大年三十晌午，一輛敞篷馬車停在許家大院門口，車上坐著三個人，一個是許老太太，一個是趙媽，坐在趕車師傅旁邊的是許連瑜。
趕車師傅把一條馬凳放在車下，許連瑜踩著馬凳跳下了車，他把胳膊伸給車上的許老太太。
許老太太一手提著裙襬，一手抓著許連瑜的胳膊，一雙腳輕輕落在馬凳上，踏下馬凳，往前走了一步，站在門口臺階下，昂起頭，眼睛看著高高的許家門樓子，擡起手抿抿鬢角，又拽拽衣襟，表情凝重地說:“趙媽，去敲門。”
趙媽碾著一雙小腳慢騰騰邁上臺階，擎起顫抖的手敲響了許家兩扇厚重的大門。
聽到門口外面熟悉的聲音，冥爺高興的幾乎要跳起來了，可惜他跳不動，揮舞著蓮花指，扭著細細的腰拊髀雀躍，不能自已。
“老太太，您回來了，您可回來了。”冥爺用全力大敞開兩扇門，還不忘了扭著頭朝院子裡尖著嗓子喊了一聲:“老太太回來了__”
“直管家，您辛苦了。”許老太太被趙媽攙扶著跨進了許家大院。
“不辛苦，不辛苦，都是俺分內之事。”
冥管家的聲音驚動了屋裡牀上躺著的海秉雲，海秉雲在牀上打了一個挺，飛快地坐起身體，踢趿上鞋子，向蹲在地上搗鼓火盆的小敏招招手，“丫頭，直管家吆喝什麼呀？快帶俺出去看看。”
海秉雲蹣跚著腳步走出了屋子，梗著皺巴巴的脖子，瞪大深陷的眼睛，他看到了，看到了從大門洞子外面走進兩個熟悉的身影。
“哥……”許老太太喊了一聲，呆滯滯地站在原地，眼睛裡閃著淚花。
許連瑜雙手裡各提拎著一個大皮箱，走在許老太太主僕二人身後，他一腳門裡一腳門外，往前一步，彎腰把手裡的皮箱放在門檻裡面，退後一步，站在了門檻外面，向門裡的冥爺抱拳躬腰施禮，“直管家，您好。”
冥爺睜大了驚愕的小眼睛，他做夢都沒想到許連瑜會向他鞠躬，一時高興，半天沒嘟囔出一個字，他的蓮花指放在嘴巴上，淚水盈盈，語氣磕巴:“孫少爺，您好，您好，您，您快進……俺給您拜個早年，給二少爺和二少奶奶拜年。”
“好，都好。俺不進去，礦上還有事，俺走了。”許連瑜臉上沒有高興的模樣，心不在焉地回答冥爺的問好，他心裡在滴血，像有把刀子一點點往下削他的心頭肉，父親冰涼涼的屍體躺在家裡，等著他回去入殮。
許連瑜往門口臺階下走了一步，忍不住回頭看看，他看到了蹉跎著背影的舅姥爺，老人顫巍巍站在長廊裡，面容憔悴，他心裡生起一股悲慼，兩年不見老人老了好多，太陽穴和腮幫子凹陷出一個坑，扯拉著僵硬的顴骨和鼻子；背更駝了，像院子裡的月亮橋。他真想撲上去給老人磕個頭，他沒有動，只遠遠地向海秉雲深深鞠了一躬，挺起腰，轉身直奔臺階下的馬車，雙手扒著車板，一咬牙，憋住眼淚，緩了口氣說:“師傅，咱們走，去坊茨小鎮。”
冥爺從許連瑜臉上看出了點什麼，他直勾勾盯著“噠噠”遠去的馬車的背影，什麼話也沒說，他不敢說，這時，站在院裡的許老太太拋給他一句話:“直管家，關門。”
許家祠堂的門打開了，供桌上點亮了兩支蠟燭，蠟燭的光透出了窗戶，跳動在院井裡，像兩個秋天熟透的柿子掉在地上，摔得稀巴爛；焚香垂下燃燒過的香灰灑落在祭品上，沒人在意它是否弄髒了食物；長明燈黑著，在屋樑上晃盪，震落兩年的灰塵；供桌上有三盤子葷菜，一盤炒白菜，一盤雞肉，還有一盤餃子；三盤子零食，一盤子放著一個石榴，一盤子放著三個杏子，一盤子放著一個麪包，麪包是小敏從坊茨小鎮帶回來的，分給大家吃剩下的。供桌上的菜一直放了一天，沒人動，涼透了。
趙媽和小敏在院子裡忙亂，一會曬被子，一會兒倒弄銅爐子，堂屋裡的銅爐子升起來了，通到門外面的煙囪裡冒出一縷縷煤煙，烤化了屋檐上的冰凌，丁零零墜著水滴。
趙媽說話表情嚴肅，嘴角沒露出一絲笑容，只有一層細細的汗珠子隨著她碾走的小腳顫動。
海秉雲多次想問問趙媽，發生了什麼事情，連瑜到了家門怎麼又走了？他沒問，確切地說他不敢問。他突然想起了江德州那天說許洪亮的事兒，難道老二出事了嗎？老人手裡柺杖鬆手，掉落在地上，他下巴頦上的白鬍須一個勁顫動。
雪蓮從老人身邊走過，彎腰撿起柺杖遞到老人手裡，笑瞇瞇說:“舅老爺，您拿好了。”
“嗯，嗯，丫頭，你，你離開坊茨小鎮時，見過，見過……”
雪蓮歪著頭，揚著燦爛的笑臉盯著海秉雲的眼睛問:“舅老爺，您問誰？問俺見過誰嗎？”
海秉雲嚥了一口氣，把後面的話嚥了回去，他不想再添亂了，老妹與連瑜一起回來的，她一定知道一些什麼，她不說，一定是沒有壞事發生，今天是除夕，大家應該高高興興。“沒事了，你去玩吧。”老人一邊搖搖頭，一邊低頭轉身往自己屋子裡走。
除夕夜，寒冷的天氣，北風蕭蕭卷著地上的雪在牆角旮旯裡推搡、擁擠。街上各家鋪子的門早已經關了，外國人的舞廳和咖啡館也黑燈瞎火，只有路兩邊的電線桿子上的鐵皮罩子燈亮著，投下搖曳不定的影子，落在路面上。巡邏的鬼子兵和僞軍在大街上穿梭，“咚咚咚”的腳步聲在靜悄悄、黑漆漆的空氣裡飄蕩，驚擾著四周的村子，恫嚇著膽戰心驚的人。
鬼子闖進坊子之前，年三十的爆竹聲、鑼鼓聲，在四周的莊子響個不停，尤其做買賣的莊戶，叫著勁放鞭炮，誰家放得多、放得響，來年誰家的買賣就會興隆。許家也不例外，長廊裡吊著長長的鞭炮，門洞子外面用竹竿挑著鞭炮，從巷子西頭拖拉到東頭。
廖師傅站在許家幾個孩子身旁，他不是害怕，他負責保護許家孩子的安全。冥爺膽子小躲在廖師傅身後，他的兩隻耳朵不僅帶著棉毛護耳，還用兩隻雞爪子般的手指捂著耳洞，一雙小眼睛像是用線繩勒出來的縫隙，緊緊閉著，雙腮肌肉不能自已地抖動。
海秉雲脾氣暴躁，膽也大，他一隻手裡舉著燃燒的蠟燭，往前傴僂著腰，抻著脖子，把蠟燭上的火苗靠近鞭炮上的火線，一隻手背到身後，他身後是許家幾個孫兒，有的拉著他的胳膊，有的拽著他的後衣襟，有的牽著他揹著的手。隨著呲呲的聲音，噼裡啪啦、噼裡啪啦，爆竹聲連綿不斷，把四周的窗戶照得五彩斑斕、忽明忽暗，震耳如雷，許連嬌和許婉婷雙手蒙著耳朵躲得遠遠的，笑得前仰後合。
沙河街的爆竹聲響徹雲霄，趙莊的麻雷子在彌河裡旋轉、升騰，四處飛炸，舅老爺羨慕地埋怨:“你祖母錙銖必較，不捨得買大點的大地紅，怕炸傷了你們這羣小兔崽子……哼，俺看她多慮了，哪個見了火躲得不比狗崽子快？還需要俺這個老不死的衝鋒陷陣，哈哈……”大年夜，誰也不會在言詞上與舅老爺計較，隨他開心，過年放鞭炮，是他老人家最興奮的時候，過後他躲在屋裡偷偷哭啼，他想他的家人，每逢佳節倍思親，可以理解。
那個時候的年夜飯非常豐盛，大碗大盤，各色各味，各種酒水在飯桌上泗流，許老太太的紅包放在一個大茶盤裡，趙媽雙手託著，託不動，她時不時換換站姿。
“趙媽，您把托盤放桌子上，放下也丟不了，沒人敢隨便拿。”
許老太太分紅包時，舅老爺不甘落後，兩隻手伸得很長，嘴裡嚼著酒話:“給俺多少？給少了俺也會躺地上撒潑打滾，到時候讓大家看笑話，俺不怕丟人，俺是老神經，丟的是你們許家的臉。”
許老太太每年都給舅老爺準備紅包，從來沒有少過一百大洋。這一些大洋在他老人家手裡過了過熱氣，一會兒就被許家幾個孫少爺搶沒了，他也高興，高興地大笑，笑得喘不上氣。
而今日的除夕夜，許家沒有放鞭炮，不僅許家沒放，周圍所有的莊子都沒有聽到爆竹聲，沒有一點過年的氣氛，唯一的喜慶是大家都換上了新衣服。
小敏身上的衣服是大姐買給她的，一件長棉袍，長過膝蓋，紫色的，上面刺繡著藍色矢車菊，矢車菊是大姐最喜歡的花。
一條灰色棉褲又長又肥，掃著腳面，露出一雙翻毛皮靴，這是戚世軍十歲時候的靴子，穿在小敏的腳上正合適。
許老太太讓趙媽找出許婉婷的冬天衣服送給了雪蓮，許婉婷的衣服穿在雪蓮身上有點長，肥瘦正合適，一件短襖，花緞子面裡，一針一線精美絕倫，黑緞子鑲花邊的棉褲，肥大的褲腳，走路上下忽閃，真是人是衣裳馬是鞍，狗配鈴鐺跑的歡，雪蓮換了行頭，馬上就不一樣了，像換了一個人，說話口氣多了喉音。
趙媽找來一個空雪花膏瓶子，從火房倒了一些香油，用手指頭肚子沾點香油塗抹在雪蓮皴裂的臉蛋上，又把她草黃色的頭髮上抹了少許豆油，一條亮湛湛的長辮子垂在她的腰上，鬢角插了兩朵白色的水仙花。這兩朵花是許老太太交給趙媽的，趙媽也不說話，給雪蓮梳理辮子時直接插上了。
趙媽從假山後面的臘梅枝上掐了一朵梅花，插在小敏的髮梢上，拉著小敏的手走進了她的房間。
“許家二少爺死了，許老太太知道了，只是沒有告訴舅老爺，那個雪蓮的母親也死了。可憐的丫頭，她曾是許老太太的貼身丫頭，那個丫頭俺雖然沒見過，老太太給俺說過她，沒成想她經歷了那麼多……不知她從哪兒找到一個鐵做的炸藥包，炸了煙館，她也沒能跑出來。……雪蓮還不知道，你和她睡一個屋，一定多照顧她，這一切不要讓她知道，吃年夜飯時也不要提起坊茨小鎮這幾個字，俺怕老太太傷心……江管家去了坊茨小鎮，還沒有回來，他是等著連瑜少爺回去一起辦理喪事。這次許老太太能夠回到許家，是連瑜少爺找了侯奎的女兒，他長大了，懂事了，知道孰輕孰重。”
小敏不認識侯奎，更不認識侯奎家的小姐，她認識雪蓮的媽媽，她心裡對那個女人突生敬佩。
門外傳來簌簌的腳步聲，雪蓮的身影在窗前一閃而過。趙媽看看小敏，快速打開屋門，她想向遠去的背影喊一聲孫小姐，一低頭，她愣了，門口外面地上有兩朵被鞋子踩過的蔫蔫吧唧的水仙花，那麼刺眼。趙媽彎下腰撿起來，戰戰兢兢拿在手心裡。
年夜飯桌子上沒有大盤大碗，沒有豐盛的菜餚，只有幾個簡單的菜，還有一茶盤的餃子，擺滿了一大桌子，圓形的紅木桌子正中間點著兩支白色的蠟燭，把整個堂房照得錚明瓦亮，堂屋地上銅煤爐燒得旺旺的，火苗舔舐著爐子上端放著的大銅壺。屋裡暖和無聲，只有竹筷子碰到瓷盤的聲音；屋外陰冷的風颳著地上的雪、雪上的落葉，沙沙作響。
許老太太的眼睛掃過每個在座的人，她的眼睛在雪蓮頭上逗留了片刻，她的嘴脣哆嗦了幾下，很快恢復平靜，端起桌上一杯熱茶，晃悠悠站起身來，從嘴角勉強擠出一絲笑，眼睛盯著手裡茶杯上那點熱氣，沙啞著聲音說:“今天是大年三十，今天沒有主僕之分，咱們是一家人，有緣人才能坐在一張桌子上吃飯，首先敬俺哥，替俺守候著許家，哥，老妹以茶水代酒敬您一杯，謝謝您啦。”
許老太太雙手捧著茶杯往海秉雲眼前送了送，收回來放到脣邊，一仰脖子，一飲而盡。
海秉雲坐著沒動，他雙手摁著柺杖，清清嗓子:“這麼多年，俺第一次聽到俺老妹表揚俺，俺心裡有點小驕傲，今夜就讓俺與廖師傅喝個痛快，老妹，首先要感謝廖師傅跑裡跑外，還要伺候俺這個老不死的，也要感謝直管家不辭辛勞，兢兢業業看護著許家院子。”
幾十年了，這是海秉雲第一次話裡提到冥爺，讓坐在廖師傅身旁的冥爺全身哆嗦，一時忘記了回話，忘記了給許老太太和舅老爺敬茶，他弓著腰，用襖袖遮住臉，哭聲憋在嗓子眼裡，擡起淚眼，直呆呆看著海秉雲，他難以置信這席話是從舅老爺嘴裡說出來的。
許老太太與大家寒暄了幾句，拿起筷子，象徵性地吃了兩個餃子，喝了兩杯茶，放下筷子和茶碗，雙手摁著桌子顫顫巍巍站起來，“大家吃吧，俺去躺會兒，他舅老爺不要喝太多酒，廖師傅您看住他，意思意思就是了。”
趙媽趕緊離開飯桌，走到許老太太身旁，雙手攙扶著老人的胳膊，“老太太，您慢點。”
越過穿堂屋，來到臥室，許老太太瞄了一眼桌上燃燒著的玻璃燈，嘆了一口長氣，手掌拍在桌沿上，燈苗在顫抖，老人嘴裡的話也在顫抖:“那孩子記仇，人死了還記什麼仇啊？”
“老太太，這個光景下，記仇沒有過錯，您沒看到，聽敏丫頭說，雪蓮小姐的後背都是藤條印，新的、舊的摞了好幾層，可憐呀。”
“有這事？！唉……俺怕呀，怕俺許家再出一個許洪黎呀，無論怎麼說，那是她爹呀，晴盈是她的親孃……”許老太太嘴裡唸了一嗓子，跌坐在梳妝檯前，她的胳膊放在桌子上，頭趴在胳膊上，嚶嚶哭啼起來。
趙媽一時慌了手腳，“老太太，您多慮了，您不要那麼想，把事兒往好處想，唉，俺笨嘴笨舌，不會勸人，您想哭就哭吧，不要憋出個好歹來。”
“他趙媽，俺的洪亮……”許老太太轉過身，抱住趙媽的腰，痛哭失聲:“這怎麼好呢？俺對不起許家祖宗，俺死了怎麼去向他們許家人交代啊？這麼多年，俺忽略了那個孩子。”
“老太太，您沒有忽略二少爺，是，是什麼呢？俺不會說，事兒已經發生了，好歹有一個好女人陪著二少爺，他不孤單。”
許老太太驟然瞪圓了眼睛，眼睛裡冒著忿恚的怒火:“都是那個李氏，是她害了俺的洪亮，不，是俺，當年孩子說休妻，俺要面子，沒允許，如果俺不顧及面子，應該不會有這一些事情發生……唉，俺多想去看看他，可憐的孩子，怎麼能先俺而去呢？”
“老太太，您不要太悲傷，那邊有江管家處理，您放心，聽說李氏瘋了，不穿衣服跑上了大街，連瑜昨天給她找了一個丫鬟，丫鬟照顧的挺好……這都是命，她至少給你們許家生了一個好孩子。”
許老太太趔趔趄趄站起身，蹣跚著腳步走近牀前，扶著牀圍子坐下，“趙媽，待會您陪俺去門口燒點紙錢。”
“廖師傅讓雪蓮，不，讓孫小姐燒過了，這麼冷的天，您就不要出去了，早早休息吧。俺去堂屋看看，給火爐子添點煤。”
許老太太沉默，她不知道還能說什麼，大年下她沒感覺到高興，心裡滿是淒涼，她十五歲到了許家，許家的興盛繁榮她經歷了，她正在感受許家的落敗，她還要強裝笑臉，把淚水嚥進肚子裡去，當著趙媽一個人她情不自禁淚灑衣襟。
夜深了，雪蓮睡了，小敏端著沒有熱乎氣的火盆走出了屋子，她要去火房換上新的木炭，走在長廊裡，她的眼睛往海秉雲屋裡瞅了一眼，老人屋裡沒有聲音，只有桌上的燈亮著，燈光照在窗戶上，窗戶上倒映著三棵杏樹的影子，婆婆娑娑。
腳步踏在石基路上，擡起頭，天空的月牙從月亮橋上升起，越來越高，越來越亮，冷的亮，落在旁邊的桂花樹下，桂花樹下的椅子上出現了一個佝僂著的背影，那不是舅老爺嗎？這麼冷的天他一個人孤零零坐在桂花樹下做什麼？老人頭上沒有戴棉帽子，灰白的頭髮被風吹的爛七八糟。
“舅老爺……”小敏小心翼翼走過去，矜持地垂著頭，雙手緊緊握著炭盆的兩個邊。
聽到身後的聲音，海秉雲把手裡柺杖在地上挪了挪，臉依舊面對著不遠處的池塘，“敏丫頭，俺早看到你的小身影了，你怎麼出來了？累了一天怎麼不好好睡覺？想家了嗎？”海秉雲說著扭過臉盯著小敏的手，“奧，是去換木炭呀，屋裡一定很冷，是嗎？”
“不算冷，廖師傅說今天晚上火房的火不滅，他還說如果我們屋裡的炭盆不熱，儘管去火房找他。舅老爺，您屋裡炭盆換不換木炭呀？”
“丫頭，舅老爺屋裡不用換了，吃完年夜飯，趙媽給俺換了，她是性子急的女人，手急，嘴急，就是腳丫子不急，哈哈哈丫頭，你晚上吃了幾個餃子？”
“俺吃了五個……”小敏心裡一激靈，她忘了今天是除夕夜，應該給舅老爺拜年，她慌忙把手裡炭盆放在地上，雙手摁著冰涼的地面，頭磕在地上:“舅老爺，敏丫頭給您拜年了，祝您歲歲有今日。”
“吆，俺丫頭反應這麼快，快起來，快起來，地上涼，舅老爺沒有紅包給你呀。”
“舅老爺，俺不要紅包。”小敏一邊說著，一邊站起身，雙手抓著褲子兩邊，喃喃細語:“只要大家都好，都高高興興的，俺也高興。”
“怎麼？丫頭你看到誰不高興了嗎？”海秉雲故意問。
小敏慌忙擺手，“沒，沒有，大家都高興。”
“俺怎麼看著大家都不高興呀，沒聽到一點笑聲，俺耳朵聾了嗎？可俺聽到了哭聲，哭得俺心慌慌的，唉，丫頭呀，你哭過嗎？”
“沒，”小敏的回答蒼白無力，她偷偷哭過，她想家了，她想小時候的坊子碳礦區的年三十，父親帶著她在門口放鞭炮，父親最多買一掛爆竹，買一把嘀嗒筋，嘀嗒筋就是一根像鐵條一樣的、二十多公分長的煙花，握住一頭，點燃前面一頭，火花四濺，不會炸響，拎在手裡轉圈圈，周圍撒下一圈星星，聲音很小，星星很美，照在父親紅黝黝的臉上，那個時候，母親躲在兩扇破木門後面，悄悄窺視著門口臺階下的她和父親，母親臉上露出久違的微笑。
海秉雲把雙手裡摁著的柺棍斜放在長椅上，把一隻手插進懷裡摸了半天，從懷裡掏出一個小布包，一層層打開遞到小敏眼前，“丫頭，你看看，這是什麼？這是那天你丟下的彈弓，是火燒鋪子張媽撿到的，是一品送給俺的，俺每天拿出來看看，覺得丫頭就在俺身邊，丫頭哎，舅老爺想把它留在身邊，可以嗎？”
小敏驚悸地瞪大了眼睛，天黑她也看清了，一雙皺巴巴的大手裡躺著一把亮閃閃的彈弓，是二姐送給她的那把。
“舅老爺，讓它留在您身邊吧……”小敏“撲通”又跪了下去，抱著臉痛哭失聲，她萬萬沒想到，她離開許家兩年多，老人每天牽掛著她，想她的時候拿出這支彈弓看看。
初二的早上，天還沒亮下起了雪，大片大片的雪花，從昏暗的天空中紛紛揚地飄落下來，漫院飛舞。許家院子頃刻間被另一重雪覆蓋，杏樹上的冰凌還沒有融化，又黏上了一層雪花，像沾著白糖的年糕；假山後面的梅樹銀裝素裹，露出點點紅色的花片，淡雅清秀；魚塘裡的冰看不見了，只有白皚皚的雪，與白玉石橋連爲一體，如果沒有欄桿上鑲嵌的景泰藍閃動著熠熠星光，幾乎分不清雪在橋上，還是橋在雪上？
廖師傅早早起牀了，他手裡抓著大掃帚，飛快地劃拉著廊檐下的雪，小敏手裡抓著鐵杴，把廖師傅掃成堆的雪鏟進花壇裡，鏟到杏樹下，她的臉上冒著汗珠子，她幹活的動作完全變成了一個小大人。
火房裡傳來趙媽搟麪條的聲音，搟麪杖與面板的碰撞聲、伴著雪花飄飄灑灑的聲音，伴著廖師傅吆喝聲:“丫頭，累不累呀，歇歇吧，出汗了吧？瞧瞧你，汗珠子黏住了頭髮。”
“俺不累，在青峰鎮時，俺……”小敏想起了苗先生，想起了林伯一家，想起了瓢爺和寶兒，還有不知道她離開青峰鎮的小白瓜，她的鼻子酸酸的，今天初二了，林伯母一定在炕頭上摸索著面板搟麪條，初一的餃子初二的面。
天快擦黑的時候，許家院子門口外面傳來了腳步聲，一輕一重，那麼清晰。冥爺一激靈，他以爲許洪濤兩口子從彌河口回來了，他豎起耳朵仔細聽聽，沒聽到小轎車發動機的聲音，他蹙蹙額頭，把蕩在胸前的圍巾甩到了腦後，雙手抓著門栓，眼睛穿過兩扇門的縫隙，只見一男一女站在門口臺階下。
他怒目而視，厲聲呵斥:“你們是誰？找誰？”
男人向前一步，朝著黑漆漆的大門抱拳行禮:“老管家，您不認識俺了嗎？俺找許家老太太，俺來給她老人家拜個年。”
冥爺挑挑眉梢，眼珠子在男人身上轉了半天，眼前的男人有點面熟，他遽然想起了敏丫頭的爹，冥爺記憶性很強，有過目不忘的本事，只是他欺貧愛富的品行改不掉，看著眼前的顧慶坤和陳桂花一身補丁衣服，冥爺臉上陡然生起厭惡至極的表情。當年這個男人送敏丫頭到許府，天下著大雨，他赤著雙腳，今兒，天下著雪，他腳上的破靴子上打著重疊的補丁，不知碎了多少次？補了多少回兒？
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冥爺支棱支棱薄薄的兩片子鼻翼，慢條斯理地從門縫子裡拋出一句話:“不認識。”
“也是，兩年多了，您怎麼還會記得俺，俺是府上敏丫頭的父親。麻煩您一下，給許老太太稟報一聲，俺顧慶坤攜賤內給她老人家拜年了。”
顧慶坤報出名號，冥爺不敢怠慢，許家人不再把敏丫頭當下人支使，尤其舅老爺，拿丫頭當親孫女。
“好，你們等著，俺去給你們稟報一聲。”
許老太太正坐在堂屋裡喝茶，聽到直管家說門口外面敏丫頭家人求見，她“騰”從椅子上跳了起來，“直管家，請客人到堂屋相見。趙媽，把敏丫頭喊來。”
小敏被趙媽帶進了堂屋大廳，她向坐在上座的許老太太躬腰行禮。
許老太太往前探探身體，溫和地說:“丫頭，你爹孃來了，快與你爹孃見禮。”
見到女兒顧慶坤想站起來，覺得失禮，慌忙用雙手整整襖領，繼續坐正身體。
小敏的神態和顧慶坤一模一樣，一雙無處安放的小手使勁拽著衣角，頭低垂在胸前，用眼角瞅了瞅坐在走道旁邊椅子上的父親和後母一眼。
父親還是老樣子，身上衣服比以前整潔多了，補丁也整整齊齊，像被熨斗燙過一樣板正。後母臉色不白，也不黑，比剛進顧家時胖了許多，臉上的褶皺不多，被胖撐開了，看著有點憔悴，沒睡好覺的樣子，緊湊的眼角里佈滿血絲子，一身長棉袍，黑的邊角，灰色的表裡，黑色的棉褲，全身上上下下沒點鮮亮的地方。
許老太太讓趙媽上茶，嘴裡說著過年的客套話。
陳桂花雙手合十弓腰作揖，說:“老太太您過年好，叨擾您了，家裡有事，沒有及時接走丫頭回家過年，給您老添麻煩了。”
“哪裡話？一家人，甭客氣，丫頭不是許家的丫鬟，舅老爺認她做了孫女，俺更沒得說，俺心裡早已經認可了，知道你們兩口子忙，不用惦記，丫頭在許家您放心。”許老太太聽羅一品和許連姣說過顧慶坤和陳桂花的事，她知道顧慶坤兩口子是做什麼的，她心裡對眼前這對樸實的、忠厚夫妻充滿了敬意。
顧慶坤垂著肩膀，一雙黑乎乎大手互相揉搓著，彷彿全身的血液都涌到了他的臉上，臉漲得像關公，這是他第一次踏進許家，也是他第一次見到忍辱負重、砥礪前行的許老太太。
“老太太，丫頭小不懂事，給您添了不少麻煩，這麼多年俺應該早點過來看看，看看您，沒想到，一拖就是兩年多。今天俺沒拿什麼好東西，年前二丫頭託人捎了兩瓶果醬和花生碎，今兒俺給您帶來嚐嚐，俺那個礦區也沒有什麼好東西，請您老多多包涵。”
“不用客氣，大年裡，不行那個禮，你們來俺許家，俺心裡高興，能認識您顧家兩口子也是俺的榮幸。”
就在這時海秉雲從他屋裡衝了出來，聲音嘹亮:“那個，那個殺豬英雄在哪兒？讓俺見見，兩年前俺就想見見他，俺走不了遠路，這會好了，他自個送上門來了，讓廖師傅給俺們準備幾個下酒菜，今兒俺與英雄不醉不休。”
顧慶坤拘謹地站起身，一會兒看看坐在上座的許老太太，一會兒看看屋門口外面，一時不知所措。
“顧師傅，您請坐，請喝茶……不要理會他，他是俺的哥哥，歲數大了，說話做事魯莽。”許老太太說著，把胳膊伸給一旁站著的趙媽，壓低聲音囑咐:“趙媽，扶俺出去，讓丫頭與她爹孃說說體恤的話，不要讓他舅老爺瞎摻乎。待會兒，你們倆親家好好聊聊，俺去舅老爺屋子坐會兒。你再去沏壺好茶給顧師傅兩口子喝，不要怠慢了你的親家，顧家可是你趙家實實在在的親戚，比俺許家親近多了。”
顧慶坤和陳桂花恭恭敬敬把許老太太送到屋門口，兩人深深弓著腰，異口同聲:“謝謝您，您老慢點走。”
許老太太抓著趙媽的胳膊，邁出了堂屋門檻，往前走了一步，停下腳，回頭又絮叨了一聲:“顧師傅，您一家三口好好嘮嘮嗑，這麼多年不見，一定有許多心裡話要說，俺不會讓別人打擾你們。”
陳桂花滿臉愧疚之色，嘴裡喋喋不休:“瞅瞅，俺們來了，叨擾老太太您清靜了，不好意思，不好意思。”
送走了許老太太，顧慶坤走近小敏，輕輕喊了一聲:“丫頭。”
耳邊傳來爹親切的呼喚，小敏歡愉的心情溢於言表，她一下跳起來，撲進了爹的懷裡，雙手摟著爹的脖子，“爹，您好嗎？”
“好，丫頭，爹的好丫頭，那天在青峰鎮林家一別又半年，俺丫頭長高了不少，”顧慶坤淚眼汪汪，他一邊說著，一邊扭頭看著陳桂花，”你瞧瞧，這丫頭比你還高，真是一眨眼長成大姑娘了，到了找婆家的歲數了，大丫頭說她不著急，二丫頭說她今年春天與寶根結婚，三丫頭……丫頭，父親今天急衝衝來看你，是有事兒與你商量。”
“爹，您有事兒就說吧。”小敏不敢擡頭看父親，她害怕父親給她說找婆家的事情，她心裡一點思想準備也沒有，更何況，她要實現母親的心願，好好唸書。
陳桂花站在顧慶坤爺倆的身後，眼睛在小敏的身上瞟著，時不時點點頭，像是欣賞一件剛買的衣服，恨不得裡外倒騰倒騰，她心裡真的很喜歡眼前的顧家三丫頭，小丫頭雖然歲數小，無論走到哪兒都留下一片讚許聲，只是，眼前的丫頭眼裡、心裡沒有她這個後母，她苦笑了一下，今天她是帶著使命來的，顧慶坤贍前顧後不忍心當壞人，看來，她要把這個壞人做到底。
說心裡話，陳桂花也不想當壞人，她多想在顧家三個丫頭心裡留下好印象呀。
顧慶坤扭扭脖子，偷偷斜視了陳桂花一眼，意思是:你倒是快順著俺的話往下說呀。
陳桂花悄悄擰了自己大腿一下，疼痛讓她清醒了許多，支吾了半天:“喔，是呀，是呀，俗話說得好，女大十八變，俺沒想到您顧慶坤的丫頭一個比一個漂亮，俺還真怕她隨了你，今兒看來，三個丫頭的眼睛隨了你，大眼睛，長睫毛，膽兒大。”
小敏心裡抽動了一下，腦子裡突生了好多問號，聽口氣，眼前的女人與大姐二姐見過面，爲什麼大姐二姐沒有提起後母？大姐二姐不喜歡後母嗎？還是不願意提起這個佔了母親位置的女人？
“三個丫頭不隨俺，俺沒有她親生母親耐看。”顧慶坤的話把自己噎住了，想起已故的婆姨，他心裡難受，瞬間淚水婆娑。
父親的話勾起了小敏的傷心，她的眼淚不能自抑奪眶而出。
“噢，大老爺們兒真不會說話，一會工夫把丫頭弄哭了，咱們不提以前的事，不好嗎？”陳桂花用手抓著襖袖向小敏的臉伸過來，她想給小敏擦擦臉上的淚水，小敏一扭頭躲開了她的手。
陳桂花滿臉尷尬，很快她用前門牙咬咬嘴脣，用手掌連續拍著自己的前胸，說:“唉，丫頭，你，你不要哭，你哭，俺這心裡也不好受呀。”
陳桂花的話讓小敏聽著全身刺撓，更彆扭，她把淚眼轉向門口外面，眼睛瞄向大門洞子裡的燈，冥爺正側著身子，瞇著眼睛，一手扶著耳房的牆往堂屋裡張望，小敏與他好奇的眼神相撞，他忙不迭把腦袋在肩膀上扭了扭，抱著兩條細胳膊鑽進了耳房。
小敏的眼睛依舊瞅著門檐子，院子的天是灰色的，一片片浮雲在門樓檐上飄蕩，悠悠飄在院子裡，像一塊塊模模糊糊的冰，透心涼。
陳桂花嘆了口氣，退著走了幾步，退到椅子旁邊坐下，端起茶幾上的茶杯，放在嘴邊抿了一口茶水，自言自語:“三丫頭，咱們之間關係無論怎麼樣，無論你願意不願意，明面上你都要喊俺一聲娘，其實，在俺心裡，你們姐妹都是俺的閨女，不知是不是俺高攀了？年前就想來看你，帶你回家過年，只是，只是俺孃家發生了一件事情，俺堂哥堂嫂一家被鬼子砍了頭，他們一家做了什麼？怎麼惹急了鬼子？俺不說，你心裡也應該猜測到了，唉，凡是你們姐妹的事情俺一個外姓人不便插嘴，俺與你爹商量了大半個月，俺也與你兩個姐姐商量好了，她們都說，要爲顧家留下你這根苗，既然俺跟著你爹來了，見了你，這一些話不能不說，顧不得你願意不願意聽，聽說你要回青峰鎮，大家研究了，不放心你天天在鬼子眼皮底下做事，你不是個小孩子，長得也不醜，俺這席話你應該聽明白了，十四歲的好年齡，該找婆家了。”
“俺不找。”小敏想都沒想脫口而出，怒著嘴巴低下頭，她不想看到陳桂花這張虛情假意的臉，嘴裡一套，心裡一套，她不明白後母一次一次攆她離開家爲哪般？
“小敏，我的三丫頭，你怎麼跟你，你的娘說話？”顧慶坤提高了嗓音，又怕嚇著小敏，猝然用雙手抱住小敏的肩膀，眼睛裡閃著殷切期望:“你大姐二姐她們義無反顧地參加了抗日，戰爭無情，俺也曾想勸她們離開……她們姐倆沒有一個聽俺的話，俺，俺顧家難道要……不，丫頭，你好好聽著，孟家是好人家，他們家在彌河口養船，經濟條件是次要的，主要他家缺女娃，你先去他家住幾年，然後……”顧慶坤說不下去了，他把頭又扭向陳桂花。
小敏把一切看在眼裡，她憤慨地給父親三個字“軟耳朵”，初見父親的驚喜一下跑到了九霄雲外。
陳桂花把手裡茶杯放下，站起身，往小敏眼前試探著走了一步，用襖袖擦了擦嘴角上的茶水，猶豫了半天，一撅屁股又坐下了，她雙手拍著大腿，“俺陳桂花不想做壞人，可，俺著急呀，俺要是你的母親就好了，可，俺不是，俺進了你們顧家的門，就要與你們顧家說一樣的話，擔一樣的心，俺大女兒如果有你這般模樣，俺也想給她找個好婆家，可，沒人看得上她，孩子俊醜當孃的都愛，過幾天她去青島給人家做事，讓她帶著你，俺不放心，她腦子缺根筋，你是知道的。”
陳桂花的話在小敏聽來不是關心的話，而是後母要把她賣掉，不知這個陰險的女人用什麼恬言柔舌說服了大姐二姐？大姐二姐也沒有反對，此時父親也同意，大家百喙如一，沒有一個親人站在她這邊，這怎麼好呢？
父親在唉聲嘆氣，後母在喳喳，小敏心亂了，她的心裡被塞進了一杯雪，把渴望回到青峰鎮跟著苗先生學認字的希望澆滅了。
小敏竄出了堂屋，一路小跑奔進了她睡覺的屋子，屋子裡冷冷清清，雪蓮不在，桌上的玻璃罩子燈裡的火苗半死不活，搖曳顫抖的燈苗攪擾著她的心，她走到桌前，抓起玻璃罩子，趴下頭，把那點火苗吹滅，霎那間屋子裡黑漆漆的，她踢蹬掉腳上的靴子，穿著衣服躺在牀上，她覺得屋裡那麼冷，地上的火盆裡沒有一絲火，也沒有煙，只有寒氣。