夜晚。
薄霧森林，外圍。
橘紅色的搖曳火焰映襯著自頭頂樹冠縫隙漏落而下的幽冷月光，空氣中瀰漫著森林內所特有的灰白霧氣。
一堆篝火、幾條睡毯，和四個圍坐成一圈，無所事事的冒險者。
——一個再常見不過的冒險者小隊。
狩獵日期間暴增的哥布林數量，與其本身近乎翻倍的懸賞金額，吸引了無數渴望藉此大賺一筆的冒險者前往淘金。
兩三個月的時間，就抵得上一整年，甚至數年的收入。
哪怕是那些早已退休，在城鎮裡過著安穩生活的“老傢伙”，有些時候也很難經受得起這般誘惑。
這麼多年下來，每逢狩獵日，便關店請假，找上三五個值得信賴的老朋友，前往河谷鎮賺取外快。
對於生活在附近幾個城鎮的退役冒險者來說，已經成爲了一種常態。
在某種程度上，如果忽略掉任務途中的風險與森林內的高壓環境。
每隔一段時間，就能從繁複瑣碎的家庭、工作生活中脫身，和共同經歷過生死的朋友兄弟，在酒館裡開懷暢飲，過上幾十天不需要考慮其他的日子。
對於這些家庭當中的頂樑柱，父親和丈夫，三四十歲的中年男人。
狩獵日，就像是一個危險的假期。
“這東西應該是綠松石吧，能值多少錢？”
映照著火光，指甲縫中嵌滿了泥垢的指尖，是一顆淺綠色的剔透寶石。
大本瞇著眼睛，臉上充斥著收穫的愉悅。
作爲一名曾經有過多年經驗的資深冒險者，他當然知道這種小石頭的大致價格。
眼下這麼問，單純只是爲了引出後面的話題。
“估計能賣個七、八金？如果去庫庫努爾店裡講講價，說不定還能把價格再往上擡一擡。”
都是老朋友了，自然知道他的這點小心思，有同行的隊友接話道。
果不其然，話音剛落，大本便瞬間表現出一副格外得意的神色，將綠松石緊緊握在掌心，邀功道：
“就說了，摸箱子這種事，以後還得是哥們我來！”
“在牌桌上給祂貢獻了這麼多，【幸運女士】真得多看我兩眼吧！”
他們這趟冒險收穫頗豐。
不僅順利地完成了任務目標，清剿了一個擁有著十五隻哥布林的小型地精巢穴，在清理戰場的時候，還相當幸運的發現了一個哥布林們不知道從哪裡搶過來的小錢箱。
算上任務獎勵和其餘零碎的戰利品，四個人平分下來，大約每個人都能有10金左右的收益。
對於他們這種檔次的冒險者小隊而言，可以算得上非常豐厚了。
使得回程路上，幾人的心情都很是不錯。
見已經逐漸接近森林外圍邊緣，危險性驟降，幾人佈置完警戒用的陷阱，也沒有當即休息入眠，而是圍坐在火堆旁，閒聊了起來。
“巴克，過陣子等狩獵日結束了先別急著回去，哥幾個一起在河谷鎮好好休息幾天，也算是給自己放個假。”
“可惜滿袋金那邊好像被什麼東西給炸掉了，不然老子還能去過一過手癮。”
面對老隊友們的提議，名爲巴克的壯碩中年男人，臉上先是露出幾分猶豫，然後才又堅定地搖了搖頭。
“你們好好玩，我家裡還有點事，不好多耽擱。”
都是老相識，哪怕平日裡不住在同一個城市，這段時間也或多或少知曉了對方的遭遇。
知道巴克最近生意方面出了問題，欠下了許多外債。
見對方拒絕，幾人也不強求，紛紛表示理解。
望著對方那身殘留著哥布林血跡的簡陋皮甲，大本將手中的綠松石小心放好。
眼中帶著些關心，湊近小聲道：
“如果你實在缺錢的話，等回去紐姆之後可以來找我。”
“我手裡有幾條渠道，不說能賺多少錢，抵上你家裡的生活開支肯定是夠了。”
“當然，具體內容……你也別嫌棄，幹我們這一行的，除了接任務，想掙些快錢，也就只能靠這個。”
本來就只是順著話頭稍微提了一嘴，也沒指望已經成家立業，在城裡徹底穩定下來的對方答應。
卻沒想巴克竟然並沒有當場拒絕，而是在片刻猶豫後，微不可察地點了點腦袋：
“我考慮一下，等狩獵日結束後給你回覆。”
心中感到詫異，大本心裡琢磨著，看來對方現在的生活遠比自己想象的還要困難許多。
對於一羣三四十歲，平日裡沒什麼娛樂活動的中年男人。
即使話題剛開始還圍繞著這次冒險途中的遭遇，不過十幾分鐘的時間，便很快轉向了最近紐姆城高層的動亂，和家裡兒女相關的話題。
“小孩子興趣來得快，退得也快，你家裡那個小子還吵著要當冒險者嗎？”
“唉，已經纏了我快半年了，怎麼勸都不聽，我打算回去之後先教他些基礎，以後……就再看吧。”
“不不不，你這口子絕對不能開！幹我們這行有多危險你又不是不知道，好不容易攢了半輩子錢，還讓家裡人幹這一行，這麼多年不是白拼命了嗎？”
“要我說，你過段時間回家，直接找你兒子說清楚，斷了他的心思。”
“或者乾脆花錢把他送去學院，出來幹什麼都好，總比以後不聲不響死在森林裡要強。”
“小點聲，別忘了那夥豺狼人部落！”
“放心，我們這都快出去了，真要遇到什麼危險，也大概率不可能是什麼魔物。”
“你別說，要不是‘豁牙’已經死了，老子還真不敢走這條大路。”
“好像是‘綠血’隊裡那個新人殺的吧，也不知道從哪裡來的，一隊全給砍死了，兇的很！”
“嘿，老子以前還被‘豁牙’那畜生搶過兩趟，活該！”
“……”
閒聊環節並沒有持續太長時間。
畢竟都是有過多年冒險經驗的老油條，哪怕這趟收入遠超預期，在徹底入夜之後，也很快收斂了心中高昂的情緒。
簡單收拾過後，休息的休息，守夜的守夜。
大本和巴克正好輪到前半夜，便坐在營火旁各自做著自己的事情，偶爾輕聲搭幾句話。
接近森林邊緣，原本以爲今天晚上，和平常沒有什麼區別，也將在寂靜與沉悶中安穩度過。
但就在頭頂明月高懸，銀白色的月光越發濃郁的深夜。
不知爲何，打了個哈欠的大本，只感覺視線中的火光，驀地暗了下來。
就像是被吹滅的火柴，搖曳翻騰的火焰在剎那間驟然熄滅，連天穹之上的星辰都隨之黯淡。
眨眼間，視線中便只剩下一片不尋常的深沉黑暗。
負責守夜的他和巴克，當即便反應了過來，大聲喚醒隊友的同時，起身持劍警惕。
但不知道爲何，森林裡本就只是勉強的能見度，在這股黑暗的籠罩下，更顯侷促。
甚至連營地邊的長草灌木都看不見。只能依稀辨認身邊隊友的模糊背影。
嗚——
仿若晚風吹拂枝葉，也像是某種悠長啼鳴。
一道只能望見輪廓的朦朧黑影，在空氣中倏然閃過，半秒不到的時間，又似幻覺般消失在夜色深處。
不知道爲什麼，在這一刻，經歷過許多危險場面，有著多年冒險經驗的大本，心中莫名涌現出一股難言的恐懼之感。
鬥志與勇氣像是已經熄滅的篝火般消逝於無形。
只前方稍微傳出些動靜，空氣中的嗚鳴聲陡然尖銳，便尖叫著扔掉了武器，轉身逃跑。
混亂中，大本隱約記得好像推了某人一把，將其當作吸引敵人的誘餌。
自己則趁機朝著遠離森林的方向逃去。
“直到後面，我們三個在郊野裡通往河谷鎮的大路上相遇，卻沒有看到巴克的時候。”
“我才意識到，那天晚上，被我趁亂推倒在地上的，正是巴克。”
說到這，大本那張鬍子拉碴的面孔，忽地顫抖起來，身體前傾，眼眸下意識睜大。
“夏南先生，你相信我，我，我真的不是那樣的人！”
“就算是幾年前遇到那隻熊地精的時候，我也沒有像那天晚上那樣，直接扔掉武器逃跑。”
“但就是不知道爲什麼，我……”
夏南坐在大本對面，結合對方之前所說，心中已是有了想法。
突然熄滅的篝火、能見度驟降的環境、被削弱的意志與心防……
顯然，大本一行人應該遇到了某種能夠影響人類心智的魔物，或者具備有相關能力的冒險者，這才表現得如此不堪。
“那巴克呢，他當時應該還沒有死吧？”
擺手打斷大本想要接著解釋的話語，夏南問道。
喝了口熱茶，稍稍平復心中起伏的情緒。
大本點了點頭，回憶道：
“我們本來也以爲巴克已經死在了那場襲擊當中，但……”
“第二天，就在我們三個回到河谷鎮的第二天，巴克自己走了回來。”
“好像受了不輕的傷勢，我沒敢多問。”
“只在河谷鎮又待了幾天，沒等狩獵日結束，就回了紐姆。”
大本的聲音突然頓了頓，眼眸向下，凝視著前方的木桌，臉上表情複雜。
“我其實也纔回來沒多久，本來還想著上門和他說清楚，那天並非本意，但等我到他家的時候，事情……已經過去很多天了。”
心中瞭然，聽完對方這段話，夏南對於整個事件的過程，也算是有了一個大概的瞭解。
如果事情的發展真如那位治安官所推測的那樣，是感染了“獸化癥”的巴克沒有抑制住心中的獸性，從而發狂殺死了自己家人的話。
那他“獸化癥”的來源，大概率就是這次冒險返程途中所遭遇的襲擊。
“除此以外，還有什麼你覺得可能有用的信息嗎？”
“應該，沒有了。”大本雙手捧著茶杯，顯得有些呆滯地搖了搖腦袋。
見線索再一次中斷，夏南無聲地嘆了口氣。
起身，目光在凌亂屋內掃了一圈。
招呼著等在門口的鐵頭。
“走吧。”
……
依舊是那個充斥著爛泥和廢水，巷道比迷宮還要複雜的龐大貧民窟。
夏南跟著身前帶路的鐵頭，分出注意警惕周圍環境的同時，略微有些出神。
這一趟雖然大致弄清楚了巴克等人的遭遇，以及任務可能的起因。
但對於找到他眼下可能的藏身之所，卻並無明顯進展。
據方纔大本所說，他們隊伍中的另外兩名隊友，並不住在紐姆。
說不定到現在連巴克的死訊都未曾得知，估計也不會知道什麼內情。
最後的線索也就此斷絕。
“這下就麻煩了。”
之前就站在一旁，或多或少也瞭解到相關情況的鐵頭，似乎也察覺到了夏南如今的心情。
一邊帶著路，回頭道：
“夏南先生，如果您不介意的話，我們灰獾幫的兄弟說不定能幫上些小忙。”
“您幫著擊退鼠羣，救下了八指老大，兄弟們都很感激。”
“咱幫里人雖然不多，但基本都是從小在貧民窟里長大的孩子，對這裡面再熟悉不過。”
“平時也沒什麼事情幹，幫您找個人而已，順帶的事。”
也是一番好意，被卡在任務中途的夏南自沒有拒絕的道理。
微微頷首，張開嘴巴剛想說什麼。
卻見前方帶著自己穿梭在小巷當中的鐵頭，因爲回頭和自己說話的緣故，在某個視野範圍異常狹窄的拐角，迎面和另一邊的路人撞了個滿懷。
壯碩的身體頓時向後摔倒在地。
反倒是其身前那個穿著身寬大罩衣，連面孔都籠罩在兜帽陰影中的路人，只是稍微向後退了兩步，便穩住了身體重心。
“瑪德，走路不長眼呢！？”
後背傳來的痛楚，讓鐵頭齜牙咧嘴地爬起身。
即使自己本就不佔理，卻還瞪著眼睛，想要上前和對方理論。
或許是看到鐵頭可能是幫派成員，不好惹，也可能是望見了其身後全副武裝的夏南。
那名渾身被包裹在罩衣之下，身材魁梧的路人，沒有說那麼一句話。
身子一轉，就消失在了繁複曲折的巷道深處。
“艸，要不是老子今天有事，還能給你小子跑了？”
罵罵咧咧，鐵頭臉上露出一抹心疼，清理著他衣服上沾到的爛泥。
伴隨著其手掌在衣物表面拍打揩拭，隱約能看到幾粒折射金屬光澤，細小粉屑狀的暗紅結晶，悠悠飄落。