崇禎十五年閏十一月中，雖然天氣寒冷，天上不時(shí)的會(huì)飄下一陣雪花，但整個(gè)鎮(zhèn)城氣氛卻非常火熱，因爲(wèi)都護(hù)府招募吏員，開考的時(shí)間快到了。
本地士人，童生秀才不用說，踴躍報(bào)名，因爲(wèi)宣府時(shí)報(bào)的大規(guī)模宣傳，便是山西，陝西，河北的士子，甚至遠(yuǎn)在山東的士人，多有趕來應(yīng)考者。
這年頭謀一個(gè)飯碗不容易，謀一個(gè)官府的大飯碗，就更加難得了，書中自有黃金屋，書中自有顏如玉，官本位的思想，在大明各百姓心頭，還是根深蒂固。
以前吏員名聲可能不好聽，畢竟就算混一輩子，混到了令吏，也還是不入流，在正統(tǒng)的舉人，進(jìn)士面前，那是足足矮了一大截。
但是宣府鎮(zhèn)這邊情況與衆(zhòng)不同，因爲(wèi)這邊是以吏入官，便是這邊部長(zhǎng)級(jí)的高官，對(duì)外宣稱還是吏員，宣鎮(zhèn)的大學(xué)畢業(yè)生，一樣是從吏員做起，這下子大傢伙就心理平衡了。
而且大明外地，到令吏後，基本上就沒有升遷的機(jī)會(huì)，然放在宣府鎮(zhèn)……
很多專門研究這邊的人驚喜的發(fā)現(xiàn)，這裡的吏員升遷是沒有頂點(diǎn)的，若說往日的令吏只相當(dāng)於這邊的科級(jí)，然後止步不動(dòng)，這裡卻可以繼續(xù)往上升。
科員、副科級(jí)、正科級(jí)、副處級(jí)、正處級(jí)、副廳級(jí)、正廳級(jí)、副部級(jí)、正部級(jí)步步爬上去，一條明確的升級(jí)路線展現(xiàn)眼前，甚至有可能爬到部級(jí)的高位。
在很多人看來。該處的部級(jí)，與大明的戶部尚書，兵部尚書又有什麼不同？
目前這裡還不講學(xué)歷與資歷，又沒有兵災(zāi)賊災(zāi)，屬於大明最穩(wěn)定的官府吏員，就更加難得了，所以隨著消息的越傳越開，越多的人趕來趕考，閏十一月時(shí)，已經(jīng)足足有數(shù)千各地士子彙集宣府鎮(zhèn)。
如此多的士子趕考。令大明各處震動(dòng)。有人驚呼人才都被永寧侯收羅去了。
又有人酸溜溜的稱此爲(wèi)吏政也，不入流的小道之地，但不管怎麼說，士子們踴躍報(bào)名趕考。卻是事實(shí)。
對(duì)前來趕考的士子。幕府上下非常重視。民政部專門拔款，包下了鎮(zhèn)城內(nèi)外多家客棧，還有安排很多酒樓飯館。爲(wèi)趕考士子們提供免費(fèi)吃住，每日三餐一葷兩素，落考者還會(huì)發(fā)給路費(fèi)。
這待遇真是不用說，永寧侯爺對(duì)士子太尊重了，讓許多考生心頭暖烘烘的。
經(jīng)過打聽，還有看報(bào)紙知道，都護(hù)府第一批招募吏員爲(wèi)五百名。
這數(shù)目很驚人，畢竟歷朝錄取進(jìn)士，一次不過二、三百，還分爲(wèi)三甲，雖然錄取吏員不能與進(jìn)士相比，但這規(guī)模確實(shí)很驚人。
不過竟?fàn)幰埠芗ち遥瑤浊藫寧装賯€(gè)名額，到時(shí)自己能中嗎？
最後還有政審，也會(huì)刷下一批，很多人不免擔(dān)憂。
而且到了宣府鎮(zhèn)後，很多士子發(fā)現(xiàn)，此處確實(shí)爲(wèi)大明難得的桃源之地，自己心中嚮往的地方，考試的人這麼多，到時(shí)多人落考不可避免，果真如此，還是不回去了，就留在宣府鎮(zhèn)吧。
該處機(jī)會(huì)還是很多的，不說做帳房等俗業(yè)，便是進(jìn)入小學(xué)任教，很多人相信，自己教教小學(xué)國(guó)文，算術(shù)，還是沒問題的。
在宣府鎮(zhèn)站隱腳跟後，到時(shí)再把家人接來。
與他們想法相同，這些士子王鬥豈能放過？近期他在醞釀成立宣府鎮(zhèn)的師範(fàn)中學(xué)與大學(xué)，專門用來培養(yǎng)學(xué)校教師，這些士子培訓(xùn)後，基本上還是合格的，畢竟小學(xué)的內(nèi)容還是不深。
……
吏員考試定在閏十一月二十二日，隨著時(shí)間鄰近，氣氛越加火熱，很多人也在千里迢迢最後關(guān)頭趕到。
二十日這天上午，天氣忽轉(zhuǎn)和暖，不過昨日的殘雪還是凍成堅(jiān)冰，城巽隅最大的客棧，迎福客棧門口，進(jìn)來了一家三口。
男的約在三十多歲，身材幹瘦，顴骨高高突起，面頰深深低陷，穿了件洗得發(fā)白的青衫，揹著破舊的包袱，他目光直愣愣的，滿是熬得通紅的血絲，口中只是喃喃道：“額要當(dāng)官，額要當(dāng)官，額要當(dāng)官。”
他的渾家，還有七、八歲的女兒，與他一樣乾瘦，怯生生的一左一右，各扯住他的一處衣角。
店門口早有夥計(jì)等待，一看這一家三口進(jìn)來，立時(shí)一個(gè)夥計(jì)笑著迎上來，對(duì)男子道：“這位士子是前來考試的吧？請(qǐng)將您的住宿號(hào)牌給我看看。”
男子連忙從袖中取出號(hào)牌，給了這個(gè)夥計(jì)，夥計(jì)仔細(xì)看著，鎮(zhèn)城各個(gè)城門口，都有專門迎接士子的人員，如該男子這樣拖家?guī)Э谇闆r也不少，對(duì)這些人，有專門不同的號(hào)牌，將他們一家人安排在一起。
夥計(jì)看著，說道：“趙中舉，山西布政司平陽府石樓人氏，有生員功名……”
他笑道：“請(qǐng)隨我登記。”
……
“劉冬陽，二十八歲，生員，淮安府人氏？”
又一個(gè)夥計(jì)接待一家人，看看眼前這男子，竟是淮安府那邊的人，跑到宣府鎮(zhèn)來了。
看他中人普通之象，不過雙耳卻很圓潤(rùn)，這夥計(jì)的爺爺是算命先生，影響他也略通相術(shù)，依相書上說，這種人屬先賤後貴之象，這劉冬陽說不定能考中吏員。
又看看他身旁，真是一大家人，父母雙親，還有一妻一子一女，還有他妹妹，也是乖巧的立在哥哥身旁。
劉冬陽長(zhǎng)相普通，他的妹妹倒是貌美。
這麼大家人，一間房安排不下去了，他笑道：“劉先生，請(qǐng)過來登記。”
……
“黃博文，三十三歲，南直隸東安人氏，童生……”
……
“李坦然，三十八歲。陝西布政司西安府白水人氏，令吏出身？”
夥計(jì)看著號(hào)牌，驚訝的說了一聲：“這位士子曾是令吏？”
面前李坦然面容平和中露著堅(jiān)毅，他施了一禮道：“正是。”
他腦中迴盪自己出門時(shí)母親的囑託：“兒啊，我們這一族世世代代都是吏員，但一直做到典吏就到頭了，你爹到死也是典吏。你最有出息，做到了令吏，不過還是不入流。爲(wèi)娘也聽說書先生唱報(bào)了，在宣府鎮(zhèn)吏員也可以升上去。從科級(jí)。處級(jí)，廳級(jí)，最後到部級(jí)。不言廳級(jí)，部級(jí)。便是處級(jí)。也若本地的知縣大老爺。爲(wèi)娘希望你拿個(gè)處級(jí)回來，光宗耀祖，如此爲(wèi)娘就是去了。也可以安心見你爹了。”
想起孃親的囑託，蒼老的面孔，李坦然心中浮起堅(jiān)定，考得吏員只是第一步，他要突破他們李族不能跨越科級(jí)的宿命。
……
隨著士子一個(gè)個(gè)到來，頗大的迎福客棧個(gè)個(gè)房間爆滿，趕考的士子包住宿又包餐食，他們這方用餐之地，便是隔了一條街的聚仙閣大酒樓，憑著號(hào)牌吃飯。
趙中舉等人運(yùn)氣好，纔在房間中安頓不久，就到了午時(shí)開飯的時(shí)間。
最初客棧中還要夥計(jì)們領(lǐng)著他們到酒樓去，但現(xiàn)在店中多是老人，很多已經(jīng)在鎮(zhèn)城住了一段時(shí)間，對(duì)附近自然輕車熟路，趙中舉等著跟著去便是。
到了聚仙閣大酒樓，就見幾層的樓面，黑壓壓滿是吃飯的士子，極爲(wèi)壯觀，飯菜的香味撲鼻而來，讓趙中舉等人的上下喉結(jié)不斷滾動(dòng)。
他們見有空位，趕緊坐上，然後夥計(jì)端了飯食過來，一一擺好，頗有人拖家?guī)Э诘模粯踊炝艘环莶褪场?
各人皆是單獨(dú)餐，一個(gè)木盤端著，上面擺著一葷兩素三個(gè)菜，油汪汪的觀之誘人，還有一大碗米飯，連趙中舉的女兒也是如此，面前一大盤飯菜。
各桌旁邊還有一桶桶的蛋花湯，隨意他們吃喝。
可憐趙中舉等人“窮酸”的名號(hào)不是白叫的，常年不沾葷腥，眼見這香氣撲鼻的飯菜哪還忍得住？驚訝之餘，老人還好，新人就是狼吞虎嚥的，就聞一片咀嚼吞嚥聲，斯文盡喪。
趙中舉渾家大口大口吃著，她人雖乾瘦，飯量不小，她含糊不清說道：“相公，便是沒考中吏員，衝著這白吃白住，好吃好喝，額來宣府鎮(zhèn)一趟也願(yuàn)意啊。”
趙中舉喝斥道：“閉嘴，食不語也，額不知嗎？”。
見鄰桌之人目光投來，他面上火辣辣的，暗聲罵渾家：“丟人現(xiàn)眼，吃了趕緊給額回客棧去。”
他渾家哦了一聲，此後不言語，只專心吃飯。
不小心幾粒飯掉到地上，連忙又撿起來放入嘴中，又幫旁邊的女兒擦嘴，然後喝了一碗蛋花湯趕緊又去裝上一碗，又幫丈夫與女兒裝湯，非常的繁忙。
旁邊劉冬陽、黃博文等人聽到趙中舉渾家的話，諒解的笑了笑。確實(shí)，他娘子的話說出了各人的心聲，“窮酸”久了，面對(duì)美食失態(tài)也屬正常。
“篳兒，吃慢點(diǎn)……女兒家要注意體統(tǒng)……”
看著女兒與她孃親一樣，就是一個(gè)頭埋在碗裡，趙中舉又喝斥一聲，隨後心頭有些愧疚。
自己愧對(duì)她娘倆啊，多年不得中舉，只在私塾中謀得一些束脩，但微薄的收入，如何養(yǎng)家餬口？全靠娘子在家磨豆腐，還被外人嘲笑爲(wèi)豆腐西施，自己無難啊，希望這次能考中吏員。
他也打聽了，這方吏就是官，官就是吏，不算辱沒先祖家人。
他也自家人知自家事，這輩子中舉是沒希望了，可能考到死自己還是一秀才，好在宣府鎮(zhèn)開闢了另一條路，給了自己機(jī)會(huì)。
衆(zhòng)士子吃飽喝足，家屬退散，酒樓夥計(jì)擡來幾桶粗茶，作爲(wèi)他們飯後消食，黑壓壓的士子們端著茶碗，樓上樓下，三五成堆的聚在一起，只關(guān)心這次吏考的題目。
趙中舉等人當(dāng)然也非常關(guān)心，湊到人堆旁，注意傾聽。
一中年士人看著窗外樓下，街上熙熙攘攘，難得的繁華太平氣象，真想留在這個(gè)地方啊，他嘆了口氣，大聲說道：“不知宣府鎮(zhèn)這次出什麼題目，趙某想複習(xí)功課。都不知從何習(xí)起。”
他的話引起一番共鳴，不少人嘆道：“是啊，學(xué)生等將經(jīng)文全部帶來了，然總覺心中無底，不知複習(xí)了，到時(shí)有用無用。”
宣府鎮(zhèn)的吏員考試，前所未有，他們作爲(wèi)第一批開考的前輩，一切都是從空白開始，或許。只是爲(wèi)後人提供經(jīng)驗(yàn)值罷了。
特別有些人有心作弊。都不知從何作起。
自古中華兒女多奇志，不言後世考場(chǎng)作弊種種，此時(shí)也不遑多讓。
夾帶小抄只是等閒手法，穿著麻布作弊坎肩。上書數(shù)萬字。內(nèi)有數(shù)十篇八股文。以老鼠鬍鬚寫就，也只是正常作弊方式一種，並非巔峰手段。
“宣府鎮(zhèn)這地方。講的是通用實(shí)用之材，不需之乎者也的酸儒，況乎吏員嘛，重要的也是能寫會(huì)算……”
一帶著大同口音的士人緩緩說話，慢條斯理的，立時(shí)吸引了一大幫人注意。
“……聽聞鎮(zhèn)內(nèi)小學(xué)、中學(xué)等，亦多教明法、明字、明算三科。國(guó)朝科舉，明法科試律令，明算科試《九章》、《夏侯陽》、《周髀》等著，明書科試《說文》、《字林》等字書，進(jìn)士科嘛……”
他搖搖頭：“永寧侯處事往往別出心裁，此次吏員考試，怕不會(huì)有八股內(nèi)容，苦讀明經(jīng)、進(jìn)士二科者，怕是……”
他這話一出，堂內(nèi)哀嚎一片：“完了完了，大明律學(xué)生早已忘光了。”
“不得了，餘得趕緊回去，將《九章算術(shù)》拿出來翻翻……”
“不是吧兄臺(tái)，九章算術(shù)多爲(wèi)基本算法，這個(gè)你也能忘了？”
劉冬陽握下拳頭，若吏員考以算術(shù)爲(wèi)主，自己何懼之用？
黃博文呼吸也變爲(wèi)粗重，他雖然讀了很多年書，連秀才也沒考中，但論起算術(shù)，他還是不怕的，只是律法……
趙中舉眉頭皺起，坐立不安的極爲(wèi)難受，不行，等會(huì)回去，就翻翻那些算術(shù)書，只是，此次來自己只帶經(jīng)文，一本算術(shù)書也未攜帶，這可如何是好？
那士子道：“各位兄臺(tái)也觀報(bào)紙了，此次吏員考覈，許可考生攜帶算盤，算籌。理所當(dāng)然的，此次吏考算術(shù)佔(zhàn)了很大比重，可能有些題目還很難……”
說得很多人更是打定主意，回去就翻算術(shù)書，律法書。
李坦然微笑坐著，曾爲(wèi)令吏，協(xié)助上官統(tǒng)計(jì)一縣錢糧，區(qū)區(qū)算題，區(qū)區(qū)律令，想必自己多可以從容應(yīng)下。
那大同士子更又投下一個(gè)重磅炸彈：“聽聞此次永寧侯爺有親自出題數(shù)道，特別言能解下他精心設(shè)計(jì)的一道算術(shù)題，便爲(wèi)數(shù)學(xué)界開宗立派的大宗師！立時(shí)享受研究員待遇，便是見了永寧侯爺，也只揖不跪！”
這瞬間堂內(nèi)都轟動(dòng)了，是什麼題，解出後可被尊爲(wèi)大宗師？
他們議論紛紛，搜腸刮肚，尋思在哪本算術(shù)書出題，解了後可享受大宗師地位身份？
同時(shí)很多人沮喪，他們中有人一輩子在研究八股文，四書五經(jīng)，視算術(shù)，律令爲(wèi)小道，說起破題、承題、起講、入題等頭頭是道，但算學(xué)這些……
那大同士子看這些沮喪的人，也安慰道：“各位仁兄也不必過於憂急，餘觀宣府鎮(zhèn)，還是有國(guó)文課的。比起餘等苦習(xí)四書五經(jīng)，課程還是低淺，他們畢業(yè)考也有……策論，更不限格式，無我八股文行文如此嚴(yán)謹(jǐn)……”
“諸位答慣了八股文，答那種不講形式、可以自由發(fā)揮的策論，或許反而簡(jiǎn)單……”
他的話引起一片附合：“是啊是啊，八股文多難，先要破題，破題及格了，纔要承題。承題及格了，再作起講，最後起講合格了，乃作全篇，由簡(jiǎn)而繁，闡發(fā)微言大義，這容易嗎？”。
“不錯(cuò)，策論乃是下筆有萬字，離題有千里，太不注重格式了，吾等從嚴(yán)謹(jǐn)中來，解此鬆散策論，那是小菜一碟。”
很多人七嘴八舌的說道，不過說實(shí)在，八股文內(nèi)容，格式都限制太嚴(yán)，在場(chǎng)人等考試時(shí)，也只會(huì)按照題目字義敷衍成文。
各人創(chuàng)意，想象力早被扼殺殆盡，也習(xí)慣了八股文空洞僵化內(nèi)容樣式，突然改爲(wèi)策論，自己有沒有能力解題，也是心中打鼓。
當(dāng)然這個(gè)時(shí)候，必須爲(wèi)自己加油打氣。
同時(shí)有人有疑問，考吏員罷了，會(huì)考策論嗎？這只是招吏員，並是考進(jìn)士。大明各處，吏員不是世代傳家，便只需能寫會(huì)算，家業(yè)清白便可入募。
往日吏員升遷困難，一輩子只是不入流，他們還不願(yuàn)意考，宣府鎮(zhèn)這邊考吏員，會(huì)搞得象考進(jìn)士一樣？
聽各人疑問，那大同士子沉吟道：“依大明各處，還有宣府鎮(zhèn)情況來看，吏員的基本要求是能寫會(huì)算，依學(xué)生猜測(cè)，介時(shí)可能會(huì)有些明經(jīng)科內(nèi)容，帖文默寫，考究筆跡。會(huì)否又有進(jìn)士科的經(jīng)義策論？這個(gè)學(xué)生就不敢肯定了……”
宣府鎮(zhèn)這邊，處事每每出人意表，小學(xué)畢業(yè)，中學(xué)畢業(yè)，國(guó)文課都有策論內(nèi)容，還有帖文內(nèi)容，相當(dāng)明經(jīng)科與進(jìn)士科的集合。
而大明這邊，明經(jīng)科又算小道，錄取分?jǐn)?shù)低，招生規(guī)模大，生源質(zhì)量差，有若後世的函授，有志氣的讀書人，都以進(jìn)士爲(wèi)終身目標(biāo)，而不願(yuàn)意走捷徑考明經(jīng)科。
但宣府鎮(zhèn)這邊，總覺……怪……混合……而且他們的明經(jīng)內(nèi)容，又非一定是考試儒家經(jīng)典，經(jīng)問大義十條，真是搞不懂。
他最後道：“諸位回去後，還是翻翻歷朝策論文章，保險(xiǎn)一點(diǎn)，說不定便中了。”
……
不表趙中舉等人回去後迫不及待，各顯身手，去借來，買來律算諸方面書籍，便是多有精明商人上門推銷各類算術(shù)書，律法書者，還有算盤也賣得很好。
趙中舉更是懸樑刺股，仔細(xì)研究起往日被自己不屑一顧的算術(shù)等書來。
崇禎十五年閏十一月二十二日，飽受矚目的宣府鎮(zhèn)吏員考覈開始。（）