不知爲(wèi)什麼，昨晚小嚴(yán)整夜沒睡踏實(shí)，在牀上捂著被子折騰了半天，天亮?xí)r纔剛剛闔眼，猛然聽外面有人尖聲大哭，婦女聲音向來最悽最厲，貼著骨頭削薄片兒似的，硬生生把他嚇出頭冷汗來。起身一問下人，方知道原來是隔壁的富戶鄒家剛死了人。
安穩(wěn)覺是睡不下去了，他索性叫人泡了壺濃茶，一邊漱口一邊嘆：“唉，我看鄒大老爺病了三五年了，平日裡人蔘蟲草吃得一點(diǎn)起色都沒有，照樣面青脣白骨瘦如柴，有這一天也是意料之中，只可惜苦了他那些個(gè)才娶的姨太太，年紀(jì)輕輕就要守寡……”
旁邊下人實(shí)在聽下去了，糾正道：“少爺，你說錯(cuò)啦，死的不是鄒家大老爺，是他的第五房姨太太。”
“撲——”小嚴(yán)一口茶沒含住，噴了一桌。顧不得擦嘴，瞪著眼問，“什麼？難道死是上個(gè)月剛討的五姨太？”
“是，少爺。”
“是怎麼死的？”
“嘿，這可是件大奇事！”那下人也是個(gè)喜歡搬嘴弄舌的，頓時(shí)來了精神，口沫四飛道，“其實(shí)四更天時(shí)我就聽到動靜了，鄒家的人把門板扇得山響，趕出去一問，原來是五姨太睡到半夜突然慘叫一聲，白眼一翻就不行啦，果然請來縣裡醫(yī)術(shù)最高明的陳大夫都沒救活，這不，剛纔他們家傭人貼在門檻兒旁告訴我，其實(shí)大夫到時(shí)五姨太已經(jīng)一命嗚呼了。”
“那麼陳大夫看出是什麼病因了嗎？”
“沒呢，少爺，奇就奇在這兒了，那女人才十八歲，鋤地的農(nóng)戶出身，平時(shí)身板健得能殺人，這下說沒就沒，況且渾身一點(diǎn)傷都沒有，不過據(jù)那邊有人說，三更天曾看到個(gè)穿白衣服的女人進(jìn)了她的房，不過一會兒五姨太就死了。”
“胡說八道！”小嚴(yán)氣到好笑，“少給我故弄玄虛，既然是不明不白死了人，就得上報(bào)縣爺立案請仵作驗(yàn)屍，要你們在這裡裝神弄鬼瞎囉嗦。”
正說著，門外丫頭來傳話說老爺命少爺去書房。小嚴(yán)不敢怠慢，忙換了衣裳跟去。
嚴(yán)家世世代代是本地鄉(xiāng)紳，自覺頗有一些體面，故教導(dǎo)子弟溫良恭儉讓，十分嚴(yán)謹(jǐn)刻板，雖然小嚴(yán)是他獨(dú)子，倒也並不寵溺放縱，一大早儼然端坐，等兒子畢恭畢敬地進(jìn)來請安。
好在小嚴(yán)這個(gè)人生得最乖巧，平日一點(diǎn)錯(cuò)處也拿捏不到，嚴(yán)老爺?shù)故窍肽盟龇ㄒ矝]話頭，欣喜之餘不免有些小小遺撼，總是故意不給他好臉色，板著面孔道：“這麼早叫你來，知道是爲(wèi)了什麼？”
小嚴(yán)不慌不忙，先給父親挽了把洗得雪白溫?zé)岬牟冀恚职涯菞U翡翠菸嘴的長煙桿菸絲捏得滿滿，小心翼翼地遞上去，道：“只怕是爲(wèi)了隔壁鄒家死人的事吧，那女人死得蹊蹺，這事遲早要報(bào)官查辦，我既爲(wèi)本地耆長，少不得要去堂下聽命，父親想是怕我年少無知，在大人面前說錯(cuò)話。”
“哼，”嚴(yán)老爺又被他說中心思，照例的既喜又惱，勉強(qiáng)咳了一聲，瞪他道，“光會在我跟前說得嘴響有什麼用，到了大堂上有禮有節(jié)才行，我告訴你，這耆長的功夫並不簡單，我?guī)至硕瓴琶鳇c(diǎn)門道來，你才上位，自有許多不明白的關(guān)節(jié)溝壑，你給我仔細(xì)聽好……”
這一說又費(fèi)了兩柱香的功夫，說也怪，小嚴(yán)平時(shí)最火燒火燎的一個(gè)人，該蹦的時(shí)候上天入地的蹦，該靜的時(shí)候竟也穩(wěn)得下來，他面帶微笑足足聽到末，直到嚴(yán)老爺自己累了，嘆一聲：“今天先說這點(diǎn)吧，別小看了這份差事，咱們昌令縣是著名的漏財(cái)短運(yùn)縣，入縣口山道走向呈成丁字形，風(fēng)水上的大忌，把好好的靈氣運(yùn)氣都泄完了，所以縣裡自古就沒有出過得勢的讀書人，朝裡的人寧願(yuàn)派去嶺南都不來這兒當(dāng)官，說是有降無升的喪氣地，故我也不指望你高官厚祿，能穩(wěn)守住這個(gè)耆長的位子便好。”
“是，是，是。”小嚴(yán)一路應(yīng)了，萬分體貼，又給父親添了茶，才退出來，才至廊下，果然聽牆外亂哄哄，原來是官內(nèi)的差役來了，正在盤問原委。
“嘿!查什麼查，明明是鬧鬼唄。”旁邊的管家小聲道。
“別胡說。”小嚴(yán)喝他。
“喲，少爺，你可不知道，鄒家不太平有些日子了，前些時(shí)候我就聽那裡的下人說，常常在半夜裡看到有穿白衣服的女人走來走去，可從來沒人看到過她的臉，自那時(shí)起五姨太就常嚷身上不得勁。”
“既然不乾淨(jìng)，那怎麼沒看到鄒家找人來做法事？”
“怎麼做？你也聽說過，新來的縣太爺最恨鬼神跳大仙，上次城西有個(gè)人刻桃木小人施毒咒，本來不過是小案子，況且被咒的人並沒有出事，以往的慣例是罰些銀子再打上幾十板就罷了，可縣太爺一怒之下直接判了收監(jiān)，自那之後，連街頭算命張鐵口的都不敢多嘴了，只敢算些風(fēng)水與人脈。這次鄒家雖然有些不安寧，只是下面的僕人和五姨太在鬧，左右不過是一個(gè)姨太太罷了，鄒老爺自己身子骨都弱，哪有功夫管她的死活。”
“哼，這世上哪有什麼鬼神，全是人自己鬧的吧。”
“唉約我的好少爺，這話怎麼說的，你小心別冒犯了仙家。”管家不知道怎麼堵他的嘴纔好，無奈跺了幾下腳，嘆，“還是讓人先開飯吧。”
吃罷早飯，果然有人通知小嚴(yán)去縣衙聽命，隨其到衙門處，知縣趙彥容已經(jīng)端坐升堂，身側(cè)立了師爺何茂並主簿李格非，小嚴(yán)垂手立在一側(cè)。
不一會兒，戶長丁藺也來了，他是個(gè)白且肥的老人，穿了身花團(tuán)錦簇的緙絲棉袍，累得氣喘吁吁，話也說不利落，知縣叫人搬了把椅子給他坐下。
堂下早跪了一男一女，看模樣不過是普通的農(nóng)戶，年齡都在四十開外，此刻女子跪前幾步，哭道：大人，我女兒死得冤枉呀。”
原來這兩人正是五姨太的父母，一大早聞得死訊，匆匆趕去鄒府看屍，事罷也不回家，轉(zhuǎn)而直接上衙門告狀來了。
趙知縣不過三十五六歲年紀(jì)，本是個(gè)窮苦出身的讀書人，因缺少朝中扶持，功名仕途上很走了些彎道，他五官平實(shí)，唯有眉心深深一道豎痕，頗爲(wèi)滄桑。
當(dāng)下也不多話，先命人去鄒府把五姨太的屍體運(yùn)來交給忤作查驗(yàn)，不過一個(gè)時(shí)辰後，懺作來報(bào)：女子身上不見傷痕，口、眼、耳、鼻間無血出，也用銀針試過咽喉與內(nèi)臟，毫無發(fā)黑中毒現(xiàn)象，死時(shí)口張眼開，面色發(fā)青，雙手緊捏成拳，倒像是驚嚇過度以至於氣脈閉塞而亡。
話一出口堂外聽審的百姓立刻譁然，衆(zhòng)人交頭接耳道：“又是嚇?biāo)赖模拷裉煸缟铣菛|處也死了個(gè)更夫，據(jù)說也是嚇?biāo)溃煜履挠羞@麼巧的事，是不是真的鬧鬼？”
“哪個(gè)在妖言惑衆(zhòng)！”趙知縣最恨的就是這個(gè)‘鬼’字，聞言命令左右，“再聽到有人說這蠢話，一律給我拿下掌嘴。”
頓時(shí)堂外靜寂一片，誰都不敢多話。只聽堂下的報(bào)案人哀聲求道：“大人，哪有好好的人會會被嚇?biāo)溃烤退闶菄標(biāo)溃惨欢ㄊ青u家派人害我女兒，變著法子把她作踐死了，求大人明鑑。”
五姨太的母親捶胸頓足哭哭啼啼，知縣連連拍案喝止，鬧了半天，還是就此結(jié)了案，五姨太死是鄒家的人，屍體照舊歸鄒家發(fā)喪。
小嚴(yán)頭一次聽堂，覺得什麼都新鮮，看旁邊戶長百無聊賴像是隨時(shí)都能打呵欠，丁藺是昌令縣的富賈，專管各戶稅收財(cái)賦，在本地也算有頭有臉，而堂中論到年紀(jì)資歷，只有小嚴(yán)是老幺，又是頭一次出來聽差，故一舉一動斂氣凝神不敢有絲毫差池。
罷堂後，小嚴(yán)借了父親的名頭去看鄒老爺，鄒府與嚴(yán)府只隔了道粉牆，小嚴(yán)年幼時(shí)也曾趴牆過去摘花弄草，對鄒府上上下下熟絡(luò)非常，他立在團(tuán)花錦繡地氈的大廳裡，看鄒老爺咳得上氣不接下氣。他確實(shí)病得不輕，年紀(jì)比嚴(yán)老爺還少三歲，卻面色痿黃身體贏瘦，左右看都像是七老八十的人了，看到他小嚴(yán)就想到那具已入棺的女子屍體，就是死了，那女子仍然肌體豐潤，那樣渾圓的膀子纖細(xì)的腰肢，可惜是配在老朽身邊。
“替我向你父親問好，咳……咳……讓他好好保重身體，咳……別像我這麼老邁，咳……”
“是。這次是父親命我來看看有沒有什麼地方可以爲(wèi)老爺效力，姨太太的喪事準(zhǔn)備怎麼辦？”
“咳……你的心意我領(lǐng)了，只怪那女子福淺命薄，雖然她孃家人不懂道理，咳……我卻不能不管，到底是我鄒家的人，還是按規(guī)矩停放七日入土到祖墳罷，咳……”
“是，屆時(shí)我一定登門出力。”
鄒老爺雖然糜弱卻還不至於糊塗，果然叫人在院裡搭了屍棚做法事，道士擠得滿滿的，又花錢僱人嚎喪，吵得隔壁的嚴(yán)府也不得安寧。
嚴(yán)老爺連碧螺春都喝不下去，叫人去找兒子，都說是在鄒府裡。嚴(yán)老爺不悅：“這孩子，人家是在辦喪事，他去湊什麼熱鬧？也不怕沾上晦氣。”
其實(shí)小嚴(yán)倒不是去看熱鬧，在衙門時(shí)，主簿李格非曾暗地對他道：“嚴(yán)公子是不是該經(jīng)常去鄒家看看，以防有人伺機(jī)滋事。”
他的年紀(jì)與小嚴(yán)相仿，都算是新官上任，彼此頗有些惺惺相惜之態(tài)，少不了明裡暗裡提點(diǎn)一番，小嚴(yán)是纔到位的耆長，專司本地賊盜治安，李格非的好意自然一聽就懂，忙道：“是。”
不出所料，期間五姨太的孃家果然上門吵鬧，好在小嚴(yán)爲(wèi)人機(jī)警伶俐，帶了幾名鄒府家丁用眼色鎮(zhèn)住場子，那些鬧事的人左右不過是爲(wèi)了討錢，癥結(jié)關(guān)鍵只是款項(xiàng)尺度，小嚴(yán)著實(shí)周旋了一番，幸得鄒老爺也不是個(gè)小氣的人，兩廂暗地裡調(diào)和商討妥當(dāng)，終於保全了場面。
解決了矛盾爭端，鄒老爺少不得把他大力誇讚一通，小嚴(yán)自己心裡也挺高興，客氣了幾句告辭出來，院子裡滿滿支了香燭紙馬，又設(shè)了禮金輓聯(lián)桌，人來人去聲音噪雜。
小嚴(yán)擠過手持禪拂時(shí)念時(shí)唱的道士，從端了盤子上喪食的廚子身邊擦過，地上鋪了棉墊子給人叩頭，幾個(gè)花錢僱來的女人嚎得格外辛酸。他目光穿過忙碌人羣，各個(gè)相關(guān)或不相關(guān)的人物，在西北角靠牆的地方停住，那裡毫不起眼的坐了一個(gè)人，垂首像是在沉思，然而小嚴(yán)不過多看了一眼，他便立刻擡起頭來，神情平靜，但雙目炯炯，隔了人羣與香火煙霧，冷冷地與小嚴(yán)對視。
一瞬間，小嚴(yán)心裡只剩下一句話：昌令縣裡怎麼會有這等人物？
他年紀(jì)不大，約二十五六歲左右，面色白皙，生得比縣裡最斯文的書生還要清秀，眼瞳濃黑，裡頭看不到半點(diǎn)心思，更顯得皮膚蒼白，渾身上下乾淨(jìng)得像是幾筆白描，他穿了什麼衣服作甚打扮都不重要，只這一張臉便叫人過目不忘，眼裡再看不到其他細(xì)節(jié)。
看著這張異乎尋常的臉，小嚴(yán)愣在原地，一時(shí)不知是該繼續(xù)走出去，還是索性上前打招呼，昌令縣巴掌大小的彈丸之地，這樣風(fēng)神秀骨的男人可不多見，怎麼以前從未聽到有人提起過？
他這裡暗地裡盤算，那人也同樣一眨不眨地看著他，見小嚴(yán)生得面白脣紅，身材高而瘦，天生一張娃娃臉，不笑時(shí)仍帶三分笑意，叫人見之可親，平常走在路上，無論男女老少，哪個(gè)不愛和小嚴(yán)玩笑招呼，可這次卻遇上頂頭貨，那人冷冷地看著他，目光似外頭水塘面，薄薄地結(jié)了一層冰。
小嚴(yán)嘴角本來已經(jīng)往上翹，尋思著是不是要藉機(jī)打個(gè)招呼，這下便被他結(jié)結(jié)實(shí)實(shí)地凍在那裡，無法延伸出來。
道士抑揚(yáng)頓挫地念完詞，放下禪拂又捧了香爐，繞著棺材開始走圈，香菸嫋嫋地迎面漫來，把小嚴(yán)的眼薰到酸澀，他眨眨眼，才發(fā)現(xiàn)那個(gè)牆角里的人已經(jīng)低下頭，像尊化石般坐在原地，連衣角都不動一下。
“什麼路道？”小嚴(yán)自言自語，再不去多事，一揮衣袖出了鄒府。