美軍艦載機(jī)羣最終消失在了天際，數(shù)架剛剛從“隼鷹”號(hào)上起飛的零式戰(zhàn)鬥機(jī)在艦隊(duì)上空無助的盤旋，從他們的角度看這支代表著日本帝國(guó)海軍巔峰時(shí)代的艦隊(duì)，威武雄壯的氣勢(shì)猶存，卻平添了幾許沉重的沒落感。
漸漸升起的朝陽，似乎讓沉痛中的人們又看到了新的希望。
在超級(jí)戰(zhàn)列艦“大和”號(hào)的艦橋上，穿著潔白軍服的山本五十六已經(jīng)一聲不吭地站了許久，這會(huì)兒他的高級(jí)參謀們倒是十分忙碌。儘管隨行的航空母艦一沉兩傷，但“隼鷹”號(hào)再加上兩艘艘祥鳳級(jí)輕型航空母艦——“瑞鳳”號(hào)和“翔鳳”號(hào)，此時(shí)都還可以正常作戰(zhàn)。只要偵察機(jī)發(fā)現(xiàn)並及時(shí)報(bào)告美國(guó)艦隊(duì)的方位，聯(lián)合艦隊(duì)短時(shí)間內(nèi)仍能夠派出數(shù)十架飛機(jī)前去攻擊。
就造價(jià)而言，昂貴的戰(zhàn)列艦無一受損，遭到攻擊的幾艘航母都是“便宜貨”，這本該讓日本將領(lǐng)們感到欣慰，然而在海軍航空兵的作用愈發(fā)重要的今天，一艘擁有完整戰(zhàn)鬥力的輕型航空母艦，其戰(zhàn)略價(jià)值卻甚過於那些耗費(fèi)大量人力物力建造的大型戰(zhàn)列艦，時(shí)代的變革造正在早就新的海上霸主
“司令官閣下，是否打破無線電靜默通知南雲(yún)艦隊(duì)？”一名幕僚低聲建議說。
“不，不必了”山本迅速而堅(jiān)決地回答說，“美國(guó)艦隊(duì)發(fā)動(dòng)的空襲只有如此規(guī)模，這說明突襲馬尼拉的航空部隊(duì)仍在途中，只要我們能夠按照計(jì)劃截殺他們，這場(chǎng)仗也就贏了一大半相比於帝國(guó)的太平洋戰(zhàn)略，區(qū)區(qū)幾艘戰(zhàn)艦是完全值得犧牲的”
雖然眼神中仍有憂慮，幕僚還是鞠躬點(diǎn)頭：“是，我明白了”
那支以航空母艦爲(wèi)主力的快速突擊艦隊(duì)能否在浩瀚的大洋上找到並截殺先前突襲馬尼拉的美國(guó)艦隊(duì)，沒有人可以拍胸脯保證，也許突擊艦隊(duì)此去便不復(fù)返——看似胸有成竹的作戰(zhàn)行動(dòng)本質(zhì)上卻依然是孤注一擲的豪賭，這看起來是由指揮官的個(gè)人運(yùn)氣左右，但決策者長(zhǎng)期以來所堅(jiān)持的擴(kuò)張主義以及民族文化所帶有的強(qiáng)烈侵略性，纔是導(dǎo)致這一切的根本原因——甚至可以說，這個(gè)狂暴的民族每一次對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)都會(huì)得到相同的結(jié)局，過去是，現(xiàn)在是，將來也不會(huì)改變
在如今的聯(lián)合艦隊(duì)中，百分之九十以上的官兵都是擁有常年航海經(jīng)驗(yàn)並且經(jīng)歷了太平洋戰(zhàn)爭(zhēng)一系列作戰(zhàn)行動(dòng)的老兵，由於防空機(jī)動(dòng)而散亂的艦隊(duì)很快就恢復(fù)了隊(duì)形，“瑞穗”號(hào)已經(jīng)沉沒，兩艘隨行驅(qū)逐艦正在忙碌地打撈倖存者，“飛鷹”號(hào)的甲板大火已經(jīng)得到了控制，於是又重新迴歸了艦隊(duì)序列，唯獨(dú)“海鷹”號(hào)因爲(wèi)隨時(shí)可能發(fā)生爆炸而被排除在外，只留下三艘驅(qū)逐艦從旁掩護(hù)，並且利用小艇不斷從航空母艦上接運(yùn)撤離的艦員。和以往一樣，本身並沒有犯錯(cuò)的艦長(zhǎng)卻拒絕離艦，換了世界上其他任何一個(gè)國(guó)家，都會(huì)把這種行爲(wèi)看作是魯莽無謂，畢竟建造一艘艦艇容易，培養(yǎng)一名合格的高級(jí)指揮官卻需要漫長(zhǎng)的時(shí)間和精力，而且人的素質(zhì)也不像鋼材那樣可以通過技術(shù)來保持穩(wěn)定性。
在沉悶而壓抑的氣氛中度過了最難熬的半個(gè)小時(shí)，負(fù)責(zé)通訊的軍官突然失聲喊叫，毫不顧及自身形象以及他所代表的日本帝國(guó)海軍。聽到這個(gè)冒失的聲音，幕僚們無不轉(zhuǎn)身回頭，唯獨(dú)山本五十六在這個(gè)時(shí)候仍然面朝艦隊(duì)前方。
“發(fā)現(xiàn)了……發(fā)現(xiàn)了美國(guó)艦隊(duì)，它們?cè)谖髂戏?40海里處，方位是……”
通訊官情緒激動(dòng)地說完，所有人又齊刷刷地將目光投向山本。
“航空戰(zhàn)隊(duì)，出擊”
山本的話鏗鏘有力、擲地有聲，在這之後，幕僚和技術(shù)軍官們頓時(shí)又“亂”作一團(tuán)，命令迅速傳達(dá)下去了，三艘航空母艦重新轉(zhuǎn)向逆風(fēng)的方位，晴朗的天空爲(wèi)航空部隊(duì)的出擊提供了最佳的條件。隱約間，海面上響起了飛機(jī)發(fā)動(dòng)機(jī)的轟鳴聲，這一次，它讓各艦官兵都感到振奮，然而所有樂觀的情緒很快遭到了致命打擊——伴隨著突如其來的空襲警報(bào)聲，視線遠(yuǎn)端竟又出現(xiàn)了一羣黑點(diǎn)
“是美國(guó)飛機(jī)，美國(guó)飛機(jī)”站在艦橋上使用望遠(yuǎn)鏡觀察的軍官無比哀怨地向聯(lián)合艦隊(duì)的司令長(zhǎng)官報(bào)告說。
“慌什麼？”山本冷冷地喝斥道。
軍官自覺失態(tài)，羞愧地鞠躬點(diǎn)頭，他重新拿起望遠(yuǎn)鏡又觀察了片刻，以相對(duì)平靜的口氣再次開口說：“艦隊(duì)西南方發(fā)現(xiàn)敵人航空隊(duì)，約有六十到七十架”
這個(gè)數(shù)量聽起來仍不是太多，此時(shí)艦隊(duì)上空盤旋著一箇中隊(duì)的零式戰(zhàn)鬥機(jī)，雖然遠(yuǎn)少於來襲的美國(guó)艦載機(jī)，但在日本海軍官兵的心目中，零戰(zhàn)打遍太平洋無敵手，以少敵多也不在話下。
帶著同樣的自信，十餘架零式戰(zhàn)鬥機(jī)徑直衝向來襲的美軍機(jī)羣，少了己方飛機(jī)的“妨礙”，聯(lián)合艦隊(duì)中的戰(zhàn)鬥艦艇開始組織在中近空組織防空火力，兩艘大和級(jí)體型驚人的主炮也昂首轉(zhuǎn)向了西南方，專爲(wèi)防空作戰(zhàn)設(shè)計(jì)的散彈不但威力大，射程和散佈範(fàn)圍也是相當(dāng)強(qiáng)悍的，以至於日本海軍高官曾誇口說，大和級(jí)戰(zhàn)列艦就是一個(gè)漂浮的鋼鐵要塞，多少艦載機(jī)都無法對(duì)其構(gòu)成致命的威脅。
耗費(fèi)了四萬多噸優(yōu)質(zhì)鋼材，加上兩百多門大小口徑的火炮，大和級(jí)戰(zhàn)列艦這“鋼鐵要塞”確實(shí)名副其實(shí)，然而在攻陷旅順要塞之後，日本陸軍將領(lǐng)曾豪言“這個(gè)世界上沒有不可攻陷的要塞”，陸海軍相悖的言論雖然是時(shí)隔數(shù)十年所說，卻依然充滿了諷刺意味。
爲(wèi)了避免在敵人空襲時(shí)對(duì)航母本身造成毀滅性的打擊，三艘航空母艦上已經(jīng)掛載炸彈的艦載轟炸機(jī)迅即起飛，待到美國(guó)轟炸機(jī)飛臨艦隊(duì)上空，百分之九十的飛機(jī)都離開了甲板，僅“隼鷹”號(hào)還有最後幾架用於護(hù)航的零式戰(zhàn)鬥機(jī)仍在等待升空。戰(zhàn)列艦、巡洋艦和驅(qū)逐艦的防空炮狂怒地嘶吼著，密密麻麻的炮彈在空中飛竄，然而這樣一張防空火力網(wǎng)還遠(yuǎn)遠(yuǎn)達(dá)不到“疏而不漏”的程度，趁著零式戰(zhàn)鬥機(jī)與己方的“野貓”式和“海盜”式護(hù)航戰(zhàn)鬥機(jī)激烈纏鬥而無法分身，兩隊(duì)“無畏”式俯衝轟炸機(jī)各自尋找防空火力薄弱處發(fā)起攻擊，很不幸的是，日本人並沒有吸取先前的教訓(xùn)，爲(wèi)航空母艦護(hù)航的輕巡洋艦和驅(qū)逐艦在對(duì)空火力上明顯比戰(zhàn)列艦隊(duì)弱。
這一次，“隼鷹”號(hào)沒能繼續(xù)自己的幸運(yùn)之旅，它從一開始就被十?dāng)?shù)架美軍無畏式轟炸機(jī)盯上了，爲(wèi)了施放最後幾架零式戰(zhàn)鬥機(jī)，它雖然已經(jīng)加快了航速，卻並沒有大幅度機(jī)動(dòng)轉(zhuǎn)向規(guī)模攻擊，在護(hù)航艦艇勉強(qiáng)幹?jǐn)_前幾架無畏式投彈之後，接連兩枚1000磅的航空炸彈不偏不倚地命中了它寬大的甲板，外傾設(shè)計(jì)的島式艦橋瞬間遭受嚴(yán)重?fù)p毀，飛行甲板中部發(fā)生爆炸留下的巨大彈坑使得還沒起飛的零式戰(zhàn)鬥機(jī)再也無法離開甲板，不僅如此，已經(jīng)升空的艦載機(jī)返航後也只能前往另外兩艘載機(jī)量非常有限的輕型航母降落——這還僅僅是理論上的情況。在不到五分鐘的時(shí)間裡，“瑞鳳”號(hào)和“翔鳳”號(hào)也接連遭到了美軍艦載機(jī)的攻擊。在全速機(jī)動(dòng)的情況下，“瑞鳳”號(hào)只吃到了兩枚近失彈，“翔鳳”號(hào)的艦員更是被一枚落在甲板上的啞彈驚出了一身冷汗。
對(duì)付F4F“野貓”，日本海軍航空兵的零式戰(zhàn)鬥機(jī)擁有非常明顯的優(yōu)勢(shì)，但對(duì)戰(zhàn)新近服役的“海盜”，日本飛行員們可就要吃力多了。在勢(shì)均力敵的戰(zhàn)鬥中，他們?cè)趹?zhàn)損比例上雖然獲得了九比六的勝利，然而阻擊敵方轟炸機(jī)、保護(hù)己方艦載機(jī)這兩項(xiàng)關(guān)鍵任務(wù)卻沒有一項(xiàng)得以完成。美軍俯衝轟炸機(jī)投彈之後便揚(yáng)長(zhǎng)而去，臨時(shí)起飛避戰(zhàn)的日軍九九艦爆卻在缺乏掩護(hù)的情況下遭到了一小隊(duì)“野貓”的攻擊。這情景就如同野貓溜進(jìn)了養(yǎng)雞場(chǎng)，縱使這些雞擁有尖嘴利爪，卻完全不是貓的對(duì)手。在不到半個(gè)小時(shí)的時(shí)間裡，五架“野貓”總共擊落了十二架九九艦爆，日本艦隊(duì)的第一波空中反擊剛開始就損失了三分之一的攻擊機(jī)，“隼鷹”號(hào)的受損更是大幅削弱了他們的後續(xù)戰(zhàn)力。
在明知不可爲(wèi)的情況下，已經(jīng)起飛的九九艦爆和結(jié)束了鏖戰(zhàn)的零式戰(zhàn)鬥機(jī)依然在艦隊(duì)附近集結(jié)起來，由9架戰(zhàn)鬥機(jī)、19架轟炸機(jī)和4架魚雷機(jī)組成的攻擊機(jī)羣遠(yuǎn)遠(yuǎn)跟著返航的美軍艦載機(jī)羣朝著西南方向飛去。這一去，大部分飛行員再也無法返回本方艦隊(duì)。
與此同時(shí)，在“大和”號(hào)的作戰(zhàn)指揮室裡，參謀軍官們經(jīng)過計(jì)算後爲(wèi)艦隊(duì)指揮官提供了一份時(shí)間表：如果雙方艦隊(duì)繼續(xù)保持目前各自的航向，將有很大的可能在天黑後進(jìn)入艦炮射程，如果美國(guó)艦隊(duì)只是就地機(jī)動(dòng)，而聯(lián)合艦隊(duì)全速行駛，仍能夠在午夜之後逼近對(duì)方的艦隊(duì)。
按照日本偵察機(jī)飛行員發(fā)回的報(bào)告，雙方艦隊(duì)的戰(zhàn)列艦數(shù)量爲(wèi)八比八，不過就艦艇的噸位和火力而言，擁有兩艘大和級(jí)、兩艘長(zhǎng)門、兩艘伊勢(shì)、兩艘扶桑明顯強(qiáng)過僅有部分新式戰(zhàn)列艦服役的美國(guó)艦隊(duì)。
至於兩艘由德國(guó)續(xù)建的前英國(guó)喬治五世級(jí)戰(zhàn)列艦，日本海軍並沒有充分考慮它們的戰(zhàn)術(shù)作用，也根本不清楚它們?cè)趯?shí)戰(zhàn)中能夠發(fā)揮多大的作用，畢竟這一級(jí)號(hào)稱強(qiáng)大的戰(zhàn)列艦不是戰(zhàn)沉就是被俘，從未在真正的海戰(zhàn)中發(fā)揮過威力。