就在吳三桂派副將楊甫與遊擊郭雲龍攜帶著剛剛寫好的書信，火速趕往遼東，希望能夠迎頭遇上正在浩浩蕩蕩一路南下的清軍進行談判的當天，也就是四月十二日上午，燕京城內的李自成也最終下定了決心，決定親自領軍東征。他計劃趕在多爾袞到來之前以速戰速決，以迅雷不及掩耳之勢一舉消滅吳三桂的關寧軍，然而再緊守關隘，嚴陣以待，與南犯的清軍進行一場決戰。
李自成的命令下達之後，駐紮在燕京城中的大順軍，開始分批開拔，向通州城外集結。需要攜帶的糧草輜重，也陸續從燕京出發。一時間，車輪滾滾，馬蹄粼粼。大批大批的大順軍全副裝備，聲勢浩大地從東直門而出，一路攪得沿途雞犬不寧，百姓紛紛躲避，加之今年春旱，一路黃土飛揚。
之所以讓李自成下定了東征山海關的決心，是因爲昨夜又一次貼遍京城九門的無名揭帖，上面又同樣是宣揚吳三桂已經在山海關厲兵秣馬，不日之間就將殺來京師，趕走流寇，迎太子登基，興復大明朝廷的內容，弄得滿城百姓官紳無不議論紛紛，暗地裡巴望著平西伯能夠趕快收復燕京。這樣一來對於大順朝在燕京的統治，絕對是大大不利，危機暗伏的，李自成決然不能允許這樣的情況越發嚴重下去。
雖然這些告示已經被巡城的軍士們忙不迭地清除掉，同時又殺了幾個傳播謠言者，但是這些告示所造成的影響是難以估測的。由這件事起，李自成終於開始明白，攻破燕京和奪取崇禎的江山容易，但真正得到天下人心，並不容易。他攻破燕京之後，有許多明朝較有聲望的文臣自盡，不願投降，就是個明證。他知道近日來燕京和畿輔各地謠言紛紛，人心浮動，都說吳三桂不日要在山海衛起兵西來，將他趕出燕京，擁立崇禎的太子登基，恢復大明。他也知道，燕京和畿輔士民們雖然表面上不敢反抗，暗中卻等待著吳三桂西來，稱吳三桂是明朝的大大忠臣。
因此李自成在武英殿中，斷然下了出兵的決定，並且極其嚴厲地命令任何臣子都不得再加諫阻，否則以通敵同罪！因此，即便是反對東征最力的宋獻策和李巖，也不能不顧自己的項上人頭，只得默默地不再吭聲，只聽到闖王在大殿上恨恨地罵道：
“這吳三桂不但屢屢抗拒歸順我朝，還一而再再而三地派人在京城散佈謠言，蠱惑人心，著實狂悖至極！我豈能坐視不理？不管吳三桂是否已經同東虜勾結，一定得先打敗他，不使他舉起來那個蠱惑人心的大旗！”
階下羣臣俱皆默然，因爲他們知道，等吳三桂起兵之日，所舉的大旗必然是“討賊復明”，這四個字，無疑是闖王最爲忌諱和憎恨的。
宋獻策眼見已經無法阻止闖王的東征決定，於是只得胸中苦嘆一聲，退而求其次，出班來提醒著闖王，對於滿清軍隊不可掉以輕心，
“主上，那滿清攝政王多爾袞對關內早懷覬覦之心，近來吳三桂頗有欲與他勾結聯合之意，說不定已經互派使者暗暗互通消息了。由此看來，東虜南犯已經可以成爲定局，只是我們尚且不知，他們究竟從長城的哪一處隘口入塞。”
李自成見宋獻策並不是出來繼續諫阻他的東征之計劃，而是細心提醒，於是也只得問道：“宋愛卿可有防禦之策？”
宋獻策神情凝重地回答道：“自東協至西協，長城一線將近千里，我大順朝全無駐軍設防，請主上恕臣愚鈍，倉促間想不出防禦之策。”
聽聞之後，李自成的心中不免震驚，開始隱隱感到可怕，但想到不出兵必將動搖軍心，只好仍然按照原定計劃出兵。他開口道：
“東征的事，只能勝，不能敗，我也反覆想過。倘若受到挫折，不但幽燕一帶及河北各地震動，不易固守，中原與山東各地也將受到牽動，的確絲毫不可麻痹大意。”接著話音一轉，“然而吳三桂借他的一封家書，向我大順示威挑釁，倘若我再不前往討伐，必然釀成大渦。如今已傳令三軍出征，軍令如山。倘若臨時變計，必會動搖軍心，惹吳三桂對我輕視。他反而有恃無恐，在山海衛鼓舞士氣，很快打出來興復明朝的旗號。這道理是明擺著的，你不明白？”
聽到李自成的語氣如此嚴厲，顯然是沒有半點回旋的餘地，於是宋獻策一時之間也不敢再試圖勸諫，哪怕是側面的。
李自成看到羣臣們對於他出徵的決定，雖然大部分贊同，然而卻也有幾個人嘴上不敢再反對，然而心裡定然不服，於是只得語氣緩了緩，“當初我軍兵臨燕京城下時，曾經認爲只要破了燕京，舉行登基大典，即可傳檄江南，無須惡戰即可四海歸順。沒想到吳三桂竟敢據山海衛彈丸孤城，負隅頑抗；又沒想到滿洲人竟然也要舉兵南犯，趁火打劫。如今我大軍出發東征，實在是迫不得已之計，不過聽過幾位愛卿的意見，我也覺得，的確也要多做幾分打算，不能瞻前不顧後。”
說到這裡，他著重望了望幾位重臣，然後問道：“倘若此次東征，我軍出師不利，不能在短時間內剿滅關寧軍，奪取山海關，到時候該採取怎樣的應對措施才最爲得力？”
眼見連闖王自己都說出了這樣不免有“長敵志氣，滅己威風”之嫌的話來，可見對於這次東征，不妙的感覺應該已經籠罩在大多數人的心頭了。然而箭在弦上，不得不發，現今只得提前想好如何事後補救之策了。於是李巖站了出來，拱手建議道：“臣有一個提議，御駕東征之時，將四個大有關係的人物帶在身邊。”
“哪四個人物？”李自成問。
“前明太子與永、定二王，吳三桂的父親吳襄。望主上出征時將他們帶在身邊，妥加保護，善爲優待。”
“爲何一定要帶著他們四個東征？”在李自成的想法裡，他們多少是些累贅和麻煩，還要派專人看守，行軍途中也不知道是否會趁機逃脫。
李巖回答道：“歷來改朝換代之際，新興之主往往將前朝皇族之人，不分長幼，斬盡殺絕，不留後患。百姓不知實情，以爲我朝對明朝也是如此，吳三桂也必以此爲煽亂之藉口。帶著崇禎的這三個兒子，特予優待，使百姓得知實情，而吳三桂也失去煽亂藉口。”
宋獻策對於李巖的計策深以爲然，於是也開口附和並且補充道：
“帶著崇禎的太子、二王和吳襄，對吳三桂示以主上並非欲戰，隨時希望化干戈爲玉帛。倘若戰事於我不利，則必須暫時退避，速回燕京。如果戰場上於我不利，當避則避。遇到這樣時候，在太子與二王身上，可以做許多文章。”
李自成儘管認爲從吳三桂的態度反應上看，他似乎已經將羈押在燕京的一家老小的性命置之不顧了，甚至寫信痛斥父親降敵，有愧忠義之名，可見即便直接拿吳襄的性命來要挾，估計也作用不大。然而李、宋二臣的建議，讓李自成突然想起，吳襄也並非徹底失去作用，畢竟當著兩軍陣前數萬人的面讓他們父子遙遙相見，倘若吳三桂仍然固執不理的話，就等於在衆人面前顯示了他的冷酷無情，不孝不仁，著實是個令人鄙視憎惡的“梟獍”，必然會大失人心。
於是李自成點了點頭，道：“嗯，此議可行，明日出徵，就帶上這四個人吧。”接著問道：“你們還有什麼建議？”
李巖道：“主上，倘若到了山海關下，不能立即速戰速決、一戰而定的話，切勿繼續戀戰，還請火速回軍，準備應對西來的東虜進犯，方爲穩妥之策！”
李自成心中一哂，心想這李巖的確擔憂過頭，且不說吳三桂那五萬人馬如何能夠拖住他的十二萬大軍，令戰局膠著下去；就說那滿清韃子，怎能如李巖估計的那麼厲害，行軍如此神速？根據他自己的估算，滿清大軍出西協，抵達山海關時，最早也要二十六日之後了。如果按照預算大順軍十七、八日到達，那麼這中間將近十天的時間，那吳三桂雖然有險可據，然而卻缺少火器大炮等守城軍需，如何能夠抵擋他從京師帶去的數十門紅夷大炮的晝夜轟擊？恐怕等東虜到來之日，山海關城頭早已經換成大順軍的旗幟了。
於是李自成表面答應會多加考慮，然而心中卻根本沒拿這個建議當回事，而是開始著手安排出徵所用的人事安排來了。劉宗敏爲先鋒帶隊先行，李過、宋獻策與他同在中軍，留下牛金星、李牟等人留守京師，同時繼續籌備他的登基大典。
由於李巖反對東征最爲激烈，著實引起了李自成心中的不滿和厭惡。然而如今正值用人之際，並非坐穩天下、安享榮華之時，還不能現在就貶斥殺戮功臣，所以李自成只得暫時容忍。然而帶這樣思想的人一道去東征，必然會不免對士氣的影響，同時李自成又深恐他會畏首畏尾，不肯拚力作戰，因此藉口京防要緊，將李巖留在了燕京，同時只給他留了兩萬軍隊守城。
“主上，這兩萬人馬守衛京師九門，著實是捉襟見肘啊！”李巖聽到這個安排，不禁心頭一悚，“萬一東虜出西協之後沒有直接去山海關，而是繞我軍背後，趁我軍與吳三桂交戰正酣無暇分身之際徑直前來……”
話剛說到一半，就被李自成不耐煩地打斷了，“你不必如此多慮，那東虜最快入塞之時，也要二十日以後，就算快馬加鞭，不吝體力趕來燕京，也需得二十六、七日以後了，到那時我早已拿下山海關，剿滅關寧軍而回師了，哪裡會讓你用區區兩萬人抵擋東虜大軍？”
“可是萬一情況有變，該如何是好？還望主上慎重考慮，加派人馬！”
李巖心中憂急，甚至來不及考慮到他已經一而再再而三地違逆了闖王的意思，爲闖王所深忌，已經悄悄地埋下了日後倒黴的種子。但他是耿直之人，雖然並非不知轉圜變通，卻因時不可待而不得不再次質疑。
李自成已經皺起了眉頭，不悅之色溢於言表，他擺了擺手：“好了，你不要再說了。如果你仍然覺得難以放心的話，那就叫守衛保定府的劉芳亮火速抽調三萬兵馬，星夜來援，這下總該沒問題了吧！”
看到闖王已經說話說到了這個份上，李巖就算有太大的擔子也不敢再次不識相地進諫了，只得暗歎一聲，頹然地回到班內。
第二天晌午，先頭大軍已經從通州開拔，京城裡的中軍也即將出發。隨行的宋獻策在臨走之前，與留守京師的李巖話別，心頭沉重不已，兩人均是對東征不報希望，只能祈望大軍不要失利得太慘，陷入進退維谷，甚至遭遇滅頂之災的可怕地步。
正在相對磋嘆之時，宋獻策突然想起了一件當務之急的大事，頓時心道一聲“不好！”，然後他對李巖惶急地問道：“主上有沒有采納我昨日的建議，下令釋放部分素有清廉之名的前明大臣，停止拷掠追贓；同時打開部分糧倉，施捨賑濟貧苦百姓？”
李巖負責京師防衛，因此對此很是清楚。聽到宋獻策如此發問，他也不禁苦笑著搖頭：“主上已經把你我昨日的建議統統都當成了耳邊風，如今他早已聽習慣了順耳阿諛之言，哪裡還願意被忠言逆耳？直到現在，也沒有任何相關的命令下達，可見又是因爲軍機繁忙，而告吹了吧！”
宋獻策低下頭來，沉吟了片刻，然後語氣堅定地說道：“不行，我一定要趕在闖王出征之前請求他下了這兩道旨意，京師是否能夠穩定，不受吳三桂造謠的愚騙煽動，就全靠這兩條至關重要的補救之措了。先告辭了！”
接著令手下牽馬過來，翻身坐上，揮鞭策馬向皇城趕去，他一路上禁不住心急火燎，只希望能夠趕得及。
晌午的陽光被過往大軍所席捲起的沙塵遮蔽，而混沌昏黃，恍如黃昏夕陽。此時，西華門外一陣喧嚷，逐漸吸引來成羣的百姓圍觀，而且不斷增多，人們奔走相告：“快去東直門看殺人，明朝的那些個勳戚大官們今天統統都要綁縛到那裡殺頭！”
京城裡的百姓似乎天生就有這個習慣，遇到殺人行刑這類見血的事情，無不踴躍參觀，湊湊熱鬧，個個積極興奮。尤其今天殺的不但是以前高高在上，遙不可及的一班大人們，並且數量之多，也是前所未見的，於是這個參觀場面也算是盛況空前。
人們個個爭先恐後，伸長了脖子，看著一個個昔日官威顯赫，不可一世的官員們被押上刑臺，數了數，居然有六十八個之多！李自成一紙詔令扔下，就將已經歸順並交出家產的原明朝大學士陳演、定國公徐允貞、博平侯郭朋振、新建伯王光通、平江伯陳治、清平伯吳遵同、永寧伯張錫等六十多位明朝高級官吏全部綁上了刑場，其中不乏素有公正清廉，賢能正直之名的清官能吏。
這一場魚龍混雜，不分青紅皁白的血腥殺戮，就在大軍陸續開拔經過的東直門外，隨著一聲號炮，開始了。