在尚德書院，周天豪與蔣可悅他們白天習文，晚上練武，生活雖然緊張，但充實而又快樂。在尚德書院讀書的十多人中有四五人都是來自全國各地，他們都是慕洪老先生的大名而來。
這天，洪老先生正與弟子們談論讀書的話題。只見洪老先生在教室裡來回踱著步，邊走邊談：“孔子、孟子是我們的先聖，是學富五車的鴻儒，是我們每個讀書人的榜樣，你們想要成大材，將來報效國家，那必須時刻進取，不忘讀書進益。我向來主張在我們書院，暢談學術，暢談人生，學以致用。必須要拋卻浮躁、迴歸自然、專心讀書、深度沉思、精心寫作。”說到這裡，老先生把話題一轉，“每個人讀書的目的是不一樣。這一點就關乎到讀書的效果。下面，你們各自談一談看法。”
弟子們是你看我，我看你，沒有人主動站出來發言。過了好一會兒，有一位同學終於憋不住了，主動站起來，說：“先生，這個還不容易啊。讀書的最終目的都是爲了參加科舉步入仕途，‘學而優則仕’是我讀書惟一的信條。我想在座的學兄學弟們是不是與我一樣啊？”說完後他心裡痛快了很多，高興地等著大家支持。
“你們中有很多人是不是支持賈似道的這種觀點？”洪老先生問。
“是的先生，從小到大，父輩就一直教導我們‘萬般皆下品，唯有讀書高’讓我們從小苦讀，將來才能光宗耀祖。”一個叫吳濟的學生站起來答道。
“我之所以‘兩耳不聞窗外事，一心只讀聖賢書’還不就是爲將來能博取一個功名。目前的苦讀，比起古人的頭懸樑、錐刺股之類還相差很遠，進士尚未成功，志士還需努力……”他的這番話引得滿堂大笑。
一個人早已在屋內憋悶已久，他忍不住站起來，“請問大家，將來讀書是參加哪裡的科舉，爲哪個朝廷服務？”大家一看，是李雲天。
大家頓時鴉雀無聲，面面相覷……
“怎麼，還有幾個朝廷啊？”叫賈似道學生莫名其妙地問。
“對啊，現在有三個朝廷了，大明、南方的大順還有關外的滿清。不過這事可不能隨便議論，那是要殺頭的。”一個叫吳世曉的學生悄悄地說。
“現在我們不是議論朝政，只議讀書話題。”洪老先生提示道。
李雲天本想繼續談論時政，見老師這麼一說，不由得打住，轉而繼續讀書話題，“古人有所謂‘苦讀’之說，比如頭懸樑、錐刺股之類。但這種讀書實在不值得提倡。以這般模仿囚徒或自殘軀體的方式來讀書，我懷疑它們本質上乃是古人專門設計出來以欺世盜名的古怪行徑，至少也可以說是對讀書之目的的一種惡意歪曲。還有一種觀點就是：‘吃得苦中苦，方爲人上人’或是‘十年受盡窗前苦，一舉成名天下聞’，這都是功利的想法，人們普遍追求的不是人人平等，而是高人一等！”聽著李雲天的觀點，天豪默默地點頭稱讚，尤其是後半部分，他十分贊同。
有個外號叫小公狗的學生站起來，“我說兩句，我自小資質就不是很聰明，這個本人是有自知之明的，所以對於謀取功名，我沒有想過，或者過去想過，現在早不想了。我是這麼認爲的，讀書其實對自己的補完！每個人不是一生下來就有性格的。讀書爲的是塑造自己的靈魂。借鑑別人的成果，培養自己的性格。人格魅力的誕生大多是由於讀書的緣故。如果是好書，那麼只要堅持讀，會改變人的氣質，使男人更帥，女人更美。但如果是爛書，會使男人變得既淫又蕩，女人變得噁心。當你的人格已經固定了，讀書也就成爲了你尋找知音的方法了。這也是爲什麼有人愛看詩集、名著，而有人就只讀黃書了。”
他的話語同樣引來了人們的大笑……
“周天豪，你有什麼見解？”老先生問。
周天豪站起來，清了清嗓子，謙虛地說：“師傅，師兄師弟們，我可能說不好，我與衆人的看法也許有不同之處。我很欣賞‘業精於勤，漫貪嬉戲思鴻鵠；學以致用，莫把聰明付蠹蟲’的道理。學業精深是由勤奮得來的。不要因爲貪玩而去想天上飛的鴻鵠；要爲實際應用而學習，不要把自己的聰明才智用在做一個損害別人利益的蠹蟲。讀書是爲了做人。先生教書，首先都是教我們如何做人的。孔子講‘人能弘道，非道弘人’，老子講‘挫其銳，解其紛，和其光，同其塵’，朱熹講‘存天理，滅人慾’等等，都是做人的道理。爲什麼半部能治天下？我想就是因爲告訴你怎樣修身養性，做一個有德之人，大聖的人才能夠治國。把讀到的道理句句體貼到自己身上，把先賢的話化爲行動，這就是讀書的功效。讀好書，懂得了做人的道理，才能進德，進德才能進業。古人講‘立德、立功、立言’，前提都離不開讀書、做人。讀書是立身、立業的根本。”
此番話引起了大家一致的鼓掌，而其中拍的最厲害的算是蔣可悅了，她沒想到，平時心地友善、說話幽默、外表瀟灑的他，講話還有這麼深的見地。她還沒從周天豪的話中回味過來，就聽見有人叫她，“蔣可悅，你的看法呢？”
“噢，我……”蔣可悅趕忙回過神來，“我讀書是爲了治病。”
衆人聽後都哈哈大笑起來……弄得可悅有點不好意思。
她繼續說道：“我是一個女孩子，自古都認爲女孩讀書無用。我也沒有像學兄們一樣走仕途，拯救國家的雄心壯志。我只是把書當作一種藥。每當心情不愉快或是有矛盾痛苦的時候，我一捧起書本，心裡就馬上痛快了、平靜了。我們平時看到的藥是治身體的，而我發現書是治心靈、治精神的藥。讀書可以治病，這是我發現的讀書的一個功效。一個人感到空虛無聊、無所事事、彷徨四顧、不知所措的時候，拿起書本馬上就不會空虛了。當你眼睛沒地方放、心情沒地方放、手沒地方放的時候，我告訴大家，手捧著書，眼睛和心靈看著書，你就有著落了。這是你心的著落，是你精神的依託。有些人不喜歡讀書，以爲讀書是苦差使。‘讀書，最樂之事，而懶人常以爲苦；清閒，最樂之事，而有人病其寂寞。’這是因爲悟性不夠。 我希望讀書增加自己的悟性……”
聽到這裡，衆人的譏笑之聲戛然而止，接著就是“啪啪啪……”的鼓掌聲。天豪被她富有哲理性的話語驚訝了。他沒想到外貌美麗、舉止文雅的她能說出這麼深奧的道理，在他的心裡，她再不是花瓶一個，莫名之間產生了一種朦朧的感覺……
老先生自豪地點點頭，清了清嗓子，打斷了別人的小聲議論聲，“孩子們看來對讀書都有自己的見解，無論是抱著什麼樣的目的讀書，應該說都是無止境的，上至皇帝，下到平民百姓，如有可能，都不應放棄讀書，那才能與時代同步啊！讀書一定要靜。心靜下來，才能夠細細思考，人心不安靜是讀不了書的。說‘靜而後能安，安而後能慮，慮而後能得’，就是這個道理。在座各位的要害可能就是苦於心不能靜，那是沒有拋棄私心雜念，把讀書當成實現自己目的的手段，而沒有把他作爲朋友。今天有幾個講得很好，認識很透徹。希望你們要做個理想的學者，既能博大，又能精深。那你們就成爲一個社會需要的人才了……”
書院裡又響起了陣陣掌聲……