柳家原合李家也有親，李青書不耐煩日日都敷衍他，請(qǐng)他到天香樓吃酒，道：“表弟，開(kāi)弓沒(méi)有回頭箭，真真原是不肯嫁你纔要逃走，沒(méi)得轉(zhuǎn)了一圈回來(lái)嫁你，何必叫愚兄爲(wèi)難。”

柳虎臣冷笑道：“青書表哥，你哄孩子耍呢，我還能不曉得堂姑夫家是真窮是假窮？你下手快娶了鶯鶯，尚家一半的錢財(cái)都是你的，難不成你還想攔著我去取原是我的那一半？”

李青書笑道：“原來(lái)還是爲(wèi)錢，沒(méi)的說(shuō)，薛兄請(qǐng)出來(lái)做個(gè)證見(jiàn)。”

薛三公子從隔壁慢慢踱進(jìn)來(lái)，笑道：“柳家的小子兒，我合你堂姑夫是什麼交情，從前他合你爹訂親時(shí)原是我做的證見(jiàn)，有你這句話，還當(dāng)老尚會(huì)把女兒嫁你麼。”

柳虎臣沒(méi)想到李青書設(shè)了計(jì)誘他，翻臉道：“李青書，你壞我好事！咱們?cè)俨皇切值埽愕戎！?

李青書冷笑道：“別說(shuō)我家老丈人曉得不依你，你爲(wèi)財(cái)棄掉髮妻無(wú)情無(wú)義，看這天下的商賈還有誰(shuí)合你們柳家做生意。”

薛三公子看著那柳虎臣搖頭嘆氣：“似你這般急功近利又背信棄義，明年你們柳家不必出海了。”

那柳虎臣聽(tīng)見(jiàn)薛三公子這樣說(shuō)，臉色微微發(fā)白，跺跺腳去了。

李青書就叫撤桌子重上酒果。薛三公子笑道：“隔壁擺下了，引你見(jiàn)幾個(gè)小朋友去。”

到得隔壁，一羣少年站起來(lái)，齊聲問(wèn)好道：“見(jiàn)過(guò)尚大姐夫！”

李青書唬了一跳，笑道：“這幾位是……？”

薛三公子笑道：“是我家的子侄輩，幾年前合你家丈人一同出過(guò)海的。所以他們偏著那邊喊你姐夫，偏不叫你李大哥。”

李青書笑道：“這麼喊我可就惱了，我原是合你們薛三叔兄弟相稱。叫你們平白降了一輩去。”

薛三公子擺手道：“咱們各交各的，臭小子們。你們不好好在劉家港等著接船，跑到這裡來(lái)做什麼？”

少年們鬨笑起來(lái)，你推我我推都不肯頭一個(gè)說(shuō)。李青書心裡原記掛著娘子在家等侯，正好迴避，忙笑道：“薛三哥。我趕著回去合娘子說(shuō)話，就辭去了罷，今日這桌算我的，再叫幾個(gè)小唱來(lái)助興！”

薛三公子笑道：“使得，小唱使不得，不然我姐姐說(shuō)我?guī)牧撕⒆觽儯乙园遄拥亍！?

李青書大笑，站起來(lái)做了一個(gè)羅圈揖。少年們都站起來(lái)，齊聲道：“李大哥走好。”李青書揮揮手下樓。騎著馬到尚宅，徑到娘子院裡，笑道：“那柳虎臣已打發(fā)了他。薛三哥瞧不上他，明年他家都不得出海呢。咱們要不要加一份？”

鶯鶯放下手裡地帳本。笑道：“還是李百萬(wàn)家呢，眼皮子也恁淺。我們尚家本有一份在裡頭。再加，只好加你們李家，十來(lái)房一分，到你頭上能有多少？你家那些人，收了錢只怕還要嫌你沒(méi)有早入夥呢。何苦做這樣出力不討好的事。”

李青書嘆息道：“你又不是不知道，咱們家號(hào)稱是李百萬(wàn)，也只我們這房略好些，那幾房無(wú)所不爲(wèi)的樂(lè)。若不想些法子，又不分家，只怕轉(zhuǎn)眼就敗了。”

尚鶯鶯不樂(lè)意道：“他們名下地鋪?zhàn)佑植粧蔚媒形夜埽忠υ捨夷惦u司晨，不過(guò)仗著老祖宗寵愛(ài)罷了。這世上沒(méi)有一邊替他們賺錢一邊被他們說(shuō)道理，你要想法子也使得，不許走薛家的路子。薛家不是看我爹爹面上，肯合李家結(jié)交？”

李青書無(wú)可奈何笑道：“娘子大人說(shuō)地是，我另想法子就是，不過(guò)是這麼一說(shuō)罷。就是你肯，只怕他們也捨不得一下子拿出十萬(wàn)八萬(wàn)的本錢來(lái)。”

尚鶯鶯忍不住笑起來(lái)：“這倒是真的，出海做生意雖然獲利極厚，風(fēng)險(xiǎn)也極大的。若是一個(gè)不小心翻了船，你就是李家的千古罪人。”

李青書拉著娘子地手，去看桌上的帳本，笑道：“還是你家清靜，這一會(huì)功夫就算完了？在咱們家，曉得你算帳，那幾個(gè)嬸孃流水般來(lái)尋你說(shuō)閒話鶯鶯笑道：“我分了一半給妹子算呢，也叫她學(xué)學(xué)。其實(shí)她悟性還在我之上，只怕看幾天帳，尚家的產(chǎn)業(yè)就可給交給她了，我也多些空閒合孩子們耍。”

李青書笑道：“我呢，我呢，橫豎無(wú)事，咱們泡澡去？”強(qiáng)把鶯鶯的帳本取下丟給在一邊竊笑的小櫻，拉著她去了。

綠蘿院廊下一間耳房裡，小梅問(wèn)春杏：“爲(wèi)什麼大小姐不要我們?nèi)シ潭〗悖俊?

春杏放下手裡的針線，笑道：“這是怕二小姐觸景生情呢，過(guò)幾日二小姐想開(kāi)了不傷心啦，自然叫你上去伺候。”

小梅移到窗臺(tái)嘆氣。突然又道：“下雪啦，不曉得我在後院種的那兩棵梅花怎麼樣。”

春杏道：“你們還記著那裡做什麼？若是你捨不得，還叫人送你回去。”

小梅連連搖頭道：“不回去不回去。我只是捨不得我種的梅花罷了。”

春杏笑著戳她的額頭，道：“你這麼老實(shí)，誰(shuí)捨得送你回去，送回去叫人欺負(fù)你啊。快做活，趕著過(guò)年前做完，初五咱們穿著好去廟會(huì)上耍。”

小梅依依不捨看了看窗外，雪花似玉屑般紛紛揚(yáng)揚(yáng)，天空合遠(yuǎn)處都叫密密地雪擋住了，灰灰的天地間一片白茫茫。小梅道：“天暗下來(lái)了呢，小姐在看帳，要點(diǎn)燈！”跳起來(lái)就要開(kāi)門。

春杏扯住她的袖子，道：“你當(dāng)是你王家呢，就咱們幾個(gè)人貼心。我?guī)闳デ魄啤！眮G下針錢，開(kāi)櫃取出兩件大紅猩猩氈地鬥蓬來(lái)，替小梅穿好了，自家才穿上。小梅摸著身上的鬥蓬。吸氣道：“這樣好衣服，聽(tīng)說(shuō)極貴地，咱們也有地穿？”

春杏笑道：“不過(guò)有名有姓地得一兩件罷了。走罷，你在咱們家住久了就明白了。咱們?nèi)ゲ杷壳魄迫ァ！?

茶水房原是裡外兩大間，外間當(dāng)?shù)財(cái)[著大火盆，上頭一張大方桌，兩個(gè)乾淨(jìng)利索地媳婦子正在做點(diǎn)心，後牆邊兩眼小竈。一眼竈上燒著一大壺?zé)崴硪谎凵蠑[著蒸籠，不曉得裡頭是什麼點(diǎn)心，一股子說(shuō)不出來(lái)的香甜氣味飄在房裡。裡間一個(gè)妝束合春杏差不多，只是比甲是白綾彈墨花樣地大丫頭出來(lái)，笑道：“又不放心二小姐啦？春杏，你當(dāng)二小姐只是你一個(gè)人的小姐呢。”

春杏把紅著臉地小梅推到跟前，笑道：“翠墨，這是這幾年一直跟著二小姐的小梅。極是忠心的。小梅，我原是大小姐那邊的，過(guò)些日子還要回大小姐那邊去。以後你有事只合翠墨姐姐說(shuō)。”

翠墨擺手笑道：“春杏姐說(shuō)哪裡話。”親親熱熱牽著小梅的手道：“以後咱們一處做活。老規(guī)矩，二小姐房裡八個(gè)大地。還有六個(gè)你不曾見(jiàn)。別人你不必理會(huì)。我是管茶水飲食的，你想吃什麼合我說(shuō)。有一個(gè)管衣裳一個(gè)管首飾。將來(lái)你只管近身服侍咱們四個(gè)有事替換著無(wú)妨。還有四個(gè)是管帳的，不管做活，不是錢帳上的事不要去找她們。”

春杏看小梅有些發(fā)愣，推她道：“原來(lái)只咱們兩個(gè)大的，樣樣都要你操心的，如今分了職責(zé)，小姐的衣裳收撿洗曬都有人，要穿什麼要做什麼你只合管衣裳的說(shuō)一聲就使得。端茶送水的活自有小丫頭們?nèi)プ瞿亍！?

翠墨笑道：“咱們每人手下都有兩個(gè)小地聽(tīng)使喚，等她們調(diào)理出息了，咱們也嫁人去了，你不必不好意思，儘管使她們！”

小梅紅著臉不好意思說(shuō)話，春杏笑道：“走罷，咱們回去接著做新衣裳去。原來(lái)房裡那幾個(gè)膿包哪裡頂?shù)陌朦c(diǎn)事？樣樣都要你盯著，只得忠心一門還好。”

拉著小梅回去照舊做活，小梅拈著針出神，突然道：“我有月錢啦！”

春杏笑道：“你原是上在咱們家檔子上的，當(dāng)然有，就是前幾年地也在那裡，只是你一直在王家，不好把你的，這幾年積下來(lái)也有幾十兩，我勸你領(lǐng)了這個(gè)錢交給二門上地林三管家，他那裡有幾間鋪?zhàn)樱蠣斦f(shuō)過(guò)許我們也入股。我們都把銀子存在他那裡生利錢。”

小梅想到有了錢，將來(lái)尋著母親和弟弟，替他們買房，替弟弟娶親，喜歡地眉飛色舞。

春杏看她一臉白日夢(mèng)的模樣，也不說(shuō)她，低著頭依舊做活。過(guò)了一會(huì)，門外有人敲門，

“姐姐們?cè)邳N，翠墨姐姐叫送點(diǎn)心來(lái)，”一個(gè)小丫頭拎著個(gè)小食盒推門進(jìn)來(lái)，笑道：“春杏姐姐好，梅姐姐好。”從食盒裡取出兩碟點(diǎn)心，又兩碗茶麪子，把食盒擱在一邊，笑嘻嘻出去。

春杏只不過(guò)吃一兩塊點(diǎn)心罷了，茶麪子動(dòng)都沒(méi)有動(dòng)一下，小梅吐舌道：“我還以爲(wèi)李家極富有呢，咱們過(guò)地比李家小姐還闊氣。”

春杏笑了一笑道：“你只見(jiàn)過(guò)九少爺合老太太兩處，還算講究。那幾家也只個(gè)空殼子，這些年一年不如一年了。”

李家固然是一年不如一年，王家的日子卻是一日不如一日。王慕菲指望新婦帶嫁妝來(lái)，自然有錢，大手大腳花淨(jìng)了手裡的兩千銀子。他合滴珠新婚燕爾，正是你儂我儂的時(shí)候，哪裡想得到柴米油鹽小事。這一日正在臥房裡替滴珠畫眉，小桃紅進(jìn)來(lái)回道：“姑爺，老太爺那裡又罵人了，說(shuō)跟前使喚的人不用心，火盆熄了也不換。”

王慕菲皺眉道：“前日換換的使女，怎麼又不好了？娘子隨我一同去瞧瞧？”

姚滴珠笑道：“相公先走一步，奴在這裡描完了眉再去，不然只得一半，不怕嚇著老人家麼。”

王慕菲笑笑自去，姚滴珠開(kāi)口問(wèn)道：“爲(wèi)何事?tīng)?zhēng)吵小桃紅道：“柴房外有兩袋上好銀霜炭，誰(shuí)用誰(shuí)去取，因落雪咱們的人嫌麻煩，把兩包都擡了來(lái)。只道他們要用開(kāi)了柴房取就是。誰(shuí)知裡頭只有幾袋下用柴炭，老太爺嫌煙氣嗆要換，不曉得哪個(gè)多嘴的說(shuō)都是咱們擡了來(lái)。在那裡鬧呢。”

姚滴珠微笑道：“這是給我下馬威呢，幾根炭值幾個(gè)錢？我就曉得這兩個(gè)老的不得消停。打量我是那不爭(zhēng)氣的尚真真？走，收拾東西家去，使個(gè)人合姑爺說(shuō)，就說(shuō)我爹不日就要來(lái)家，我家去收拾收拾。問(wèn)他來(lái)不來(lái)。”

王慕菲坐在桌邊，聽(tīng)爹爹抱怨兒子媳婦不孝順，自家用好炭，給爹孃用差炭。老夫人也道：“管家娘子服侍不貼心還罷了，手腳不乾淨(jìng)，燕窩本還有一大包，他們纔來(lái)了幾日就回說(shuō)沒(méi)有了。”

王慕菲想到這幾日他合滴珠平常吃地白粥，甜津津的極是好吃，好像就是燕窩粥。正不曉得如何回答，進(jìn)來(lái)一個(gè)使女道：“姑爺，我們小姐說(shuō)方纔有信兒來(lái)。我們老爺還有幾日就要到，要回孃家去收拾收拾。問(wèn)姑爺去不去？”

王慕菲還不及說(shuō)話。老太爺忙道：“去去，阿菲。你速去。”推著兒子出去，笑嘻嘻對(duì)坐在轎子裡的媳婦道：“在孃家多住幾日也不妨，等親家來(lái)，爹爹要請(qǐng)他吃酒呢。”

姚滴珠笑瞇瞇道：“媳婦省得，待我爹爹回來(lái)，必要合他說(shuō)，公公婆婆極疼愛(ài)媳婦地。”

老太爺目送兩頂轎子出門，回來(lái)王老夫人抱怨道：“不是說(shuō)好要生降伏她麼。”老太爺笑道：“不忙。親家跟前總要做個(gè)樣子，走，我們到媳婦房裡瞧瞧去。”

老夫人等不得這一句，忙跳起來(lái)?yè)屧谇斑叀９幌眿D把房裡大小四五個(gè)丫頭都帶走了，房門只半掩著，老太爺推門進(jìn)去，站在銀光閃閃的傢俱跟前，不住讚歎道：“還是這樣傢俱好看呢，明水木器哪裡好起，偏那麼值錢。”老夫人早鑽進(jìn)臥房，要看滴珠地陪嫁。尋了好一會(huì)都沒(méi)有尋到妝盒，喊道：“老頭子，是不是媳婦回孃家，把妝盒帶走了？”

老太爺?shù)溃骸八趮易兹眨匀灰獛y盒回去，你翻別的瞧瞧罷。”走過(guò)來(lái)開(kāi)箱櫃，裡頭俱是王慕菲的衣裳。十來(lái)個(gè)衣箱疊在牀背後，俱是上了明晃晃新式西洋大鎖的，老太爺無(wú)可奈何，道：“我記得尚家小賤人走時(shí)空手的，咱們?nèi)メ徇叿貣|西不愛(ài)上鎖。”

老兩口頂風(fēng)冒雪把樓上樓下都翻了一個(gè)遍，才尋到一間不起眼的耳房，使一把小銅鎖鎖起。

老太爺從門縫裡張望，果然都是真真的箱子，喜歡道：“在這裡了，你去取我的傢伙來(lái)。”

老夫人笑道：“瞧我的。”頭下?lián)芟滤歉舜缍珠L(zhǎng)的簪子，探進(jìn)鎖眼裡搗了兩下，喀嚓一聲鎖開(kāi)，老太爺奔進(jìn)去，掀箱子蓋，喜歡道：“都是上好綢緞，正好趁兒子不在家，咱們拖出去賣啦！”

老夫人從櫃子裡鑽出來(lái)，取一件皮襖披在身上，捨不得道：“賣不上價(jià)錢，留幾件我穿。”

老太爺搶下來(lái)，罵道：“豬腦子，換了銀子悄悄收起纔好。你沒(méi)的穿，媳婦自做好的把你穿。”

踢她一腳：“速去叫人去僱四輛，不，三輛大車來(lái)。”

老夫人把那件皮襖又摸了摸，一步三回頭出去。過(guò)不多時(shí)，老太爺押著三車衣裳先到成衣鋪，成衣鋪道：“王老太爺，小本生意，收不起。您到前門大街，有個(gè)天下第九當(dāng)，去那裡當(dāng)死當(dāng)，他們本錢大，做生意極是厚道，必不叫您吃虧。”一邊看老太爺出門，自家飛一般去第九當(dāng)報(bào)信。

老太爺被他一陣馬屁拍的鬍子翹多高，真?zhèn)€尋到“天下第九當(dāng)”要噹噹。那天下第九當(dāng)是誰(shuí)家地本錢？卻是尚鶯鶯與李家?guī)讉€(gè)要好的小姑子們合開(kāi)的，所以有個(gè)九字。管事地得了消息，曉得尚家小姐的衣物多是做一季，記一本帳地，又有標(biāo)記，極是好認(rèn)。掌櫃地親自出來(lái)，接著王老太爺說(shuō)了半日話，等著取了舊日替真真做衣裳的帳來(lái)，那邊安排隊(duì)妥當(dāng)了。他才慢慢開(kāi)箱一件一件唱價(jià)，唱到一半，掌櫃地道：“老太爺，有些不對(duì)，這些物事，倒像是贓物，你從哪裡買來(lái)的？”

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