“獸化癥”。

有人覺得它是一種用於摧毀智慧生物的傳染病，也有人認(rèn)爲(wèi)它是某類源於月光與荒野的可怕詛咒。

無數(shù)年來，人們對於它的起源衆(zhòng)說紛紜。

是遠(yuǎn)古時(shí)代某位異想天開的癲狂法師的扭曲造物，是神明爲(wèi)傳播信仰、培育子嗣籌劃的邪惡陰謀……

不可否認(rèn)的是，時(shí)至今日。

“獸化癥”，已經(jīng)成爲(wèi)了艾法拉大陸上最令人恐懼、聞之色變的名詞之一。

它，能夠?qū)⒁粋€(gè)正常的、健康的智慧生物，轉(zhuǎn)化爲(wèi)一頭沒有理性的嗜殺野獸。

而感染的方法，也並不需要什麼複雜的儀式或者冗長的禱詞。

通過血液。

只要被獸化人所傷害，這種看不見摸不著的駭人詛咒，便會(huì)在悄無聲息間侵入你的血脈，並隨時(shí)間流逝逐漸腐蝕你的身體和理智。

在黑暗中散發(fā)不尋常光芒的眼眸、愈發(fā)鋒銳的犬齒、野獸般突然生長的濃密毛髮……

在月光照耀下，不需要多久，你便會(huì)淪爲(wèi)一隻彷彿未開化般，直立的，擁有野獸特徵的兇殘獸化人。

當(dāng)然，或許存在有部分個(gè)體能憑藉自身意志，或者詛咒細(xì)化變體的特質(zhì)，抵禦詛咒對個(gè)人理性的侵蝕。

在成爲(wèi)獸化人後，仍保留有轉(zhuǎn)化前的理智與認(rèn)知。

但他們?nèi)孕栊⌒哪切┰鹿饷髁恋囊雇怼?

夏南在白山雀混了這麼長時(shí)間，每天都坐在酒館裡聽周圍的冒險(xiǎn)者吹牛聊天。

對於這種詛咒，算是有那麼點(diǎn)了解。

粗略知道它對普通人會(huì)產(chǎn)生何種影響，也聽過幾個(gè)不確定真實(shí)性的相關(guān)事件。

大概就是關(guān)於有幾個(gè)倒黴的冒險(xiǎn)者，在任務(wù)途中感染了這種詛咒，回來後發(fā)病，在村子裡大開殺戒之類。

原本的他只將其當(dāng)作酒客們閒聊時(shí)隨意提及的話題，並沒有放在心上。

眼下經(jīng)哈莉特這麼一提，腦中的線索竟也隨之隱隱串聯(lián)了起來。

“狩獵日中途返歸的冒險(xiǎn)者”、“身上纏繞的繃帶”、“渾身散發(fā)草藥味”、“深夜的獸吼”、“消失的巴克”……

那位治安官推斷得似乎沒什麼錯(cuò)。

眼前的一切跡象，都表明著巴克在薄霧森林的冒險(xiǎn)中感染了獸化癥，並在詛咒發(fā)作後失去理智，襲擊了他的家人。

那接下來，事情對夏南來說就變得很簡單了。

找到他，殺了他。

如果巴克還沒有離開紐姆的話……

……

在大約確定了任務(wù)目標(biāo)，是感染了獸化癥的巴克之後。

夏南首先要做的，自然是尋找對方的蹤跡。

根據(jù)哈莉特對於那天晚上的描述，巴克應(yīng)該是在衛(wèi)兵趕到前，就從屋子後窗打破玻璃逃跑了出去。

而紐姆又那麼大，如果鐵了心要躲，在堆擠著無數(shù)小路巷道，遍佈廢墟棚屋的下城區(qū)隨便找個(gè)地方一窩，夏南怕是在城裡逛上兩年都看不到對方一片衣角。

因此，他也只能從其他方面出發(fā)，看看有沒有什麼值得關(guān)注的線索。

所幸，身邊名爲(wèi)哈莉特的姑娘，平日裡雖然靠著父母留下來的遺產(chǎn)，待在家裡深居簡出，過著如前世現(xiàn)代青年般晝夜顛倒的生活。

但作爲(wèi)鄰居，和巴克一家也時(shí)常有交集。

大概就是她下午睡醒出門覓食時(shí)，和剛剛吃完午後小點(diǎn)心出來散步的巴克等人，會(huì)聊上幾句。

積年累月下，也大概清楚這位兼職冒險(xiǎn)者常去的幾個(gè)地方。

——“鐵桶蟾蜍”酒館，正是其中之一。

夏南站在街道上，目光朝四處打量著。

同樣不是什麼富人區(qū)，周圍環(huán)境甚至比剛纔哈莉特所居住的灰樹巷都要差上許多。

散落的零碎垃圾隱約瀰漫臭氣，不知道從哪兒來的污水，在凹凸不平的路面上形成大大小小的水坑。

不時(shí)還能夠在街邊巷道的陰影中，看到幾個(gè)衣衫襤褸的頹廢身影。

整體環(huán)境幾乎和下城區(qū)的貧民窟沒什麼區(qū)別。

但另一方面，自他隨車隊(duì)進(jìn)入到紐姆之後，夏南第一次的，在視線中同時(shí)看到了三名以上冒險(xiǎn)者打扮的人士。

雖遠(yuǎn)不如河谷鎮(zhèn)那般繁華而充滿生機(jī)，“鐵桶蟾蜍”卻也憑藉著其本身多年積攢下的名氣，吸引著大量紐姆城內(nèi)的冒險(xiǎn)者前來光顧。

望著酒館門前來來往往，穿著各式護(hù)甲，提拎武器的冒險(xiǎn)者們，夏南竟突然有一種重新回到了河谷鎮(zhèn)的錯(cuò)覺。

就如同酒館“鐵桶蟾蜍”的名字那樣，它的招牌上用簡筆畫印著一隻從豎起的鐵桶中，鬼鬼祟祟探出腦袋的癩蛤蟆。

推門而入。

“叮鈴……”

鋃鐺輕響，裹挾著濃濃酒香與食物氣味的暖流將他的身體包裹。

夏南能清楚地感受到，隨著自己走進(jìn)酒館，有一道道或隱蔽，或不加掩飾的目光，從四面八方向他望來。

在其年輕的面孔上略微停留，等掃到其身後的長劍，與身上精良鍊甲之後，又驀地收回。

早已習(xí)慣，臉上維持著面無表情的冰冷神色。

他邁動(dòng)腳步，徑直來到酒館吧檯前。

“喝什麼？”

說話的，是位於吧檯後方，一個(gè)五、六十歲年紀(jì)，兩鬢花白的老人。

精神非常不錯(cuò)，沒有這個(gè)世界他這種年紀(jì)老人應(yīng)有的暮氣。

一對眸子格外有神，衣袖被臂膀間鼓脹的肌肉微微撐起，身體強(qiáng)壯的像一個(gè)二十多歲的年輕小夥。

——外號“倔驢”，鐵桶蟾蜍酒館的老闆。

在來之前就已經(jīng)做了相關(guān)功課，夏南一眼便認(rèn)出了對方的身份。

坐在吧檯前，目光在菜單上掃過：

“一份燉肉、兩塊小麥麪包、一紮黑啤，嗯……再來一份奶油蘑菇湯。”

時(shí)間已至中午，因爲(wèi)協(xié)會(huì)任務(wù)在哈莉特那裡待了一整個(gè)早上的夏南，本就想著找家餐館解決一下午餐。

眼下倒是正好。

至於酒水什麼的，現(xiàn)在雖然是任務(wù)期間，但以他的身體素質(zhì)，只是一杯的話完全不會(huì)有什麼影響，在一定程度上也有助於他之後向?qū)Ψ酱蛱较ⅰ?

而蘑菇湯的話……

既然都在菜單上看到了，點(diǎn)一道又怎麼了？

“1銀3銅?！?

從腰包中摸索著掏出幾枚硬幣遞給對方。

夏南坐在吧檯前，安靜等待，心中琢磨著過會(huì)應(yīng)該從哪個(gè)角度切入，向?qū)Ψ皆儐栍嘘P(guān)“巴克”的信息。

是直接一點(diǎn)比較好，還是稍微迂迴一下？

要不要給點(diǎn)小費(fèi)，畢竟是請對方幫忙，五銀，七銀，還是乾脆給一枚金幣？

或者，先不急，只隨便聊兩句，留下個(gè)印象。

等晚上裁縫鋪關(guān)門了，讓傑夫帶著自己再來一趟。

之前好像聽傑夫提起過，他和“鐵桶蟾蜍”的老闆“倔驢”有點(diǎn)交情，說不定能請對方幫幫忙。

心中思忖間，夏南也下意識(shí)觀察著自己所處的這個(gè)酒館。

大廳面積很大，僅一眼望去能夠看到的，就幾乎是白山雀的兩倍。

但裡面的內(nèi)飾一般，沒什麼可以稱道的，甚至顯得有些雜亂，只有一兩個(gè)穿著侍者服裝的女人，滿頭大汗地在其中穿梭而過。

在大廳內(nèi)的冒險(xiǎn)者們，與河谷鎮(zhèn)相比，看上去也像是少了點(diǎn)什麼，彷彿…… 夏南的視線忽地一頓，目光停留在大廳某個(gè)清冷角落。

映入眼簾的，是一個(gè)穿著身黑色皮甲，相貌平凡普通，存在感極弱的中年男人。

“呦，這麼巧？”

一眼便認(rèn)出了對方，臉上不覺浮現(xiàn)笑意。

夏南站起身，徑直走了過去。

……

……

與此同時(shí)。

鐵桶蟾蜍酒館的另一邊。

某個(gè)擺滿了廉價(jià)酒瓶的餐桌旁。

“嗬……嗬……”

就像是沙漠中迷途者的最後一滴清水。

沃克仰面朝天，嘴巴大張著，露出裡面黃褐色的爛牙，連著粘稠涎水的舌頭上方，是一滴倒懸在玻璃瓶口的晶瑩酒液。

“嘀嗒。”

酒水滴落。

沃克用力咂了咂嘴，似乎在仔細(xì)品味這僅剩下的美妙滋味。

右手探向腰間錢包，只摸到一片空空蕩蕩。

帶著些不甘心，把身前桌面上的酒瓶挨個(gè)晃了一遍，確認(rèn)其中再無酒水殘餘。

這位喝得一臉脹紅，滿身酒氣的中年男人，頓時(shí)便像是失去了所有的精氣神，整個(gè)人往桌子上一趴，就要睡死過去。

胸口忽地傳來一道堅(jiān)硬的觸感。

像是突然想起了什麼。

他猛地扯開自己的衣領(lǐng)，從衣服裡扯出來一個(gè)裹著黑布的包袱。

用指尖拈開布裹，隱約能看到其中兩根蜿蜒向上的扭曲彎角。

目光直愣愣地在前方吧檯後的酒瓶上掃過，嚥了口口水。

沃克將包裹重新塞進(jìn)懷中，鼓起力量，撐著桌子晃晃悠悠起身，打算離開。

但只是剛走了兩步，身旁卻又突然傳來一陣力道，讓他頓時(shí)失去身體重心，整個(gè)人摔倒在地。

酒館地板的冰冷觸感，伴隨著劇烈的痛楚自脊背處傳來。

耳邊，是酒瓶從桌子上摔落髮出的清脆噪響，以及輕蔑的譏笑聲。

本就在酒精麻痹下意識(shí)恍惚，如此遭遇，更讓沃克心中頓起一股難言怒火。

隨手撿起一個(gè)酒瓶，嘴巴張開，一句常出現(xiàn)在市井街頭的經(jīng)典髒話，就要脫口而出。

但緊接著，當(dāng)他站起身，看清眼前幾人的長相之後。

便又像是被澆了一盆冷水，心中怒火剎那消散，只剩下一片冰冷。

此刻正站在他面前的，並非什麼喝醉了的酒客，也不是那些性格惡劣的頑童。

而是幾個(gè)兇神惡煞，皮膚表面紋有刺青的壯碩男人。

方纔故意將他撞倒在地，嘲諷譏笑的，則是其中一位站在最前面，領(lǐng)頭者模樣的光頭壯漢。

“灰獾幫！”

沃克心裡驟然一凜，彷彿連原本的醉意都於剎那間消了大半。

手中緊握的酒瓶無聲放下，已經(jīng)來到喉嚨口的髒話也被其強(qiáng)行嚥下，臉上擠出一抹僵硬難看的笑容。

“對不起……嗝，對不起，各位大人，怪我起來的時(shí)候沒看到，撞上了你們?！?

似乎對如何處理此事件有所經(jīng)驗(yàn)，他低垂著腦袋，躬身彎腰，姿態(tài)擺得極低。

果不其然。

見他如此表現(xiàn)，方纔還一臉嗤笑等著看笑話的光頭壯漢，頓時(shí)眉頭一皺，興致頓消。

“瑪?shù)拢婊逇猓　?

一腳直踹胸腹。

“滾，以後別讓老子在這條街再看到你！”

“欸，欸！”沃克被踹倒在地，身子順勢往前一滾，將懷中被顛出來的包袱塞回去。

隨即便捂著肚子，點(diǎn)頭哈腰，快步朝著酒館出口的方向逃去。

身後，傳來灰獾幫衆(zhòng)人的話語聲。

“老大，那老東西以前得罪過你？”

“怎麼，廢物沃克你不認(rèn)識(shí)？”

“沃克？就老婆因爲(wèi)喝污水死掉的那個(gè)？”

“可我記得他家裡不是還有兩個(gè)小的嗎，現(xiàn)在怎麼成這樣子了？”

“嘖嘖，雙手雙腳都在，去哪裡不能討口飯吃？硬是埋在酒堆裡，靠著個(gè)小的給他賣報(bào)賺錢?！?

“我們灰獾幫雖然沒幹過什麼好事，但以後要是讓老子看到你們裡面有人像這個(gè)老東西這樣給灰獾幫丟臉……”

“老大您放心，咱灰獾幫裡沒有孬種！”

“我就是幹活幹到累死，也不可能學(xué)他當(dāng)廢物！”

“……”

腳步不自覺加快，踉蹌?chuàng)u晃的背影更顯狼狽。

當(dāng)著這麼多人的面，來自灰獾幫衆(zhòng)人的嘲諷聲，在這一刻的沃克聽來，是無比的刺耳。

心中隨之涌現(xiàn)的，是一種夾雜著憤恨、懊悔、內(nèi)疚、悲傷的複雜情緒。

但下一秒，當(dāng)他用力喘息。

瀰漫在空氣中的酒香隨呼吸涌入鼻腔，順著喉管浸沒心肺。

回想起冰涼爽快的酒液在舌尖滑過，酒香縈繞口腔，整個(gè)人仿若陷入美夢，忘卻所有煩惱，好似連時(shí)間也隨之加速的美妙體驗(yàn)。

心中原本的那些愧疚和後悔，便又消散一空。

只剩本能作用下深邃幽暗的慾望，驅(qū)動(dòng)身體。

隔著衣服，摸了摸懷中的包裹。

腦中浮現(xiàn)裡面那尊一眼醜陋，但越看越感覺有點(diǎn)味道的雕像。

“也不知道能值幾枚銀幣？”

“如果能抵上我兩個(gè)月的酒錢，就好了……”

本就處於半醉狀態(tài)，對外界的感知能力大幅下降。

因此，沃克沒有注意到的是。

在他磕磕絆絆離開酒館之後。

那幾個(gè)灰獾幫的混混，也互相對視一眼，快步跟了上去。