因著此前在父親上壽之日的那番談話, 謝思言對(duì)於父親知道自己對(duì)陸聽溪的心思並不覺驚詫。

“還是不必了，兒子的婚事, 父親不必掛心。”謝思言道。他如今心裡亂得很，而且他爹先前還隱隱透出不贊成他跟陸聽溪的婚事的意思，如今還不知打的什麼主意。

謝宗臨眉頭緊擰：“你自己掂量掂量你這話合宜否。所謂家成業(yè)就, 先言家再言業(yè)。你若不成家, 縱懷金垂紫, 又如何克紹箕裘？”

“兒子心裡有數(shù)?？傊赣H不要插手便是。至於陸家那邊，父親還是不要派人叨擾了。”

謝宗臨冷眼盯了兒子半日, 也未多言，揮手命他退下。

謝思言一禮, 回身出了書房。

從廊上下來(lái)，迎面走來(lái)一著寶藍(lán)色直裰的少年。那少年一瞧見他，就僵了一下, 跟著快步上前施禮。

謝思言容色淡淡。

眼前這少年是他那繼母過(guò)門後生的兒子, 名喚謝思和。這名字是他父親親自定的, 用意彰明較著, 便是擔(dān)心長(zhǎng)房因之而失和。

閥閱巨室裡，面上兄友弟恭, 背地裡不定揣著什麼心思, 畢竟再是同宗, 總還是要分家的。尤其是有爵位的人家, 傾軋更甚。他父親大抵忖著賈氏待他不可能完全視如己出, 有了謝思和之後, 怕這女人爲(wèi)給自己兒子爭(zhēng)利，生出事端來(lái)，這是以此名敲打他們母子。

賈氏進(jìn)門之後，也確實(shí)安分守己，至少明面上是這般。賈氏也的確是待他極好，好到親孃怕都做不到她那份上。

當(dāng)初他去抱璞書院就學(xué)，臨行之際，賈氏哭得幾乎暈過(guò)去，一把揮開親兒子謝思和，定要去送他出城，被父親阻了。他後頭都出城二三裡了，賈氏竟又?jǐn)y一衆(zhòng)僕婦追了上來(lái)，說(shuō)他冬衣帶的不多，她終究不放心，就又給他收拾了幾件親自送來(lái)。送了冬衣仍是不肯離去，依依惜別，淚水潸然，再三叮囑若是遇見什麼難處定要給家中來(lái)信，又絮絮叨叨囑咐許多細(xì)枝末節(jié)，若非當(dāng)時(shí)他身邊還有一位業(yè)師在，他不好讓賈氏下不來(lái)臺(tái)以致令父親難堪，不要說(shuō)聽她叨叨了，他連她捎帶來(lái)的衣裳都要扔掉。他早就說(shuō)過(guò)，不讓她碰他的東西。

他是不信有人能待繼子勝過(guò)親子的，血濃於水，沒有血脈相連，他自小又並非在她膝下長(zhǎng)大，哪裡來(lái)的什麼母子情分。賈氏越是這般不遺餘力地向他示好，他就越覺得這女人虛僞。他命人查過(guò)賈氏，並沒查出這女人當(dāng)面一套背後一套的端倪，她倒確似是表裡如一、實(shí)心實(shí)意地待他的，甚至謝思和私底下對(duì)他稍有不敬之言，賈氏還會(huì)呵斥。但即便如此，他仍對(duì)她疑心頗重，他十分不喜這個(gè)繼母，自小便如此。

連帶著，他也很是不待見謝思和。他能瞧得出，謝思和也不喜他，並且怕極了他，平日裡的恭敬不過(guò)是敢怒不敢言罷了。

謝思言只一擺手，讓謝思和平身，拂袖而去。

待到謝思言走遠(yuǎn)，謝思和纔敢全然直起身。他盯了謝思言的背影一眼，轉(zhuǎn)去後院尋賈氏。他如今也到了年紀(jì)，父親去年就在前院給他闢了個(gè)書房出來(lái)，書房不小，內(nèi)有碧紗櫥，他平日裡就宿在那裡。

賈氏正低頭寫帖子，見兒子過(guò)來(lái)，問他何事。謝思和朝她案上望了眼，皺眉：“母親，我方纔瞧見他從父親書房出來(lái)，那臉色陰得能滴水，大約又是跟父親不歡而散。就他那個(gè)脾性，母親何必爲(wèi)他操持婚事？沒的好心當(dāng)作驢肝肺，裡外不是……”

謝思和私底下極少稱謝思言兄長(zhǎng)，多以“他”代之。

他一句話未完，就聽“嘭”的一聲悶響，賈氏一掌拍在書桌上，橫眉冷目：“什麼‘他’不‘他’的，那是你兄長(zhǎng)！怎的如此不敬！你下回若再這般，我便稟了你父親去，搬了家法讓你長(zhǎng)長(zhǎng)記性！”

謝思和瞧見母親神色便知她是認(rèn)真的，又驚又惱：“果然謝思言纔是你親生的兒子吧！我是你買胭脂水粉時(shí)白饒的對(duì)不對(duì)！”

謝思和越說(shuō)越激動(dòng)：“謝思言何曾對(duì)你有過(guò)好臉色，不知你爲(wèi)何這般上趕著討好他！我鎮(zhèn)日裡在父親面前戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢，在你面前也是恭敬孝順，你待我卻及不上待謝思言百分之一！知道的說(shuō)你賢良，不知道的還以爲(wèi)你是那鍾氏的轉(zhuǎn)世呢！”

“你瞧瞧你成個(gè)什麼樣子！我教你養(yǎng)你，不是讓你不敬兄長(zhǎng)、滿口狂言的！”賈氏即刻喚了兩個(gè)婆子進(jìn)來(lái)，命將謝思和押去國(guó)公爺那裡處置。

謝思和最懼謝宗臨，謝宗臨那樣器重謝思言，但一頓打也沒落下，何況是他。他見賈氏來(lái)真的，跪求了半晌，涕泗橫流，終於求得賈氏收回成命。

“我會(huì)著人盯著你，若你再有不遜之舉，我頭一個(gè)打斷你的腿！”賈氏命謝思和的小廝進(jìn)來(lái)，將人拉走。

待屋內(nèi)再度靜下，賈氏重新伏案寫帖子。國(guó)公府近來(lái)菊花開得好，紫龍臥雪、香山雛鳳、綠水秋波，這些等閒難見的品類也是一應(yīng)俱全。她打算辦個(gè)賞菊宴，邀各府太太小姐過(guò)來(lái)。

謝宗臨既將這差事交給了她，她總要給個(gè)交代的。

她幾乎將京中權(quán)貴之家的女眷請(qǐng)了個(gè)遍，末了又檢視一遍，拿去給謝宗臨過(guò)目。謝宗臨飛快翻了翻，抽出了陸家女眷的帖子，隨即將剩餘的交給她。

賈氏道：“那妾身就仔細(xì)挑揀著，回頭擇出來(lái)幾個(gè)，交於國(guó)公爺定奪?！?

謝宗臨微點(diǎn)頭，又道：“思言那邊再跟你說(shuō)什麼，你都不必理會(huì)，只管將你的差事辦好，餘下的事不必你理會(huì)。”

謝宗臨久居高位，說(shuō)話自帶命令口吻已成了積習(xí)。

賈氏躬身應(yīng)是。

因著前次將差事辦砸了，楊順被罰了三個(gè)月的工錢。謝思言回來(lái)之後，他一直卯著勁兒想戴罪立功，奈何沒尋見機(jī)會(huì)。見謝思言從國(guó)公爺那邊回來(lái)，他例行上前奏稟下頭四搜來(lái)的消息。

謝思言面上一直古井無(wú)波，直至聽到皇帝暗中蒐羅杏林聖手，才撩起眼皮：“皇帝是不是還將幾個(gè)勢(shì)大的武將家的子孫宣召入宮，給太子做伴讀？”

楊順大驚：“世子果真神機(jī)妙算，料事如神！簡(jiǎn)直智賽隋何，機(jī)強(qiáng)陸賈！再世諸葛也不過(guò)……”

“少拍馬屁，”謝思言狠狠翻他一眼，“再這般一驚一乍的，我再罰你三個(gè)月工錢！”

楊順訕訕縮頸。

謝思言又問了些旁的，眼眸幽微。

近兩月來(lái)，皇帝的身子每況愈下，雖然視朝依舊，但他能瞧出，皇帝不過(guò)是在硬撐而已。不輟朝休養(yǎng)，也不過(guò)是怕大權(quán)旁落，怕外頭那幫不安分的蠢蠢欲動(dòng)。

皇帝的身子越差，疑心病就越重。皇帝本就對(duì)武將頗多忌憚，如今單只是扣押那幫武將子孫怕是不夠的，說(shuō)不得要除掉一批才安心。

皇帝對(duì)他接連拔擢，何嘗不是想借著他來(lái)打壓仲晁，平衡朝中勢(shì)力。皇帝既欲以他爲(wèi)刀，那他就借勢(shì)攀升便是。

將用晚膳時(shí)，有內(nèi)侍來(lái)請(qǐng)謝思言入宮一趟。

謝思言徑直被內(nèi)侍引入了皇帝的寢殿。

咸寧帝屏退左右，與他說(shuō)了些客套話，隨即話鋒一轉(zhuǎn)：“朕觀你德才兼舉，有意讓你入詹事府，做東宮講官。只是你年紀(jì)尚輕，資歷也淺，驟然拔擢，朕恐不能服衆(zhòng)。尤其那羣股肱老臣，大抵要攛掇著言官羣起反對(duì)，屆時(shí)司禮監(jiān)的班房怕要被奏章淹了?！?

咸寧帝嘆道：“太子如今正是稚齡，不得獨(dú)立，東宮那幫輔臣多是年過(guò)半百的老臣，刻板謹(jǐn)慎，這原也不是什麼錯(cuò)處，但將太子也帶得木頭一樣，朕瞧著心煩。”

咸寧帝又說(shuō)了許多體己之言，末了竟是拉了謝思言的手：“朕之難處，不足爲(wèi)外人道，也就是跟你們這些近臣說(shuō)道說(shuō)道?！?

……

謝思言出來(lái)時(shí)，天色已擦黑。

崔公公崔時(shí)親來(lái)送他出宮。崔時(shí)是咸寧帝的大伴，伺候了咸寧帝幾十年的老人兒，御前最得臉的大太監(jiān)。朝堂內(nèi)人誰(shuí)人不知內(nèi)官的要緊，尤其是御前近侍。收買崔時(shí)的不知凡幾，但崔時(shí)真正搭理的卻極少。

崔時(shí)一路引著謝思言北行。將至玄武門時(shí)，崔時(shí)道：“聽聞世子如今正在擇親，卻不知結(jié)果如何？”

謝思言淡聲敷衍幾句，崔時(shí)慨嘆：“世子也是命途多舛，這沒孃的孩子最是苦。咱家說(shuō)句不該說(shuō)的，若是鍾夫人還在，這擇親之事必定能辦得更妥帖些?！?

謝思言驀地看向崔時(shí)。

正行至一處幽暗甬路，琉璃燈投下矞麗淡影，崔時(shí)的側(cè)臉夾在光影之間，顯出幾分幽沉。

謝思言止步：“公公不妨直言?！?

崔時(shí)給左右遞了眼色，一衆(zhòng)小太監(jiān)即刻退開來(lái)。

“世子是聰明人，咱家今日之言，切莫外傳?！?

崔時(shí)見謝思言頷首，這才壓低聲音道：“不瞞世子說(shuō)，陛下已知曉您先前南下查探鍾夫人死因之事了。陛下今次讓咱家送世子出來(lái)，也是想讓咱家給世子透?jìng)€(gè)風(fēng)，鍾夫人之死，跟寧王有關(guān)?！?

“詳明的，陛下並沒跟咱家說(shuō)，只道當(dāng)年寧王本是要除掉令尊，卻不曾想，令堂爲(wèi)之擋了災(zāi)，這纔不幸歿了。”

“陛下交代咱家要佯作不經(jīng)意跟您說(shuō)起，但咱家在世子面前，就不繞那個(gè)圈子了。咱家也不甚清楚內(nèi)裡詳情，只記得，”崔時(shí)虛聲道，“只記得陛下十多年前曾訓(xùn)斥過(guò)寧王一回，當(dāng)時(shí)陛下大發(fā)雷霆，將殿內(nèi)伺候的人都遣了出來(lái)，咱家也不過(guò)零星聽了一耳朵，大致是罵寧王是個(gè)禍胚云云，日久年深，實(shí)在記不清了，也不知是否跟此事有關(guān)?！?

“內(nèi)中曲折，世子可去查證，不過(guò)咱家覺著，陛下既交給咱家這個(gè)差事，那想來(lái)是錯(cuò)不了的。”

崔時(shí)說(shuō)了半日，一擡頭就對(duì)上謝思言陰寒的側(cè)臉，饒是他久經(jīng)風(fēng)浪，也不由心頭一凜。

謝思言臨上馬車時(shí)，崔時(shí)猶疑少頃，又道：“世子聽咱家一言，不論陛下聖意如何，您都要先冷靜，查探妥當(dāng)纔是正經(jīng)?！?

謝思言冷笑。

寧王是皇帝的兄弟，皇帝對(duì)其頗多疑忌，但自己不好下手，需要借一把刀?；实鄯嚼u的一番話也不過(guò)是表表姿態(tài)給他擺擺好處，他與皇帝原本便是互相利用的，皇帝將他當(dāng)?shù)妒沟挂矝]什麼，只是皇帝最好能保證自己握得穩(wěn)他這把刀。

看來(lái)皇帝是真急了，連兄弟的舊賬都翻出來(lái)爲(wèi)太子鋪路了。

將謝思言送上馬車，崔時(shí)在風(fēng)口立了會(huì)兒。

皇帝這幾年老得快，身子越發(fā)不濟(jì)了，太子年幼，外廷那邊不能沒有倚仗，他得爲(wèi)自己多做打算纔是。只是仲晁那邊也一心想拉攏他，他如今還沒下定決心依傍哪邊。不過(guò)爲(wèi)策萬(wàn)全，他方纔還是賣了魏國(guó)公世子一個(gè)人情，希望他能聽得懂。謝家這位世子爺如何，他還得再看看。

回府後，謝思言即刻命楊順去查探崔時(shí)所言之事。他先前在河間府時(shí)，一路查下去只是查到了楚王府那邊，倒是沒往其他親王身上想。

一月之後，倒很是查出了些東西。誠(chéng)如崔時(shí)所言，寧王當(dāng)年與謝宗臨多有不和，就趁著入京朝見的機(jī)會(huì)，與次輔仲晁密謀毒死謝宗臨，卻未曾想到，最後死的是鍾氏。

除卻細(xì)節(jié)之外，這件事已算查得明明白白了，但謝思言總覺得不對(duì)勁。

太順利了。他此前在南方盤桓幾月都沒查出眉目的事，如今怎這麼快就浮出水面了。他忽然想起了他那晚臨走時(shí)，崔時(shí)的那幾句話。

他讓他先冷靜，查探妥當(dāng)。

謝思言翻出紙筆，在上頭列出了咸寧帝久慣寵信的近臣名單，一個(gè)個(gè)看去。他有個(gè)隱約的猜測(cè)，咸寧帝是讓寧王背了黑鍋。咸寧帝之所以如此，一則自是想借此除掉寧王，二則是想保全某個(gè)人。藩王裡面，咸寧帝一個(gè)都不待見，不會(huì)爲(wèi)其矯飾，那麼這個(gè)人就有可能在近臣之中。

那麼該如何驗(yàn)證他的猜測(cè)呢。

謝思言沉吟半日，忽問楊順太后壽辰是不是要到了。楊順道：“是，今年是整壽，大約會(huì)大辦?！?

謝思言讓楊順盯著宮裡的動(dòng)靜。末了，端起他那龍泉窯的青花斗笠茶盞，慢慢悠悠啜了口新沏的萬(wàn)春銀葉，不經(jīng)意問道：“那邊……可有來(lái)信？”

他指的自然是陸家那邊。

楊順一激靈：“這個(gè)……小的沒瞧見……不過(guò)，許是因著漷縣與京師之間相去不近，陸姑娘覺得多有不便，這才……陸姑娘必然也是惦記著世子的……”

“你廢話那麼多做甚，我不過(guò)隨口一問，”謝思言冷聲一呵，“我近來(lái)忙，她真來(lái)了信，我還不見得有工夫看?！?

他話音剛落，就聽得有人叩門。須臾，一小廝得允入內(nèi)，呈上一封信。

楊順接過(guò)來(lái)，讓那小廝先出去。轉(zhuǎn)身回頭，隱隱瞧見世子頭上的網(wǎng)巾圈似動(dòng)了一下，大抵是往這邊瞟了眼，但太快，他再定睛看去時(shí)，世子仍舊如前那般從容喝茶，彷彿剛纔所見不過(guò)錯(cuò)覺。

楊順看了眼信封上的字，喜滋滋遞去：“世子過(guò)目?！?

“先擱那兒吧，早說(shuō)了她來(lái)信了我也沒工夫看?！敝x思言目不斜視，鎮(zhèn)定吹熱茶。

楊順硬著頭皮道：“不……不是陸姑娘的信。”

“啪”的一聲，謝思言將茶盞按到案上：“那你歡喜什麼？”

“這是……這是底下那幫人遞上來(lái)的信，約莫是您讓查的那件事有了進(jìn)展。”

謝思言冷著臉拆看了信，面色愈陰。

他先前在漷縣時(shí)，就讓寶升查了陸聽溪來(lái)漷縣的前後。爲(wèi)何他來(lái)漷縣之後，陸聽溪緊跟著也被帶了去？爲(wèi)何陸聽溪那晚那麼巧地也去了張家渡附近？陸聽溪後來(lái)又是如何知道跟他同行的那個(gè)老者就是孫懿德的？這些都是疑點(diǎn)，世上哪來(lái)這許多巧合。

先前寶升雖也查出了些許眉目，但查到後頭線索斷了。

他總覺是有人在背後操縱。若他的揣度不錯(cuò)，那麼這個(gè)幕後之人非但一直在監(jiān)視他，而且對(duì)他的性情也有所瞭解，甚至對(duì)於陸聽溪身邊的人之間的利害關(guān)係瞭如指掌。

如今還是沒有大的進(jìn)展，對(duì)方十分謹(jǐn)慎。

謝思言一時(shí)躁鬱。

等他揪出這個(gè)人來(lái)，也一併敲斷了腿纔好。

將至十月，陸聽溪也還不急著回京，回去後出門不方便，在漷縣待著反而自在些。但太后壽辰在即，又是整壽，更要隆重些，她母親是誥命夫人，屆時(shí)有命婦朝賀，自是不能缺席的。

啓程當(dāng)日，天不亮就動(dòng)身了。陸聽溪今日起得早，一上馬車就要尋處休憩，卻被葉氏一把薅了過(guò)去。

“我問你，你覺著你齊表兄如何？”她特特將僕婦們都遣了下去，此間只她母女兩個(gè)，問話倒是葷素不忌。

“齊表兄什麼都知道?！?

“沒了？”

“沒了。”

葉氏蹙眉，又道：“昨日收拾行囊時(shí)，我還瞧見你上前跟他搭話，你跟他說(shuō)什麼了？”

言至此，她是有些寬慰的，她女兒總算有些情竇初開的模樣了，然而她這念頭剛浮在腦際，就聽女兒懶洋洋道：“我跟他說(shuō)讓他不要亂碰我的東西?！?

……

葉氏冷靜一下，又問她魏國(guó)公世子可曾私底下尋機(jī)對(duì)她有所表示。陸聽溪打哈欠的舉動(dòng)卡了一下。

表示？什麼算表示？

“就是……就是有跟咱家做親的意思?！?

葉氏見女兒沉默，知大抵是沒有，輕嘆著忖道，果然是她想多了。

陸聽溪卻是順著葉氏的話想到了一件事，謝思言可從來(lái)沒說(shuō)過(guò)要娶她。稍微沾點(diǎn)邊兒的，就是他帶她去龍華鎮(zhèn)時(shí)，語(yǔ)帶調(diào)侃地叫她媳婦。

那混蛋還總佔(zhàn)她便宜，如今竟就這麼跑了，還說(shuō)自己忙，不讓她去找他。

陸聽溪撇嘴，她稀罕找他一樣。那混蛋說(shuō)自己近來(lái)忙，卻不知是否忙著轉(zhuǎn)去哄哪家千金。那混蛋財(cái)大氣粗，又長(zhǎng)得人模狗樣，還慣會(huì)哄人，約莫會(huì)有不少姑娘上鉤，橫豎他身邊是不會(huì)缺姑娘的。

想想還有點(diǎn)生氣。大抵是因著她可能又被他誆了。

她果然還是適合跟兒時(shí)一樣，見了他一言不合就是一頓打。

太后壽辰前一日，陸聽溪慢悠悠打選自己明日入宮的穿戴。去年浴佛節(jié)後，太后覺著人多熱鬧，準(zhǔn)允命婦明日也將自家女眷帶去。

她在襦裙與襖裙之間委決不下時(shí)，檀香送來(lái)一封信。

她拿過(guò)一看，見信封是謝思言常使的，輕哼一聲，丟在一旁。那混蛋每回來(lái)信都不署名——也不方便署名，橫豎她認(rèn)得他的字。等她打選好衣飾，轉(zhuǎn)去寢息時(shí)，才拆了信。

瞧著確是那混蛋的字。信很短，只有寥寥幾行——

明日入宮，未初二刻，穿海棠紅衣裳，來(lái)御花園欽安殿後頭的假山見我。

陸聽溪將信揉了。不是說(shuō)忙嘛？不是說(shuō)不來(lái)找她嘛？

須臾又想，他這樣說(shuō)會(huì)不會(huì)是有什麼緣由的？他又有什麼計(jì)劃了？

踟躕再三，她起身重新挑揀衣裳。還是去見他一面好了，不然怎麼寒磣他。

她不愛穿海棠紅那種嬌媚的顏色，素日穿的一般是櫻色、柳黃之類又嫩又俏的顏色，方纔選的也是這種顏色的衣裳。

挑好了衣裳，打算上身一試時(shí)，她腦中靈光一現(xiàn)，又展開那封被她揉皺了的信細(xì)看了看，倒是漸漸覺出些怪異來(lái)。

那混蛋這回的字跡，似乎跟平日裡不太一樣。平日裡他給她寫信，多用小楷，字體雖則勁健，但更透著一種獨(dú)到的超逸翛然，真正是游龍?bào)@鳳。但這回的字，剛健有餘而飄逸不足，而且寫的是行書。

她也見過(guò)那混蛋的行書，這字跡倒也形似，但總還是覺得神骨不符。

陸聽溪自己琢磨半晌，叫來(lái)檀香，仔細(xì)問了方纔送信來(lái)由，若有所思。

翌日是太后整壽聖旦，咸寧帝爲(wèi)顯孝心，辦得格外隆盛。

衆(zhòng)命婦依例在女官的導(dǎo)引下朝賀畢，均被賜宴於太后宮中大殿。

筵席過(guò)半，皇后笑稱一衆(zhòng)小姑娘也跟她們這幫上了年歲的說(shuō)不到一處，請(qǐng)示過(guò)太后，命宮人將包括陸聽溪在內(nèi)的小姑娘帶去御花園觀景。

陸聽芝在旁小聲道：“我聽說(shuō)，皇后孃家有好幾個(gè)子侄尚未婚配，這莫不是想給自己孃家挑媳婦吧？”

陸聽溪心裡揣著事，有些心不在焉。將至未初二刻時(shí)，她尋了個(gè)由頭辭別衆(zhòng)人，徑往欽安殿而去。

入殿之後，她從旁側(cè)一個(gè)小門出來(lái)，一溜小跑，到了近旁一鬆柏林，繞到一堆太湖石砌成的假山後，朝著倚石而靠的那個(gè)高大身影猛地一拍，輕“呔”了一聲。

謝思言斜她一眼：“我早聽到你過(guò)來(lái)了，休想嚇到我?！?

陸聽溪道：“咱們幹完這一票，還是互相誰(shuí)也不找的好。我這幾日都清淨(jìng)得很?！?

謝思言冷哼：“我也是?！?

陸聽溪問他引她過(guò)去的會(huì)是哪個(gè)，他道：“等著看便是了。今日來(lái)的人可不少，朝臣、外戚、四方使臣，還有藩王?！?

陸聽溪忽然想起一事：“你派誰(shuí)去代我引出那人的？”

“你猜?！?

兩人說(shuō)話間，就聽得欽安殿後頭一陣喧譁起。謝思言道：“走吧，去看看。”