注意到凱瑞本皺了皺眉，“盜賊不會(huì)收斂他的受害者。”
“除非他有意等待下一個(gè)獵物。”葛蘭平靜地說(shuō)：“但我可不認(rèn)爲(wèi)一個(gè)不夠偏僻的宅邸會(huì)是盜賊們會(huì)選擇停留以及設(shè)置陷阱的地方——他從傳送門(mén)走出來(lái)的時(shí)候就藉著高度的優(yōu)勢(shì)查看過(guò)外界的情況。這個(gè)宅邸位於寬闊街道的一翼，最近的鄰居與他僅僅相隔一個(gè)庭院而已。
“我們?nèi)ブ魅说姆块g看看。”凱瑞本說(shuō)。
主人的房間位於整個(gè)宅邸的最深處，連接著它的走廊兩側(cè)還有著可能是爲(wèi)他的子女與賓客準(zhǔn)備的臥房，但裡面都空蕩蕩的，在其中的幾間，腐臭的血腥味兒格外濃郁——他們以爲(wèi)主人的房間也是如此，但除了愈發(fā)令人難以忍受的腥臭味兒以外，他們還找到了一個(gè)活著的人。雖然他也快要死了。
很難形容這個(gè)人是個(gè)什麼樣子，他曾經(jīng)是高大而強(qiáng)壯的，即便是現(xiàn)在，他的身軀也未曾如同凱瑞本曾見(jiàn)過(guò)的垂死之人那樣萎縮失水，但要讓異界的靈魂來(lái)說(shuō)，還不如看到一具乾癟的軀體呢——他躺在牀上，裹著只有死者纔會(huì)穿著的灰色蓖麻布，雙手抓著牀單，一柄鑲嵌著金銀的寬劍落在身邊，看得出他原本是想讓自己雙手緊握著劍柄——就像一個(gè)騎士那樣死去。但可怕的病痛讓他無(wú)法控制地掙扎了起來(lái)——?jiǎng)P瑞本的堅(jiān)石胸針照亮了他的牀鋪，讓所有人都明白了那些污濁的血跡是從何而來(lái)的——從人類(lèi)的身體裡，那些烏黑的血從這個(gè)人的嘴裡、眼睛裡、耳朵與鼻孔裡流出來(lái)。浸透了白色的亞麻牀單與皮毛褥子，洇溼了帳幔，不是親眼看到，恐怕沒(méi)人會(huì)相信一個(gè)人能夠有這麼多的血。
梅蜜叫了一聲，轉(zhuǎn)身逃了出去，而葛蘭也稍稍後退了兩步，拉起了斗篷上的帽兜。
“給他一些水。”精靈說(shuō)，伯德溫看了一眼梅蜜離開(kāi)的那扇門(mén)，而後將自己的視線拉回到這個(gè)垂死的騎士身上。
克瑞瑪爾將手垂在病人的額頭上方。冰冷的水衝擊著他的面頰與脖頸。他微弱地喘息了一聲，醒了過(guò)來(lái)。
精靈將一些幹龍葵粉末傾入他的口中。這種形似烈酒的粉末起到了振奮精神的作用，病人睜開(kāi)了眼睛。他迷惑地看著他們，就像是做了一場(chǎng)噩夢(mèng)，但隨即他猛烈地嗆咳起來(lái)，更多的血從他的嘴裡噴涌而出，其中夾雜著紅黑色的碎塊。
——肺。巫妖突然說(shuō)。
——什麼？
——肺部的碎片，這不是普通的疾病或是受傷，這是疫病，曾經(jīng)的不死者說(shuō)。
“你們……”病人用低的幾乎無(wú)法聽(tīng)清的聲音說(shuō)，“……離開(kāi)……”
凱瑞本也已經(jīng)發(fā)現(xiàn)了這個(gè)令人驚駭?shù)陌Y結(jié)：“我們馬上就走，”他說(shuō)：“只有你了嗎？”
“這裡，”病人動(dòng)了動(dòng)嘴角，像是想要露出一個(gè)微笑：“只有……我……但……外面……”他沉浸在一片血色中的眼睛看向帳幔的頂蓬：“啊……”他說(shuō)：“或許……你們也要……”
他的視線就在此時(shí)凝固了，嘴角也固定在了一個(gè)微微上翹的位置，像是正在嘲笑他們，嘲笑無(wú)論哪一個(gè)還活著的人。
然後他們聽(tīng)見(jiàn)了一聲壓抑的驚叫，他們快速地離開(kāi)了死者的房間，就在門(mén)廳那兒，他們見(jiàn)到了梅蜜，弗羅的牧師雙手按著嘴脣，渾身顫抖，而她的腳下匍匐著一個(gè)人，深紅色的血正從他的身體下面流出來(lái)。
“無(wú)盡深淵在下！”盜賊低喊道。
宅邸面對(duì)街道的大門(mén)打開(kāi)著，隨便什麼人都能走進(jìn)這座空曠的宅邸，裡面的人也能隨時(shí)走出來(lái)——如果他能，突然降臨此地的不速之客看到的是令人暈眩，爲(wèi)數(shù)驚人的死者——他們歪七斜八地倒在街道上，有些用灰色的蓖麻布包裹著，而有些只穿著平時(shí)的衣服，唯一相同的地方是所有的織物都被血液浸染了，陰冷的死亡氣息籠罩著整條街道。
死亡之神克藍(lán)沃的牧師推著獨(dú)輪車(chē)在街道上咕嚕嚕地行走，他們身著黑色的長(zhǎng)袍，帶著兜帽和麪具——面具仿造著死亡之神克藍(lán)沃的聖鳥(niǎo)烏鴉製作，茶色水晶的鏡片保護(hù)著他們的眼睛，黑得發(fā)亮的羽毛保護(hù)著他們的面頰與耳朵，一隻巨大彎曲的喙遮住了他們的鼻子與嘴，這種喙是用犀牛的角製作而成的，鑲嵌著據(jù)說(shuō)能夠驅(qū)除毒素與疫病的紫水晶。
他們?nèi)艘唤M，一人推車(chē)，兩人負(fù)責(zé)將屍體堆上車(chē)子。
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狄倫.唐克雷與他的法師們確實(shí)如克瑞瑪爾所估測(cè)的預(yù)備了追蹤傳送落點(diǎn)的法術(shù)，他們徹夜追趕，在距離最爲(wèi)可能的目的地還有五十里的地方被阻截了——那是一隊(duì)正在四處巡遊的該地領(lǐng)主的衛(wèi)隊(duì)，他們的隊(duì)長(zhǎng)恭謹(jǐn)?shù)叵虻覀愋辛硕Y。
“可不能再向前走啦，尊敬的爵爺，還有可敬的法師們。”他謙卑地說(shuō)，一再地鞠躬：“多靈已經(jīng)去不得了。”
“爲(wèi)什麼這麼說(shuō)？”
“多靈已經(jīng)是座死城了，”隊(duì)長(zhǎng)說(shuō)：“它正被一種無(wú)法治療的疫病控制著，死亡之神的僕役降落在每座屋子的屋頂上，幾乎每個(gè)人都死了，而且死的相當(dāng)悲慘。”
“能告訴我們是什麼樣的悲慘嗎？”狄倫說(shuō)。
“可怕，可怕，可怕，”隊(duì)長(zhǎng)連續(xù)重複了三次，他的臉上露出了毋庸置疑的恐懼：“那是種不知從而來(lái)的疾病，沒(méi)人咳嗽，也沒(méi)人發(fā)熱，只是一夜之間，有人喊著他渾身疼痛，是的，什麼地方都疼，頭疼，胳膊疼，腿疼，腰疼……你所能想到的任何一個(gè)地方都在疼，然後他們就開(kāi)始吐血，吐完了血就開(kāi)始吐出內(nèi)臟，破碎的內(nèi)臟，就像是有誰(shuí)在他們的肚子裡用最銳利的刀劍絞過(guò)或是被一羣長(zhǎng)著大牙齒的老鼠嚼過(guò)，總之他們很快就死啦，從第一天的夜晚到第二天的夜晚，只有幾個(gè)牧師的治療術(shù)能夠?qū)棺∷鼈兊那忠u——諸神在上，幸好如此，不然就沒(méi)人能夠傳出這個(gè)消息啦……”
“你們的領(lǐng)主難道沒(méi)有采取措施嗎？”狄倫嚴(yán)厲地問(wèn)。
“當(dāng)然有，”隊(duì)長(zhǎng)又鞠了一個(gè)躬，“但不管是羅薩達(dá)的牧師還是伊爾摩特的牧師都表示在短時(shí)間內(nèi)他們是無(wú)能爲(wèi)力的，所以領(lǐng)主下令讓我們封鎖通往多靈的每一條道路，唉，可憐的多靈，它已經(jīng)沒(méi)有希望了。”