蘿絲沒有開口的機會。
毒箭也沒有。
正如少女之前猜測的，一個能不現身便讓人陷入幻覺的儀式者，這樣一條具備遠距打擊能力的道路，不大可能在近身格鬥中擁有更多的優勢——
事實也正是如此。
當老湯姆擡起手杖，又再次砸擊震盪起土地上的飛雪。
馬車旁的雪堆炸出一團黑色的影子：它像荒冬中埋伏許久的雪豹，終於捉住了一個扯斷獵物喉嚨的機會。
半個呼吸。
或者更短的時間。
一個剎那，蘿絲沒辦法分心數那究竟用了多久：金屬色的拳套便在她的眼中瞬間放大。
狠狠砸在了剛擡起頭的毒箭的臉上。
令人皺眉的斷裂聲。
她被勾拳挑了起來，整個人懸在半空中。
緊接著。
斗篷下的黑影便在蘿絲視線中表演了一套精湛的、絕不讓敵人落地的完美格鬥技巧：
通過接連不斷的錘打與踢擊，更精妙的力量控制，與迅猛的腳步移動，在整整二十秒內，毒箭幾乎被撕爛了身上的每一寸血肉。
混亂中，老湯姆悄無聲息的來到蘿絲背後，把少女從車上攙了起來。
“該回家了。”
管家用一種很奇特的眼神盯著她，彷彿在說：這就是你講的‘一會回來’。
蘿絲抿了抿嘴。
“別殺她。”
老湯姆假裝聽不懂，側了側臉：“什麼？”
“我說，別殺了她。”
“誰？”
“湯姆！”
“小姐，那是邪教徒。”管家頭一次露出嚴肅的神情，就像當日詹姆斯·雪萊面對自己的兒子——雪萊家從不和邪教徒打交道，也不向這些怪物妥協。
“我知道…”蘿絲瞥了眼‘戰場’——毒箭沒有還手，她快要被打死了。
“可她對我有用，湯姆。”
“我不知道一名邪教徒對您能有什麼用。”
“湯姆。”
老湯姆視線變得像刀尖兒一樣尖銳。
蘿絲靜靜迎了上去。
兩個人誰也不先認輸。
半晌後，老人嘆了口氣。
和詹姆斯一樣。
年輕時的詹姆斯也是這德行。
“…黑甕的邪教徒沒有那麼容易死，小姐。”
老湯姆嘟囔了一句，朝‘戰場’努了努嘴。
“某種程度上，這些人的軀體比血肉搖籃的邪教徒還要‘難被消滅’——看。”
蘿絲循著看了過去，漸漸露出驚訝之色。
——當毒箭的胸腹被戴著金屬手套的黑袍人撕開後，竟露出了三枚有力跳動的心臟。
她能看見對方內臟中蠕動的‘白色斑塊’：那是一簇簇凝聚起來的蛆團。少數熟蛋清色的蛆蟲不停地被抖落到雪地裡，大部分卻像蠶般吐著一種色彩瑰麗地黏液，緩慢、絕不停止地‘縫補’著毒箭壞損的血肉。
蘿絲聞到了一股青草香。
水分充足的香甜氣味。
很快。
шωш＿ ttkan＿ co
滿身蛆團的黑袍人開始後退了。
罩袍被那些色彩多變的黏膩蝕穿，露出了內裡的襯衣。
他猛地跺了下腳，一層幾乎無形的‘玻璃’自心臟處炸開，層疊交織中推遠了身上的蛆羣，包裹住在黏液中略顯脆弱的血肉。
“秘術鎧甲。”
蘿絲喃喃。
「鐵騎」四環。
“「災疫」不擅長近身搏鬥，卻有的是辦法讓人‘難受’，”老湯姆擡起胳膊，對黑袍人做了個手勢，對方很快停了下來，“我希望您能清楚自己在幹些什麼，小姐。”
他盯著少女，似乎在等一個真正的答案。
蘿絲卻在那雙渾濁的眼裡窺見了一抹憐憫…
她沒看錯。因爲‘那東西’到了。
當威廉把‘那東西’帶回來的一刻，「雪萊家的女兒」就即將面臨一個永遠沒法重選的分叉路：
是，或者否。
作爲跟隨了詹姆斯·雪萊一輩子的貼身男僕，後來的管家，置身事外的湯姆要比他的老主人看得清楚的多。
莉莉安·蘿絲·範西塔特不可能有雪萊的血脈。
她不是詹姆斯·雪萊遺落在外的女兒。
也許老主人受了誰的矇蔽，或者因爲一些不可抗力的因素…
無論怎麼說。
蘿絲都不可能是。
她這幾個月享受到的待遇——物質上的，也許精神上的。
總之。
這份不遺餘力的愛…
就要結束了。
老雪萊會痛苦，那麼，蘿絲呢？
蘿絲和其他姑娘不一樣，老湯姆知道。這不是個貪圖美食美酒，奢靡生活的姑娘——她要的是‘老雪萊！我把你的眼鏡偷走了！我贏了——’
她要的是‘老湯姆你有沒有情人？有幾個？和我講講？’
要的是‘嘻嘻我就愛瞎眼的人怎麼樣？’
要的是家庭。
和家庭的愛。
當被‘那東西’驗證後，詹姆斯·雪萊…
還能給這孩子想要的東西嗎？
老湯姆有些藏不住心裡的情緒，默默別開了臉。
他也是人，是個快要死的老人了。
這孩子多好…
可惜…
他只是個僕人，又能怎麼辦呢？
想到這，許多‘不行’都像壁爐上的薄霜，消融在那雙惆悵的眼睛裡。
“我會給您找一個遠離雪萊的屋子…派人看守他。小姐，您最好聽我的，”老湯姆見蘿絲又要講話，提前豎起手指打斷，“沒有商量，小姐。如果不是…我絕不會讓黑甕的教徒接近您…這太危險了…”
‘我怎麼會害我們的聖女？’
毒箭被黑袍人拎起來，掰斷了兩條胳膊，冷笑著不說話。
我不會告訴任何人的。
她望著蘿絲，試圖用眼睛講話。
我不會告訴任何人，我們的希望，被祂選中的聖女…
等到那一天。
您明白了自己肩上的責任…
嘭。
黑袍人重重給了她後腦一拳，把人砸暈了過去。
“‘如果不是’——如果不是什麼？”蘿絲敏銳地察覺到了老湯姆的‘不正常’——平時他可不這樣像姑娘一樣吞吞吐吐：“老詹姆斯又‘病了’？”
少女狐疑地打量他，又扭頭望向那個披著黑袍的…
熟悉的影子。
她怎麼看怎麼覺得這輪廓似曾相識。
“…湯姆先生。”
‘圓滾滾’的黑袍人悶聲悶氣請示。
老湯姆看了眼蘿絲，默默點頭。
於是。
面罩揭了下來。
蘿絲：……
“威廉？！黑鼻子威廉？！你——你們——等等等等——你們——”
老湯姆望著氣到跳起來罵人的姑娘，眼底滿是寵溺。
小姐啊。
您要真是詹姆斯的女兒，那該有多好…