壺關(guān)坐落於太行山的中段，既是幷州通往冀州的咽喉要道，也是連接太行山北段與南段的一個重要節(jié)點(diǎn)，太史慈率領(lǐng)振武營駐守在這裡，既能威懾到幷州的袁軍，還能讓山中的黑山軍受到牽制。
當(dāng)初太史慈與張燕在濟(jì)水會面時(shí)，約定共同進(jìn)擊袁紹，事成之後劉和將幷州的定襄郡和冀州的趙郡劃給黑山部衆(zhòng)，同時(shí)還給黑山軍預(yù)留了三個營的正規(guī)軍隊(duì)編制。
張燕履行了諾言，在袁紹準(zhǔn)備大舉進(jìn)犯河內(nèi)的關(guān)鍵時(shí)刻，他與西涼馬騰和韓遂一個在東，一個在西，同時(shí)襲擊了幷州，還曾一度兵臨晉陽，逼得袁紹緊急從河?xùn)|抽調(diào)部隊(duì)，回援幷州，從而解除了河內(nèi)危急。此事過去之後，張燕與太史慈便開始時(shí)常聯(lián)絡(luò)，兩家還定下一些了規(guī)矩，防止黑山軍與振武營發(fā)生摩擦衝突。
過去的兩年北方大旱，幷州和冀州的處境艱難，黑山部衆(zhòng)躲在綿延千里的太行山中依靠山裡的出產(chǎn)和以往從幷州和冀州劫掠來的存糧爲(wèi)生，日子反倒要比平原上連草根樹皮都沒得吃的饑民要好過許多。今年雨水充沛，冀州的糧食喜獲豐收，躲在太行山中的數(shù)十萬黑山部衆(zhòng)也快要把存糧吃光，自然將掠食的目光投向了冀州平原。
太史慈擔(dān)心張燕鋌而走險(xiǎn)，再度幹出像前些年襲擊常山國的事情，特意派人帶話給張燕，告訴張燕若是在山中呆不下去，那就大大方方的帶著隊(duì)伍出山，大將軍是個信守承諾的人，一定會給黑山部衆(zhòng)妥善安置。更不會讓大夥兒餓肚子。同時(shí)，太史慈也警告張燕，千萬要約束好部衆(zhòng)，不能再幹劫掠的勾當(dāng)，不然到時(shí)候激怒了劉和。黑山軍距離覆滅之日也就不遠(yuǎn)了。
張燕在接到太史慈讓人帶來的話之後，沒有當(dāng)成耳旁風(fēng)，他知道太史慈真的是爲(wèi)了數(shù)十萬黑山部衆(zhòng)而考慮，並非虛張聲勢地恫嚇。從中平四年張燕率衆(zhòng)造反以來，時(shí)間已經(jīng)過去了二十年，當(dāng)初大賢良師張角宣稱的“蒼天”依然存在。而“黃天”卻沒有立起來。張燕回顧二十年的造反生涯，有些悲哀地發(fā)現(xiàn)自己不僅沒有改變天下窮苦百姓的命運(yùn)，也沒有改變跟隨自己的部衆(zhòng)命運(yùn)，就連他自己的命運(yùn)如今也是捏在別人的手中。
已經(jīng)過了不惑之年的張燕，不再像當(dāng)初響應(yīng)太平道起義時(shí)那麼的熱血和衝動。他非常清楚躲在太行山中是沒有出路的，所以他願意接受劉和開出的條件，但前提是劉和要對他以前犯過的錯既往不咎，也要對他率領(lǐng)的這些部衆(zhòng)網(wǎng)開一面，不能搞秋後算賬那一套。
最近已經(jīng)有好幾個山寨的頭領(lǐng)要求出山前往冀州幹一場大事，都被張燕以時(shí)機(jī)不成熟、糧草兵甲沒有準(zhǔn)備好等理由拖延搪塞過去。張燕也知道這樣拖下去不是辦法，一旦各處山寨無米下鍋時(shí)，就算他這個大帥也無法壓制住山中近十萬青壯出山搶掠的衝動。
就在張燕猶豫糾結(jié)的時(shí)候。太史慈再次派人捎話給張燕，讓張燕派個真正的心腹前往壺關(guān)，有重大之事相商。張燕深知太史慈的信義。絕對不會無病呻吟，因此立即派了孫輕前往壺關(guān)。
三日後，喬裝改扮的孫輕進(jìn)入壺關(guān)關(guān)城。
“黑山孫輕拜見太史將軍！”
“孫副帥免禮，一路辛苦了。”
“張大帥派某前來拜見將軍，還請將軍賜教。”
“你先看看這封書信，看完之後再替你家大帥答話。”太史慈拿起桌上的一封書信。遞到孫輕的面前。
孫輕拿起信封，掏出裡面的信瓤。打開之後卻皺起了眉頭。原來，這封信是劉和寫給太史慈的。不僅上面全部用了簡體字，而且是橫著從左往右書寫，孫輕雖然識字，卻是繁體字，因此難以看懂這封書信的內(nèi)容。
太史慈見狀，便又拿起桌上一張寫滿字的白紙，對孫輕說道：“你手中拿著的是驃騎大將軍寫給本將的書信，採用的是簡體字的書寫方式，你可以隨便找?guī)追荨洞鬂h時(shí)報(bào)》，便能認(rèn)出信中的內(nèi)容。因爲(wèi)時(shí)間緊迫，我已經(jīng)讓人用繁體字謄寫一遍，你先看看。”
孫輕有些不好意思地說道：“山中野人，不聞外間之事久矣，卻讓將軍費(fèi)心。”
孫輕看完謄寫過的書信之後，鄭重地說道：“大將軍的意思，我一定原原本本地轉(zhuǎn)告於大帥！”
太史慈提醒孫輕說道：“大將軍的信譽(yù)，天下皆知，想必也不用我再多說。我要讓你轉(zhuǎn)告張燕的是，對於那些執(zhí)意要繼續(xù)留在太行山中爲(wèi)匪爲(wèi)寇的山寨頭目，絕對不能手軟和姑息，否則勉強(qiáng)將他們勸下山也是後患無窮，只會給張大帥帶來許多的麻煩和禍端。大將軍在信中只是要求張大帥砍幾個頭領(lǐng)的腦袋送到已故常山相孫瑾的墓前，但我覺得這樣還不夠，應(yīng)該至少砍下幾千個腦袋，否則無法跟當(dāng)年常山遭難慘死的百姓交待！我說這話，也不是要刻意刁難你家大帥，我這裡有個計(jì)策，不僅能讓張帥順利地剷除那些害羣之馬，而且還不需要你們動手！”
“張大帥在某下山之前特別交待過，一切但憑太史將軍做主。既然太史將軍有妙計(jì)在胸，還請寫在蠟丸之中，某保證在三天之內(nèi)帶回去山寨之中，面呈於大帥手中！”
太史慈點(diǎn)頭，立即有近衛(wèi)送上早已準(zhǔn)備好的密信蠟丸給孫輕。孫輕重任在身，也不在關(guān)城中耽誤片刻，立即藉著夜色消失在茫茫羣山之中。
三日之後，孫輕返回山寨，將太史慈寫給張燕的密信親手交給張燕。
張燕看完密信之後，原本皺著的眉頭緩緩舒展開來。他將密信放在燭火上點(diǎn)燃，燒成了灰燼。“你這就去將王當(dāng)和杜遠(yuǎn)二人悄悄喊來，就說我有要事相商。”
不多時(shí)，三位小帥來到張燕的帳內(nèi)，帳外則安排了一羣心腹親衛(wèi)守著。
“你們明日分頭前去通知各寨，就說我準(zhǔn)備率軍前往冀州收糧，願意去的山寨抓緊時(shí)間準(zhǔn)備，三日後準(zhǔn)時(shí)出發(fā)！”張燕對三位嫡系心腹交待說道。
“大帥，之前你一直告誡我們不可下山劫掠，以免惡了劉世仁，爲(wèi)何今日卻改變了心意？”杜遠(yuǎn)不解地問道。
“此事涉及機(jī)密，你們不要多問，只要你們記住我所做的一切都是爲(wèi)了山寨，爲(wèi)了大夥兒今後的前程。”張燕語重心長地對大家說道。
三位小帥跟著張燕出生入死十多年，早已將張燕當(dāng)成值得信賴的兄長，既然張燕說一切是爲(wèi)了大家，幾人也就強(qiáng)忍心頭不解，領(lǐng)了命令離開。
三日之後，有六個早就想下山劫掠的寨子響應(yīng)張燕的號召，出動了不少青壯，前來與張燕的部衆(zhòng)匯合，然後一起朝著常山郡的方向呼嘯而去。
兩百里外的常山郡治所元氏城內(nèi)，振武營主將太史慈、振勇營主將孫禮和幽燕軍副將郝昭三人正在商議著迎敵之策。
太史慈說道：“此次迎擊黑山衆(zhòng)賊，主要目的不在於過多的殺傷，只需誅滅首惡和頑固的幫兇，徹底震懾住黑山這幫靠造反和劫掠爲(wèi)生的亂民！”
孫禮接著說道：“振勇營自成軍以來，還沒有見過血，這次難得一展身手，孫某厚著臉皮懇請振武營和幽燕軍莫要跟振勇營搶功。”
郝昭自告奮勇說：“既然孫將軍想要打首戰(zhàn)，昭不才，願率部屬留守元氏城和房子縣，截?cái)嗪谏劫\衆(zhòng)東進(jìn)的路線！”
太史慈見孫禮主動請纓，便說道：“這次振武營主要負(fù)責(zé)截?cái)嗪谏劫\衆(zhòng)的退路，希望孫將軍能率領(lǐng)振勇營獲得開門紅，不僅狠狠地鍛鍊一下部隊(duì)，同時(shí)也爲(wèi)已故的常山相孫瑾和當(dāng)年無辜受難的百姓報(bào)仇！”
“太史將軍放心，這次定要?dú)⒌煤谏劫\衆(zhòng)屁滾尿流，喪魂失魄！”孫禮滿臉憤慨地說道。
有過了兩日，張燕帶著數(shù)萬黑山部衆(zhòng)從贊皇山附近躥出了山林，出現(xiàn)在開闊的平地上。
“你去悄悄告訴杜遠(yuǎn)和王當(dāng)，讓他們找個藉口把部隊(duì)拖延在後面，等到今夜的後半段，咱們山寨的所有人馬一起向南轉(zhuǎn)移，脫離這羣人！”張燕將孫輕喊至身前，附耳低聲交待道。
孫輕聽了張燕的話，忽然想到了一種可能，頓時(shí)心裡突突地跳了起來。“大帥，就這麼放棄數(shù)萬一起打拼過的兄弟，會不會有損你的名聲？”
“不礙事的，劉世仁的部將都不是嗜殺之人，太史子義也向我承諾過，只誅首惡和幫兇，等將這些山寨頭子解決了，我們也就等於是向劉世仁交了一份投名狀，今後就能名正言順地出山接受朝廷的招安和改編。”張燕耐心地向?qū)O輕解釋一番，頓時(shí)打消了孫輕心中的不安。
當(dāng)日夜裡，張燕帶著嫡系部隊(duì)轉(zhuǎn)向南行，在拂曉時(shí)分悄悄渡過了濟(jì)水，然後停駐在距離房子縣以西三十里處，靜候著一河之隔的北方傳來消息。
張燕率軍剛剛渡過濟(jì)水，負(fù)責(zé)收口和截後的太史慈便命令部隊(duì)在贊皇山東面和濟(jì)水北岸佈設(shè)好兩道截?fù)艟€。正面迎戰(zhàn)黑山賊衆(zhòng)的孫禮，則率領(lǐng)振勇營一萬五千士兵排著嚴(yán)密的陣型，向敵人發(fā)起了狂暴的攻擊。