京師。
張瑞安回來(lái)，將自己關(guān)入書(shū)房，想起在外面看到的魏忠賢頭顱，大爲(wèi)痛心：“陛下逼死廠公，如自斷羽翼，並且，廠公死則死矣，連留全屍都不得，被千刀萬(wàn)剮，首級(jí)懸市……如此下場(chǎng)，讓今後何人還敢不計(jì)得失爲(wèi)國(guó)做事，拋頭顱、灑熱血？”
說(shuō)來(lái)，近日京師清算‘魏黨’，他倒是躲過(guò)一劫。
畢竟，當(dāng)初拒絕魏忠賢奪情，堅(jiān)辭回鄉(xiāng)，也算是不同流合污；另外，在魏忠賢當(dāng)權(quán)期間，救過(guò)一些文官，算是留下香火情；再則，如董祖誥岳丈陶承弼、那般真正不死不休的文官，早就被魏忠賢送下了黃泉；最後，這次丁憂返回京師，明面上也沒(méi)有和魏忠賢聯(lián)繫，早早切割開(kāi)來(lái)……種種因素下，並沒(méi)被過(guò)多殃及，這也是早就料到的。
當(dāng)然，避免被歸爲(wèi)‘魏黨’躲過(guò)清算，但想要像是丁憂之前，做到建極殿大學(xué)士，卻也是不可能，如今只是一個(gè)從四品閒職。
“廠公啊，當(dāng)初上中下三策，你選了下下之策，終究是看錯(cuò)了陛下，枉送了卿卿性命。”
張瑞安心中哀嘆著，讓下人送來(lái)酒水，在書(shū)房中自酌。
如今，魏忠賢人人喊打，就連哭訴、想收屍者都會(huì)受到牽連，他爲(wèi)了保存己身，最多也就是遠(yuǎn)遠(yuǎn)看一眼，哀痛都只能在家中。
片刻後，就在張瑞安喝得微醺之時(shí)，忽而收到消息，崇祥帝、周閣老有意改革：取消江淮之地工商業(yè)稅、對(duì)民間徵收遼餉、解散驛站……
他聽(tīng)聞這三條，瞳孔一點(diǎn)點(diǎn)放大，酒意都一個(gè)激靈之下去了，嘴脣動(dòng)了動(dòng)，終是忍不住怒罵出聲：“昏君！”
本以爲(wèi)，這三年守孝，早已磨鍊得心如止水，泰山崩於前而面不改色，可此時(shí)仍是破大防了。
呼！呼！呼！
張瑞安閉目，深吸數(shù)口氣，才強(qiáng)自平復(fù)下來(lái)，發(fā)現(xiàn)之前對(duì)崇祥帝的評(píng)價(jià)，還是‘低估’了。
“我曾對(duì)廠公說(shuō)，廠公若死，不出三十載，大夏社稷必會(huì)敗壞至不可挽回的地步，現(xiàn)在看來(lái)，別說(shuō)三十載，大夏能撐過(guò)二十年，都是僥天之倖。”
正如當(dāng)初他鼓動(dòng)魏忠賢對(duì)崇祥帝下手時(shí)說(shuō)的，一個(gè)沒(méi)有對(duì)應(yīng)能力的人，強(qiáng)行坐在那個(gè)位置，對(duì)大夏來(lái)說(shuō)是一場(chǎng)災(zāi)難，並且，對(duì)方越是沒(méi)有逼數(shù)，越是折騰，大夏就完蛋越快。
可以說(shuō)，一個(gè)昏庸皇帝所造成的破壞力，比那個(gè)位置擺上一個(gè)泥塑木頭，都要恐怖十倍、百倍！
“陛下……唉，陛下不知事，周景崇也老糊塗了麼？真是一個(gè)庸碌蠢貨！”
張瑞安罵過(guò)之後，眼中忽而閃過(guò)一抹精光：“不，此人不是蠢，是壞！”
他大概揣摩出了周景崇的心思，要說(shuō)對(duì)方看不出這三條的後果？恐怕不可能。
大概是看得出，但不在乎——只要自家吃飽了，大夏社稷、天下萬(wàn)民，與他周景崇何干？
不過(guò)苦一苦百姓，罵名陛下來(lái)背，甚至牽扯不到他的身上，最壞的結(jié)果，不過(guò)是辭官回鄉(xiāng)，到時(shí)已然面子、裡子都有了。
所謂‘裡子’，那些銀錢(qián)好處自不必說(shuō)，而‘面子’麼，就是官聲名聲了。
——是的，別看周景崇提出此等惡政，但維護(hù)了身後利益團(tuán)體的利益，這些人自會(huì)對(duì)他大加吹捧，名聲絕不會(huì)壞了。反而如魏忠賢，動(dòng)輒對(duì)掌控輿論的文官集團(tuán)動(dòng)刀子的，纔不會(huì)有好名聲！
“我看周景崇想著罵名陛下來(lái)背，若是出了亂子，大不了辭官回鄉(xiāng)，到時(shí)兜裡裝滿了，名聲也有了，帶著榮華富貴安享晚年……可這恐怕是想瞎了心，陛下是什麼樣的人？呵呵！廠公下場(chǎng)就是前車之鑑。”
對(duì)崇祥帝，張瑞安自認(rèn)爲(wèi)如今算是瞭解了，四個(gè)字評(píng)價(jià)，刻薄寡恩，如今對(duì)周景崇信任，自然哪哪都好，一切都不是問(wèn)題，可若是新政出了亂子，信任動(dòng)搖，恐怕就哪哪都是罪過(guò)了！還想拍拍屁股走人？真是妄想，下場(chǎng)絕不會(huì)好。
周景崇不是笨人，沒(méi)想到這些，或許是利益薰心，或許是身在局中，也或許是大夏先前歷任皇帝優(yōu)待文官、不殺文官的傳統(tǒng)，讓此人慣性思維之下忽略了。
“不說(shuō)那周景崇，此人早晚有自食惡果的一天，只說(shuō)新政，廠公死後還不盈月，主政時(shí)的一切就被全盤(pán)推翻，九泉之下恐怕都不瞑目……唉，這種時(shí)刻，我該做何選擇、何去何從？”
張瑞安想到方臨來(lái)信中，曾邀請(qǐng)他去往海外，出謀劃策，幫著主持基業(yè)，心下知道這是一個(gè)好去處，可又是想到，老孃當(dāng)初懸樑自盡，留下的血書(shū)精忠報(bào)國(guó)……徘徊踱步良久。
“如果沒(méi)有娘那事，大概，我會(huì)選擇投奔恩公，遠(yuǎn)走海外，但……世上哪有如果？”
他苦笑了聲，目光變得堅(jiān)定，已然有了選擇，留下，精忠報(bào)國(guó)，爲(wèi)大夏死而後已。
——是的，張瑞安早已看清崇祥帝本性，知道做出這個(gè)選擇，大概率不會(huì)有好下場(chǎng)。
“當(dāng)務(wù)之急，還是陳明利弊，請(qǐng)陛下收回新政三條……其中，對(duì)民間徵收遼餉，這一點(diǎn)想來(lái)是註定無(wú)法挽回的。”
因爲(wèi)大夏國(guó)庫(kù)空虛，就算有查抄魏忠賢的銀子，也支撐不了多久，就算現(xiàn)在不收遼餉，以後還是要收，最多不過(guò)變個(gè)說(shuō)法、名目罷了……除非效法魏忠賢，不然，這個(gè)問(wèn)題無(wú)解。
“所以，最多就是阻止‘取消江淮之地工商業(yè)稅、取消驛站’這兩條。”
就算這兩者，也是阻力甚大，前者涉及江淮之地各方利益，想要阻止，必然被這些人視爲(wèi)眼中釘、肉中刺；後者，乃是崇祥帝親自提出，這個(gè)時(shí)候上書(shū)反對(duì)，如此不合時(shí)宜的掃興話，崇祥帝豈會(huì)願(yuàn)聽(tīng)？
最近一次掃崇祥帝興的，那些給魏忠賢哭訴、想要給魏忠賢收屍的百姓，如今，可是要麼被武力驅(qū)散，要麼被抓入大牢。
“我知道上書(shū)勸諫，大可能不僅沒(méi)用，反而會(huì)觸怒陛下，給自己惹來(lái)禍患，但還是要做，不得不做！只要有一線希望，能讓陛下收回這大損國(guó)祚的惡政，便是值得！”
張瑞安眸子堅(jiān)定，這種明知不可爲(wèi)而爲(wèi)之的無(wú)奈，讓他此時(shí)有些理解了諸葛六出祁山的心情。
“若是不成，遇到最壞情況，如廠公身死……死則死矣！”
“如今大夏，已然到了興亡的拐點(diǎn)。我當(dāng)初沒(méi)能說(shuō)服廠公，對(duì)陛下動(dòng)手，換上明君，如今若能以自身之血，喚醒陛下，也算好事……即使今日不可，來(lái)日新政三條推出，天下動(dòng)亂，陛下回想起來(lái)，或也會(huì)反思己過(guò)。”
做出決定，張瑞安聯(lián)絡(luò)方臨派來(lái)的二人，將家人妻兒交託，連夜秘密送出京師，然後，神色平靜開(kāi)始書(shū)寫(xiě)奏摺。
大概是有了赴死的覺(jué)悟，心境不同，讓他發(fā)揮出了所有潛力，這封奏摺寫(xiě)得言辭犀利，字字如刀。
……
崇祥元年三月初十，朝會(huì)之上，張瑞安上書(shū)，力陳駁斥新政三條，請(qǐng)崇祥帝收回成命。
也是張瑞安奏摺寫(xiě)得太好、太過(guò)犀利，崇祥帝看後，神色陰晴不定，顯然，已是憋火。
這個(gè)時(shí)候，因爲(wèi)張瑞安駁斥新政，讓江淮之地出身的官員大爲(wèi)忌恨，紛紛出言反駁、彈劾，最終周景崇一句話一錘定音‘此人與魏忠賢有舊，乃魏黨也’。
崇祥帝聽(tīng)聞，想起張瑞安履歷，此人曾經(jīng)靠著魏忠賢入閣，在天順五年的大案中，也是因爲(wèi)此人文官集團(tuán)功敗垂成……頓時(shí)怒不可遏，下令將張瑞安打入詔獄，即日問(wèn)斬。
——他本來(lái)就爲(wèi)張瑞安的奏摺大感窩火，現(xiàn)在聽(tīng)了周景崇的話，看張瑞安和魏忠賢有關(guān)係，哪怕張瑞安拒絕了魏忠賢奪情；哪怕在魏忠賢當(dāng)權(quán)期間，張瑞安救過(guò)一些文官；哪怕張瑞安丁憂歸來(lái)，並沒(méi)有再投靠魏忠賢……但，你這種逃過(guò)一劫的，不老老實(shí)實(shí)夾著尾巴做人，還敢來(lái)朕面前蹦躂，不殺你殺誰(shuí)？
更直白些說(shuō)，崇祥帝本就慍怒，正想尋個(gè)藉口，而周景崇又遞來(lái)了刀子，將張瑞安和如今他最厭惡的魏忠賢牽連在一起，自然新恨舊怨一起清算，論罪處死。
……
三月十二，張瑞安押赴刑場(chǎng)，神色間並無(wú)懼色，言道：‘新政三條出，天下必將大亂，遼東韃子虎視眈眈，或?qū)⒅匮莺鷣y華、宋末蒙元之禍，大夏將亡矣！’，又言：‘國(guó)朝養(yǎng)士三百年，值此危難之時(shí)，豈能無(wú)有以身殉國(guó)者，有之，請(qǐng)自我張瑞安始！’
此番言論，讓尚存良知的監(jiān)斬官落淚，取酒爲(wèi)張瑞安壯行。
是日，張瑞安慷慨赴死。
張瑞安之死，倒也喚醒一些人，翌日，二十三文官聯(lián)名上書(shū)，請(qǐng)求崇祥帝收回新政三條，崇祥帝大怒，將上書(shū)官員盡數(shù)罷官。
此後，朝堂再無(wú)人敢阻止。
——可以說(shuō)，經(jīng)此一遭，朝廷上僅剩的仍有良知的官員也被篩選出來(lái)，在他們罷官後，朝堂上還剩下的是什麼東西可想而知，自然萬(wàn)馬齊喑。
崇祥元年四月，新政三條推行天下。
……
隴地，銀川驛站。
“朝廷有令，自即日起，驛站裁撤，都起來(lái)了，走走走！”一個(gè)馬臉官員過(guò)來(lái)道。
“大人，這驛站說(shuō)裁撤就裁撤，怎麼一回事啊？”
“是啊，有沒(méi)有個(gè)說(shuō)法？”
“我們這些人，都是靠著驛站過(guò)活，如今驛站裁撤了，這吃什麼、喝什麼？有沒(méi)有些補(bǔ)償？”
……
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“上面說(shuō)是陛下下令裁撤驛站，誰(shuí)知道吶？你們想要個(gè)說(shuō)法，我還想要個(gè)說(shuō)法吶！至於補(bǔ)償，朝廷摳搜著吶，一個(gè)大子都沒(méi)有。”
馬臉官員說(shuō)著，轉(zhuǎn)身離開(kāi)：“都走吧，大家夥兒都去各謀出路去吧，留在這兒，以後也沒(méi)俸祿發(fā)嘍！”
一羣驛站小吏罵罵咧咧去收拾包袱，臉上都帶著氣憤，以及對(duì)未來(lái)的迷茫、擔(dān)憂。
這些年，隴地也是天災(zāi)不斷，所幸紅薯傳了過(guò)來(lái)，紅薯抗旱、產(chǎn)量高，藤葉都能吃……雖說(shuō)經(jīng)常吃這玩意兒，肚子裡跟火燒似的，但也比餓死強(qiáng)啊，普通百姓憑著紅薯勉強(qiáng)抗住。如他們這些驛站小吏，還要好上一些，有驛站俸祿，還有來(lái)往油水，日子說(shuō)不上多好，但也不絕對(duì)算難過(guò)，維持溫飽之餘，偶爾還能吃些好的。
可如今突然裁撤驛站，失去這個(gè)官身，一下子成了民，不，簡(jiǎn)直比普通百姓都不如了……並且，朝廷沒(méi)有半點(diǎn)補(bǔ)償，聽(tīng)說(shuō)將來(lái)還要徵收什麼‘遼餉’，這一下子就活不下去了，簡(jiǎn)直是要將人往死裡逼啊！
其中幾人找到一個(gè)李姓青年，亂糟糟問(wèn)道。
“李大哥，你是個(gè)有主見(jiàn)的，咱們兄弟都信服，你可有什麼主意？若是有去處，不嫌棄的話，咱老張跟著你……李大哥你要看不上，我自去別處。”
“俺也是，李大哥，你要肯，俺也跟你……現(xiàn)在沒(méi)了飯碗，朝廷還要收什麼遼餉，真是逼死個(gè)人嘞！”
“是啊，當(dāng)初一條鞭法，朝廷就說(shuō)囊括所有稅賦，現(xiàn)在又徵什麼新稅？狗孃養(yǎng)的，朝廷信不得啊！”
……
“既然大家夥兒都信我，那咱也不能不講義氣。”
李姓青年眼中閃過(guò)一道兇芒：“奶奶個(gè)熊，活人總不能讓尿憋死，真活不下去，咱們就像水滸話本中演的那樣，落草爲(wèi)寇……”
“照啊！”旁邊一人聽(tīng)聞，撫掌道：“李大哥說(shuō)的有理，不過(guò)，咱們要想落草爲(wèi)寇，我覺(jué)得還缺個(gè)人，就是三國(guó)話本中的軍師，我看三水村那個(gè)牛秀才就不錯(cuò)，咱家將他抓來(lái)，一同入夥！”
“對(duì)，那個(gè)秀才叫什麼星來(lái)著，按水滸話本中的說(shuō)法，這叫上應(yīng)星辰的人物！”
“我知道他，那人叫作牛金星！”
李姓青年大馬金刀，一腳踩在椅子上，大手一揮拍板道：“行，就這麼說(shuō)定了，兄弟們走！”
……
淮安。
方臨接到張瑞安妻兒，聽(tīng)聞張瑞安斬首，以及新政三條的消息，爲(wèi)張瑞安嗟嘆之餘，眺望北方：“新政三條一出，北方民亂四起就在頃刻，大夏國(guó)祚自此進(jìn)入倒計(jì)時(shí)！”
……