清脆的馬蹄聲由遠(yuǎn)而近，騎在馬上的兩個人看到前方的崗哨後，就放緩馬速，最後停在了哨兵的前方。這已經(jīng)是第三次遇到檢查的士兵了，周開荒掏出自己的腰牌遞過去，而陪同他的騎士同樣遞過去了一塊，並附上了一封公文。
身穿紅色軍服、鋥亮盔甲的明軍士兵很認(rèn)真地核對腰牌，然後還擡起頭，盯著兩個人的眼睛問了幾個問題。沒有發(fā)現(xiàn)任何破綻後，這個明軍士兵又一次低下頭，檢查公文上的成都府衙門的印章，最後才雙手捧著把腰牌還給馬上的周開荒：“週中校，失禮了。”
作爲(wèi)常備軍五中校之一，周開荒的大名哪個不知、誰人不曉？不過這裡的衛(wèi)兵依舊檢查得很嚴(yán)格，而陪同周開荒從成都來的衛(wèi)隊，在遇到第一處兵營的時候就被攔下，改由現(xiàn)在他身邊的這個騎士充當(dāng)引路嚮導(dǎo)。
周開荒收回自己的腰牌仔細(xì)揣好，一拉馬繮就從這座兵站前駛過，又跑出兩里路，嚮導(dǎo)再次放慢了馬速，指著前方說道：“週中校，我就能送您到這裡了，前面就不歸常備軍警戒了。”
“好。”周開荒從嚮導(dǎo)手裡接過劉晉戈給他的公文，與嚮導(dǎo)告別後獨(dú)自向前疾馳。任誰也想不到，在這個荒涼的地方，居然會沿著道路建有三座明軍軍營，每個裡面都有上百名的明軍官兵。轉(zhuǎn)過一小片樹林後，又是一個崗哨赫然出現(xiàn)在面前，而在這座崗哨後面，不是一座軍營而是一座小型的關(guān)隘橫在路當(dāng)中。
一個身穿黑色軍裝的士兵從門洞中走出來。剛看到這個士兵的時候，周開荒還以爲(wèi)遇到了三堵牆的衛(wèi)士，現(xiàn)在在明軍中只有三堵牆的軍服是全黑色的——鄧名去年從緬甸回來以後，就給三堵牆衛(wèi)士換上了這個式樣的新軍服。
不過周開荒馬上就意識到自己認(rèn)錯了，因爲(wèi)三堵牆官兵的新軍服的衣領(lǐng)上有醒目的辨識標(biāo)誌，圖案就是他們的麻將牌軍旗——雖然三堵牆官兵經(jīng)常爲(wèi)這個稱呼生氣，不過川西人背後總是這樣稱呼他們的軍旗，其他的常備軍也都覺得這個稱呼很形象。自從去年鄧名給三堵牆換上了與衆(zhòng)不同的黑色軍服後，這種稱呼就更響亮了。包括李星漢、周開荒這樣的中校都帶著一絲嫉妒地稱他們爲(wèi)：“打著麻將牌、領(lǐng)子上繡著麻將牌”的傢伙們。
而這個士兵雖然穿著和三堵牆一模一樣的黑軍服，但他的領(lǐng)章上不是周開荒熟悉的麻將牌花紋，而是三支折斷的羽箭圖案。
“遊騎兵？”周開荒居高臨下地問道，把自己的腰牌和成都府的公文同時交到了衛(wèi)兵手中。
這支部隊同樣是不屬於統(tǒng)帥部指揮的鄧名直屬衛(wèi)隊，對他們的來歷周開荒也很清楚。高郵湖一戰(zhàn)後，負(fù)傷的蒙八旗獲得了軍人身份，其中很多人殘疾了，被安排做亭士的工作，還有二十多個蒙古人雖然負(fù)傷但卻完全康復(fù)，川西的部隊對這些蒙古人有看法，所以沒有部隊願意接受他們。
最後還是鄧名出面，爲(wèi)這二十多個蒙古人單獨(dú)組建了一個軍事單位，還起了一個“遊騎兵”的名字，讓他們負(fù)責(zé)培訓(xùn)成都的騎手。雖然遊騎兵和普通的常備軍騎兵一樣需要接受嚴(yán)格的隊列衝鋒訓(xùn)練，但他們訓(xùn)練內(nèi)容中的個人馬術(shù)項目要比常備軍騎兵多得多，因爲(wèi)鄧名希望這支騎兵部隊能夠肩負(fù)偵查、騷擾的傳統(tǒng)騎兵任務(wù)。
現(xiàn)在遊騎兵的成員已經(jīng)高達(dá)兩百多人，除了最開始的那些蒙古人外，剩下的成員都是川西的漢人。不過他們依舊在使用最開始這支部隊建立時的旗標(biāo)——三支折斷的羽箭，這代表著鄧名和蒙古人在順治御營前的誓約。那二十個蒙古人因爲(wèi)沒有明軍部隊願意接受而一起站在鄧名面前時，鄧名就大聲向他們保證，他不會忘記昔日的誓言，所以遊騎兵這個單位建立時，成員們一致同意把斷箭的圖案繡上他們的軍旗。
相對三堵牆，遊騎兵要顯得神秘得多，因爲(wèi)他們建軍以來從未出現(xiàn)在戰(zhàn)場上，訓(xùn)練內(nèi)容、招募成員也不通過川西統(tǒng)帥部，去年鄧名腰包鼓鼓地從緬甸回來後，纔開始大規(guī)模擴(kuò)編。
現(xiàn)在三堵牆和遊騎兵這兩支鄧名的直屬騎兵衛(wèi)隊加起來一共有四百多名騎兵，人數(shù)比定編三百的常備軍騎兵營還要多。對於這兩支軍服與衆(zhòng)不同的騎兵部隊，軍方不擁有指揮權(quán)也不負(fù)責(zé)他們的軍費(fèi)，所以很多人都有一種很奇怪的感覺。大嘴巴任堂多次在統(tǒng)帥部裡不依不饒，聲稱這是對川西騎兵資源的極大浪費(fèi)，只有把三堵牆和遊騎兵都編入常備軍才能發(fā)揮這兩個騎兵單位的最大價值——當(dāng)然，也就是任堂這個士人出身的傢伙敢說這種話，其他四個中校從來沒有對任堂的這種言論表示過贊同。
過來檢查腰牌和文書的黑衣士兵和其他帝國軍人一樣，肩膀上有軍銜的標(biāo)識牌。鄧名建立軍銜制度以來，以簡單容易記憶爲(wèi)最高原則，士兵分爲(wèi)一等兵到三等兵，士官爲(wèi)下士、中士、上士，尉官和校官也都是上中下三級。周開荒掃了一眼對面人的肩章，知道這是一個遊騎兵少尉。
“我該叫你少尉，還是小隊長僉事？”在遊騎兵軍官檢查腰牌的時候，周開荒詢問道。
去年換成黑色軍服後，保國公把三堵牆的軍銜也改了，帶上了一絲復(fù)古意味。周開荒知道三堵牆的三級尉官更名爲(wèi)：突擊小隊長、突擊小隊長同知和突擊小隊長僉事。但周開荒不知道遊騎兵是不是也和三堵牆一樣改了軍銜稱呼，這支部隊在衆(zhòng)人面前亮相的時間實(shí)在太少了，雖然周開荒是軍方的高級將領(lǐng)，也有些拿不準(zhǔn)。
“突擊小隊長僉事，”遊騎兵恭敬地答道：“相當(dāng)於帝國軍隊的少尉。”
檢查完畢後，遊騎兵把腰牌和文書還給周開荒，並揮手示意關(guān)口上的遊騎兵同伴開關(guān)放周開荒入內(nèi)：“周官長請進(jìn)。”
“你叫我？”這個稱呼讓周開荒楞了一下。
“周官長，您不是我的官長嗎？”遊騎兵微笑著答道。
“嗯。”周開荒點(diǎn)點(diǎn)頭，除了軍服、軍銜的名稱外，好像遊騎兵很多地方都和其他帝國軍隊有細(xì)微的差別。
周開荒策馬穿過關(guān)門後，沉重的木門在他背後關(guān)閉的同時，內(nèi)側(cè)的遊騎兵一齊向他行禮：“官長，歡迎檢閱五十一亭。”
五十一亭的名聲周開荒也有所耳聞，不過具體位置還是這次才從劉晉戈那裡知曉的。在最外圍的軍營那裡，周開荒見到了運(yùn)輸糧食和物資的車隊。和其他的亭不同，五十一亭這裡不出產(chǎn)任何糧食。但那些運(yùn)糧的人都不是平民，而是軍隊的輜重隊，就是輜重隊中的成員也不知道他們到底在運(yùn)糧食給什麼地方，還以爲(wèi)接受者是一支駐軍——而最外面的那座軍營就是前哨站。如果不是親身來一趟，周開荒也沒有想到這裡居然會隱藏著一座城鎮(zhèn)。
兩個遊騎兵上馬護(hù)送周開荒去見鄧名，其餘的人繼續(xù)在要塞上站崗。
五十一亭獨(dú)立的警衛(wèi)部隊還在建設(shè)中，所以鄧名就臨時抽調(diào)了遊騎兵來負(fù)責(zé)內(nèi)部的保衛(wèi)工作。後來鄧名來到了此處，那些遊騎兵也就盡數(shù)跟來了——經(jīng)過緬甸之戰(zhàn)，大部分三堵牆士兵正在休假，所以現(xiàn)在鄧名的貼身保安工作就轉(zhuǎn)由遊騎兵負(fù)責(zé)。本來是五十一亭有一百人，鄧名身邊有一百人，但現(xiàn)在二百名遊騎兵全數(shù)都在五十一亭這裡了。
接到貼身保護(hù)這個任務(wù)後，遊騎兵的成員都感到非常激動，因爲(wèi)這是他們第一次從三堵牆手中完全接過鄧名的護(hù)衛(wèi)工作。遊騎兵最初的二十個蒙古成員把三箭的誓約理解爲(wèi)和鄧名簽下的賣身契——是把性命賣給鄧名而不是賣給大明、或是川西官府、或是其他什麼人。在訓(xùn)練新兵的時候，蒙古人把這個契約也傳授給了新成員：只要至死不渝地效忠鄧名，就可以在鄧名的屋檐下避雨，可以從鄧名的飯桌上獲得食物——簡而言之，就是通過效忠一個人而得到衣食無憂的保證。
在向面前的小鎮(zhèn)行去的路上，周開荒又打量了遊騎兵的領(lǐng)章很多次，他雖然聽說過這支騎兵衛(wèi)隊用的是斷箭標(biāo)識，不過這個圖案和他想象中的還有不小的區(qū)別：箭桿不是以某個角度斷折開的，而是箭尾在下，箭桿豎直向上，在大約一半的位置上出現(xiàn)一個直角平折，橫向出去一點(diǎn)後再次一個直角平折向上，箭頭筆直指天，三根斷箭都是一模一樣的造型。
“真有意思。”周開荒忍不住評價了一聲，看得出來這個圖案花費(fèi)的工夫不小。
“多謝官長誇獎。”遊騎兵臉上露出喜色，看得出來他們對這個圖案也感到很得意。
很快就到了鎮(zhèn)子附近，周開荒突然指著前頭一個房屋上的標(biāo)誌問到：“那是你們的旗幟嗎？”
周開荒看到的這個標(biāo)誌和遊騎兵領(lǐng)章上的標(biāo)識非常近似。
“不是。”遊騎兵急忙更正道：“那叫‘閃電紋’，是五十一亭的特有標(biāo)識。官長注意，這種符號表示危險不要靠近。”
周開荒仔細(xì)打量了一下那個標(biāo)識，發(fā)現(xiàn)果然和遊騎兵的領(lǐng)章還是有區(qū)別的，沒有箭頭和箭尾，只是曲折的角度和整體的傾斜度完全一樣，所以周開荒乍一看還誤以爲(wèi)是遊騎兵的旗幟。