李公公翹起蘭花指，保持一本正經，在那小太監頭上點了一下：“甜言蜜語！今兒可沒東西賞你！”說著白了對方一眼：“快去後頭，將賞銀給了那媽媽！”
小太監陪著笑，慢慢退了出去。
屋裡便只剩下李公公，和曜靈兩人。
曜靈臉上掛著笑，恭恭敬敬，全神貫注地看著爐上的火，一付生怕將水燒得過了頭的模樣，李公公呢？則瞇著眼睛，細細打量曜靈。
爐裡的銀霜炭，不出聲地燃燒，將全部的生命都融進通紅的火焰裡，溫度上升，卻驅不走周圍的寒意。
曜靈被面前的火烤得面泛桃花，可她的身體是沒有熱度的，只因心裡的冰結得太久太厚，小小的火苗，根本難動根基。
頃刻水面起了蟹眼，曜靈眼明手快，水入杯中，，茶葉被衝得四下裡逃散不已，水面上頓起茶乳，細潤如珠。
“公公請！”皓腕玉手，輕輕遞過香氣四逸的杯來，平穩安定，杯內的水面上，半點波瀾也無。曜靈一雙貓眼，青金色的瞳仁裡，清澈透明，明明白白地照出，李公公疲憊，而悲憫的臉色。
“小掌櫃的，”李公公此刻如同換了個人，說話語氣都變了，“看你又瘦了！”
曜靈卻是不動聲色的：“想是最近事多？不過也還好，我也慣了。”
李公公搖頭：“你一個人，操心太過！”
曜靈微笑：“一個人有一個人的好！”
李公公再搖頭：“總得有個人幫你纔是！”
曜靈擡頭直視對方，犀利的眼神裡全是凜然，朱脣緊閉，雖不便明拒，也不肯附和。
李公公柔聲細語地又笑道：“小掌櫃的就這點不好，說說就動氣了呢！”說著呷一口茶：“不過手藝是沒得說。這茶烹得，嘖嘖嘖！”
曜靈長長的睫毛忽閃幾下，微微一笑：“誰說動氣？李公公最會玩笑！別人放著說，李公公面前，我怎麼敢呢！不怕太后降旨落罪麼？誰不知道，李公公是太后身後的紅人？我只求公公替我美言幾句還來不及呢，哪敢動氣？！”邊說，邊夾起塊薄酥放在對方盤子裡。
說笑之間，李公公的茶水盡了，曜靈正要續上。李公公伸出乾柴一樣的手來，輕輕壓住了。
曜靈覺得好像有一條蛇游上自己的手背，冰涼滑膩。令人頓起殠惡之意。
她緩緩將茶壺放下，含笑道：“公公有話？請吩咐。”
李公公收回自己的手，直視曜靈：“沒有吩咐，不過太后白問問，最近外頭可有什麼風聲？”
曜靈沉思片刻。搖搖頭：“沒聽見什麼。不過半個月前餘王妃與鄭相夫人去了平恩寺祈福燒香，我陪去伺候了一回。沒有再沒有什麼了。”
李公公再次將眼睛瞇起，定定地看住對方杏核似的貓眼，沉默不語。
曜靈毫無怯意，坦然回視，明亮亮的眼睛裡。如清水一望見底。
李公公半晌，嗯了一聲，也就笑了：“那事太后早知道了。餘王妃前幾日進宮請安，正說起這事呢！說你孝心倒虔，沒白待你。”
曜靈似害羞地垂下頭去，口中輕笑道：“這是太后與餘王妃擡舉了，不過是應當的罷了。”
李公公點了點頭。這時方覺一身輕鬆，開口道：“外頭沒事。宮裡最近倒有大事呢！”
曜靈一驚，擡頭好奇問道：“什麼事？”
她裝得極像，李公公竟以爲她當真不知，張口就道：“皇上要選妃呢！”
曜靈一笑：“果然是好事！想必我這裡生意又要旺了！”
李公公也笑：“可不是說？說起來，宮裡頭也認采薇莊，太后總說，還是小掌櫃的知道自己心性，每每挑弄出來的胭脂膏子，竟比宮女們手製的還要好上三分呢！”
“那是太后過譽了，” 曜靈先是謙虛，過後話峰一轉：“也是尹家莊上花產得好，好胭脂必得好花來制呢！”
李公公注意地看了她一眼，道：“提起這個來，聽說你最近下去看過了？”
曜靈若無其事地嗯了一聲：“莊上夥計娶親，我過去湊個熱鬧，順便給爹孃墳頭上，添一把土。”
二人四目交接，電光火石間，李公公敗下陣來。
爲掩飾心裡真實想法，李公公嘿嘿笑起來：“原來你這裡竟有一場喜事？才問你倒沒說。”
曜靈嘴角含笑：“這種小事哪用得上在公公面前提起？不過是店裡一個夥計罷了。對了，才說起皇上選妃呢？公公別說一半又岔去他處了。”
李公公口中哦了兩聲，道：“太后正爲此事懸心呢！總覺整日在宮裡，也不知畢竟這些人家好壞，若問身邊的，沒一個有句真話，那些個臣子不過挑些討喜的話來說罷了，當不得真。這不，她老人家特命人帶話於小掌櫃的，平白多費些心，多替她老人家打聽著。”
說著，李公公從袖口裡掏出張紙來，小心謹慎地遞了過來。
曜靈看也不看一眼，飛快收進自己懷裡，重重點頭：“請公公回去復旨，只說曜靈知道了，必不敢辱命。”
李公公舒了口氣，又笑出一臉皺紋，道：“你辦事，太后信得過。不然也不交給你了。不過話是要說到位的，名單不可外泄，出了岔子，你我都沒好果子吃。”
最後一句是字字加重的，曜靈自然心領神會。
話說完了，錢媽媽也正好送上熱氣騰騰的玫瑰蒸餃來，於是李公公這裡吃喝不提。曜靈則去到裡間。
太后所用胭脂，一向都在自己牀頭的小櫃子裡收著，曜靈小心取出來，一隻戧金彩漆開光雲龍紋小箱，裡頭滿滿當當，放著十幾只白玉小盒，每隻盒蓋上，又端正鑲著紅珊瑚數珠一顆。
“公公請點點數！” 曜靈捧出盒子來，請李公公過目。
李公公不過略掃一眼：“小掌櫃的你辦事，別說是我，就太后也是十分放心的！哪回有錯？不必點了。”
跟班的小太監此時也回來了，正在李公公身後伺候，聽見這話，忙不迭陪笑道：“小掌櫃的，你可面上有光了！咱們李公公輕易不肯夸人，太后的事他更是事必躬親，不敢假借他人之手的！如今這樣信得過小掌櫃的。。。”
李公公回身就照頭打了一筷子：“小掌櫃的這三個字也是你叫的？！別人再信不過，我也信得過小掌櫃的！你新來的不知事，別在這兒裹亂！”
小太監被打得眼裡浮淚，眼前飛星，嘴裡卻再不敢多吐一個字出來。
曜靈起身將其推去外頭：“這裡有我呢！這位公公只管去廚房裡坐坐，叫錢媽媽給你碗熱湯！”
曜靈回來後便嗔怪李公公道：“又何必嚇唬他？看著還是個孩子呢！”
李公公哼一聲：“哪個不是這樣嚇出來的？不嚇就能成人了？”說著瞥了曜靈一眼：“說他是個孩子，也只跟你差不多大。說不得，苦難叫人成長。”
曜靈默默坐了下來，伸手將紅泥小爐的火熄了，手是微微有些抖的，可面上，到底還是十分冷靜。
“沒錯，不經歷苦難，不曉得好處。”良久，曜靈口中喃喃自語。
李公公看她一眼：“可不是？誰不是從孩子長大的？”
兩人再次對視，眼中各有深意，難以言明。
李公公回到宮裡時，已快到正午時分，太后所在章徳宮外，宮女太監們奔走不迭，忙著伺候太后的午膳。
李公公換好衣服，手持拂塵，腳下帶風，快步來到宮門口，一個小太監見他過來，立即彎腰陪笑道：“李公公回來了？辛苦了！太后正等得著急呢！”說著話兒就將門口杏黃地海水雲龍紋妝花緞的門簾揭了開來。
太后一身絳色蔓草牡丹紋長衣，正獨自一人端坐於上首，對著滿桌子的金齏玉鱠，凝神不語。
李公公滿臉喜氣地上來請安，太后一見他來，方纔回過神來，本來放在桌面上的雙手，不自覺地抽了回來，眼中隱隱有光，嘴脣微微顫抖。
“行了，你們都下去！”不必太后開口，李公公心領神會，手中拂塵一揮，宮女太監們走之不迭。
屋裡頓時冷清了下來，太后是不說話的，李公公看著太后，心裡轉過千百個念頭，盤算著，對方今日又要問些什麼？
良久，太后總算從泥胎石雕中回魂，她伸出手來，無意識地摸了摸頭上鳳冠，口中喃喃道：“看到她人了？”
李公公明白，每個月必有此問，幾乎已成慣例。每回從采薇莊回來，必過此役。世間事真是奇怪，他想，見不到心裡想的人，就摸些與之相關的枝枝節節，也是好的。
“回太后的話，見到了，小掌櫃的長高又長大了許多，也出落得好個模樣了。”李公公陪笑應道。
太后轉頭欲起，李公公立刻上前扶住，看了看桌上幾乎沒動過的飯菜，不由得勸道：“太后，想必今兒的飯菜又不合口味了？御膳房是越來越不用心了！我一會說他們去！怎麼不做幾道太后喜歡的菜呈上來？！”