本來想一大早就出發到揚州去的，但蘇俊峰的父母特別客氣，一再邀請李遠方帶王夢遙到他家去吃午飯，李遠方以著急回家爲由，總算推了過去。但他們還是讓蘇俊峰送來了許多南京城的特產、桂花鴨之類的一大堆東西。蘇俊峰來的時候已經是八點多，再向李遠方介紹了一下揚州和附近的各個旅遊景點的情況，等到李遠方實際出發的時候，九點鐘都過了。
古詩中有“京口瓜州一水間，鐘山只隔數重山”的說法，鐘山就是南京城，京口和瓜州是南京下游不遠處在長江兩岸隔岸觀望的兩個渡口。瓜州在江北，往北不遠就是揚州，京口在江南，往南不遠處就是鎮江。沒有長江大橋的時候，瓜州和京口兩個古渡是連接長江兩岸的重要地點。李遠方計劃先從南京到揚州，然後由瓜州過渡到京口而到鎮江，再從鎮江往南去。南京城在江南，而揚州城在江北，要從南京到揚州去，李遠方又過了一次南京長江大橋。
沒有了各色彩燈的粉飾，白天看來，南京長江大橋更是殘破，整個大橋的顏色顯得十分灰暗，給人一種英雄遲暮的感覺。晚上看著還算比較漂亮的浮雕，因爲年代已經非常久遠，雨水長期沖刷的緣故，在冬日的太陽光下有種慘白的味道。橋面上的路也是坑坑窪窪的，而且過幾步就有一個限制速度用的突起，給行車帶來了許多不便。不過殘破歸殘破，那麼長的一座大橋，橋面離水面都有一百來米，還是讓人不得不驚歎於她的宏偉。王夢遙本來想趁白天的時候在大橋上拍點錄像和照片的，但這樣老舊的大橋卻讓她很失望，只在李遠方的建議下，到了橋北的時候拍了些大橋的全景，就算是留過紀念了。
一條長江從地理上把中國分成了南北兩個部分，但在江蘇省境內，長江的作用並不僅僅是地理分隔這麼簡單。雖然在南京這一段，長江也不過是數百米寬而已，但過了長江，氣候的變化非常明顯，連氣溫都突然之間低了好幾度。長江的分隔，造成了江南和江北氣候條件的不同，江南當然還是魚米之鄉，而江北，往往卻是苦寒之地了。僅僅是隔著一條看上去不是很寬的長江，卻造成了“江南橘，移江北，變成積”的現象，不管是自然條件還是經濟條件，都有明顯的差別，所以好多江南的人都很看不起江北人，稱之爲“江北佬”。而揚州在所有的江北城市中卻是一個特例，被稱爲江北的江南，揚州人從來沒有因爲自己的城市地在江北而失望過。
在歷史上，揚州是個非常繁華的地方，在她的全盛時期，其繁華程度遠遠超過南京這個古稱金陵的“六朝金粉”的古都。無論是“腰纏萬貫，騎鶴下揚州”這樣的說法，還是“煙花三月下揚州”這樣的詩句裡，都充滿了對揚州城的嚮往。
揚州城的一時繁華，和她的特殊的地理位置有關。揚州南*著長江，西*著洪澤湖，東邊有幾條水道和大海相連，而且是京杭大運河和長江的交匯點。往東可以出海，往西可到湘鄂川渝等地，向北直到北京，向南可到杭州。在水運還起著非常重要的作用的時候，揚州是連接整個中國東西南北的關鍵節點。
此外，揚州在歷史上還是中國對外貿易的重要口岸。唐朝的時候，鑑真大師東渡日本，好幾次都是從揚州出發的，現在揚州城北的平山堂，還有鑑真大師紀念館和一個鑑真東渡紀念碑。
到了近代，當運河的作用逐漸被鐵路所代替後，揚州城就從繁華走向了衰落。目前揚州不僅沒有鐵路通過，連機場都是沒有的。不再是交通要道的揚州，就像所有因地理位置而興起的城市一樣，也因地理位置的不再重要而沒落。
但是，儘管揚州城已經不復往日的輝煌，因其繁華的往昔，仍然是個非常美麗的城市，值得所有路經的人駐足停留。從南京到揚州，近年來新建了一條高等級公路，快車行去，一個多小時就到了，李遠方現在就走在這條路上。因爲時間很緊，一路行去，除了在停留一次買了些漂亮的雨花石外，李遠方基本上是全速前進。而且，到了揚州以後，也將是直奔目的地而去的，看完就走，不能誤了行程。
王夢遙到揚州去，最想看的只有兩個，一個是瓊花，一個就是二十四橋了。瓊花是一種復花，是揚州地區特有的一種奇花，許多白色的小花簇在一起，合成一朵特別大的巨花，長得非常漂亮。但是不知道什麼原因，在那些所謂的幾大名花的排名上，從來沒有它的位置，而且所有的與揚州旅遊有關的宣傳資料中，也很少會提到瓊花。可能是因爲在人們的思想觀念中，瓊花往往會和“亡國”二字聯繫在一起吧。據說隋朝之所以會亡，都是因爲隋煬帝要到揚州看瓊花，一路上勞民傷財，搞得老百姓怨聲載道所致。王夢遙小時候看《說唐》，對瓊花的印象特別深。不過因爲瓊花的花期在三月，而且瓊花不是常綠樹，現在去了，看到的只能是光禿禿的枝條而已。真想看的話，恐怕只有等到“煙花三月下揚州”的時候了。
如果說揚州有什麼東西和文化的關係最大的話，無疑就是那座二十四橋了。連王夢遙這樣對文學沒有什麼興趣的人，都是從古詩詞裡知道二十四橋的，無論是“二十四橋明月夜，玉人何處教吹簫”，還是“二十四橋猶在，波心蕩，冷月無聲”，都讓王夢遙對二十四橋留下了深刻的印象。但在從南京出發前蘇俊峰的解說中，二十四橋所在的瘦西湖公園的代表建築並不是二十四橋，而是一座僅僅只有四百多年曆史的“五亭橋”，這讓王夢遙覺得非常奇怪。
在李遠方的想象裡，揚州應該和古城相似，是古香古色的，但甫一進入揚州市區，入眼的只是鱗次櫛比的現代化建築，找不到任何歷史留下的影子。從路邊買了一份揚州市的旅遊指南才知道，近年來揚州的市區擴大了幾乎三倍，從南邊過來看到的全是新區，北邊快到瘦西湖公園的地方，纔是原來的舊城區。
這讓李遠方想起了一件事。上個月，他到一個在古城生活了八年多的親戚家裡去了一趟。這個親戚到古城後，因爲混得不是太好，前幾年一直沒好意思回家，甚至沒有怎麼和家裡聯繫。這幾年借了西部大開發的光，發了點小財，覺得可以衣錦還鄉了，去年春節前回家去了一趟。
由火車轉汽車，回到家時已經是晚上，當長途汽車在他自己所說的地點把他放下時，怎麼都覺得地方不對。因爲在他的記憶中，這裡原來是片農田，離城區還有幾公里路，從一條田間小路向南走一里多就是他們村。但現在，不僅一路上走來全部都是繁華市區，他現在所站的地方也完全被一排排的高樓包圍了起來。想叫住長途汽車問是不是走錯了地方，車卻已經開走了，留下他一個人站在路邊發起了呆。
見到有人拎著個大箱子站在路燈下，停在路邊等客人的幾個出租車司機就走過來問他到什麼地方去。他說了自己村的地名，那些人告訴他這裡就是了。等他說出自己的姓名，這些人中的一個走上前來仔細地對他打量了一番，這才發現原來是自己已經好幾年沒有見面的堂兄弟。這幫人乾脆連生意也不做了，簇擁著把他送回了家，到家門口才發現，自己父母兄弟前年造的新房子就在離他下車的地方不到三十米的路邊。
那個親戚和李遠方說起這件事的時候，不時地感慨起這幾年南方經濟發展的速度。李遠方的老家那樣原來很偏僻的小地方城市建設都能發展得那麼快，揚州這樣當年的煙花繁盛之地突然變了模樣自然是情理中的事。但儘管如此，揚州想恢復到歷史上曾經有過的輝煌，卻已經是幾乎不可能的了。
隨著逐漸接近舊城區，各種古蹟也逐漸多了起來，往往會在車水馬龍的現代化街道旁邊出現一座石頭建的小小的石塔，或者是一個古香古色的亭子。但這些古物，無論從數量上還是規模上，和古城這樣的地方比起來還是少了許多，和揚州城的輝煌當年大不相符。在路上，王夢遙就向李遠方提出了這樣的疑問。
對於這個問題，李遠方這個對歷史大有研究的人在經過一番思考後，還是大致地分析出了原因來。俗話說“匹夫無罪，懷璧其罪”，因爲揚州城當年的重要戰略位置，只要一有戰亂，就會成爲兵家必爭之地。而因其過分的繁華，新佔領揚州城的一方都會在城內大肆搜刮一番。搜刮過後，爲了消除罪證，往是一把火燒去揚州城百十年來剛積累下的一切。別的人做過這種事，清兵入關的時候也做過這種事。
所以，揚州城往日的繁華景象，只能留在歷史上和古詩詞中讓後人來憑弔。好多所謂的古建築，其實都是後來或者近年來重新建造的。甚至於，連王夢遙一路上念個不停的二十四橋，都是近年來新建的。
在瘦西湖公園的西門，有許多和二十四橋有關的地名，這個地方叫“念泗”，公共汽車有“念泗橋”這一站，還有一家三星級賓館名爲“廿四橋賓館”。“念泗”和“廿四”同音，不知道在歷史上，真實的二十四橋到底是哪個名字。李遠方覺得還是“念泗”更接近於現實一些，橋以地名，如果沒有二十四美人在橋上吹簫的傳說，本來就應該叫作“念泗橋”吧。所謂的二十四橋，只不過是念泗這個地方的一座普通的小橋而已。
從公園西門進去不遠，就可以看到二十四橋橫跨在瘦西湖上。孤零零的一座石拱橋，旁邊也沒有什麼特別的建築。在橋邊立著的一塊石碑上，刻著對二十四橋的一些介紹。大致是因爲當年有二十四美人倚在橋上月下吹簫，所以橋名二十四橋。至於把橋造成有二十四根欄桿，橋上二十四級臺階，橋長二十四米，則不知是哪位當代大賢的穿鑿之作了。
這樣一座明顯幾年前剛建成的二十四橋，和王夢遙想象中的二十四橋當然是有很大的差別的。失望之下，隨便拍了幾張照片，連五亭橋等別的景點都懶得去看，告訴李遠方說她已經餓了，拉著李遠方的手就出了公園西門。
因爲二十四橋，王夢遙對揚州城的一切都充滿了失望，連吃飯都提不起什麼興趣，只是催著李遠方快點起程過江，到鎮江去看一看法海住過的金山寺和陸羽當年點評的“天下第一泉”。還是李遠方覺得，既然到了揚州，不能不嘗一下中國四大菜系之首的淮揚菜，用這個理由才把她多留了一會。到一個非常有名的飯店裡吃了幾個蟹黃包，然後要了點揚州特色的燒鵝和煮乾絲，在美味的撫慰下，王夢遙的心情總算好了許多，覺得雖然二十四橋的景緻已經名不符實，但淮揚菜的味道，卻是還值得稱道的。
心情好了一些後，李遠方向她介紹說揚州除了二十四橋和淮揚菜外，玉石和銀器的加工水平，在國內也是首屈一指的，這引起了王夢遙極大的興趣，畢竟作爲一個女孩子，對那些首飾和精美的器具之類的，總是有著特別的感情的。於是在李遠方的帶領下，轉了好幾個地方，買了不少看得上眼的工藝品，總算覺得這次揚州之行沒有白來。
不知道是近來做的生意多了還是別的什麼原因，李遠方看到揚州城的現狀時，在離開揚州的路上，不由得打起揚州城的主意來。
要是在揚州開家公司，顯然是不現實的。即便是目前的長江二橋在揚州境內，但現在作爲大動脈而存在的不再是公路水路而是鐵路，想憑藉著地理之便來發展揚州城的經濟是不現實的。另外，揚州也沒有什麼說得過去的重要工業項目，礦產等資源更不用說。想發展高新科技，人才等基礎條件也遠遠不如古城這樣擁有在全國數量排名第二的大學羣的城市。
古城在早期的時候可以憑著衆多的古建築和古墓葬打起歷史牌，也許揚州城也可以用他的輝煌過去打打文化牌吧。無論是二十四橋還是淮揚菜，或者像玉石和銀器的加工產業，都是揚州城的強項。如果這些與文化密切相關的內容打了出去，來的人自然就多了，只要有很足的人氣，經濟自然會慢慢地發展起來。以文化帶動經濟，再以經濟再促進文化的再一次繁榮，也許是揚州城未來最好的出路。
所以，李遠方只能考慮，是否到揚州找一家有名的淮揚菜館合作，把淮揚菜館開到古城去，然後將揚州城裡高超的玉石和銀器加工工藝和大西北的豐富資源進行有機結合，讓他在古城再創造幾個新的比咸亨更有價值的產業。
第五卷需第五十五章淮左名都（完）