什麼叫小胖子好久不見了？我認得你嗎？我之前派人去你面前獻殷勤，可都是打著朱老大的名義，我壓根不認識你啊！爲什麼你居然用這麼熟絡的口氣和我說話？
一貫聰明的小胖子簡直有點懵，甚至連面頰被人捏得生疼那點憤怒都忘了。可等到他吃痛不住哎喲一聲叫了出來，他方纔想起好像在很久遠的過去，自己似乎也被人捏得這麼哇哇亂叫一回。那是什麼時候來著……對了，好像是有一次短胳膊短腿的他溜進了兵部衙門！
這個念頭剛剛生出，小胖子就一下子回過神來，捂著那被掐紅的臉蹬蹬蹬退後了三步，隨即氣急敗壞地指著劉志沅大叫道：“是你！是你這個兇巴巴盡嚇人的老頭！”
劉志沅見張壽已然朝這裡看來，他就似笑非笑地說：“哦，是我兇巴巴嚇人，還是你這個小胖墩偷偷藏在給你爹送東西的藤箱裡溜進兵部衙門，等溜出來之後還亂跑到我那裡去溜達？我沒有捆了你送去見你爹，等你爹來的時候，還把你藏在卷缸裡，還不夠仁至義盡？”
見陸三郎已經是氣得在那團團轉，劉志沅就呵呵笑道：“你這小胖子藏在卷缸裡還不算，竟然因爲你爹在我那呆的時間太長，還在裡頭睡著了，打起了呼嚕。你爹問我的時候，我還只好說是一隻四處亂竄的貓在卷缸裡。要不是我給你遮掩，你逃得了那頓好打？”
張壽一聽就已經明白，這竟是小胖子的當年糗事。瞧見陸三郎那張臉漲得通紅，他對比從前朱廷芳又或者蕭成描述中的那位劉老大人，只覺得眼前的老者實在是和想象中差太大了。這哪有剛直不阿，不茍言笑的樣子？
哪家嚴肅板正的長者，上來第一下就把小胖子捏得嗷嗷直叫！然後再撩撥得人氣急敗壞？
他丟下老鹹魚走上前去，笑容可掬地說：“劉老大人原來和陸三郎早就見過？”
“是啊，就一次，如果不揪那一下，這小胖子應該老早就忘了當初私闖兵部衙門的往事。”劉志沅看著那張臉已經變成血紅色的陸三郎，這才淡淡地說，“他那時候小小年紀，九九歌倒背如流，丟他一頁作廢的賬目，居然能過目不忘。所以後來聽說他頑劣，我還不敢相信。”
“我還以爲少時了了，大未必佳，但沒想到，他那所謂頑劣不堪造就的名聲，都是因爲他那個沒眼光的老爹，都是因爲陸綰從前以貌取人，也不能給他挑個好老師。他現在成了張博士你的學生，這浪子回頭變天才的名聲立時便顯了出來！”
直到這一刻，陸三郎才終於順了點心氣——至於別人當著他的面數落他老爹陸綰如何如何，呵呵，他最喜歡的就是聽人數落他爹沒眼光，數落他爹浪費了他的資質，他聽得甚至連劉老頭剛剛折騰他和翻他舊賬都忘了！
而張壽瞧見蕭成已經被那位周姐姐擦乾淨臉牽著過來了，隨即就像模像樣地到劉志沅面前作揖，而劉志沅扶起了小傢伙，又摸了摸人的頭，隨即就走到自己面前，肅然拱手，他連忙也舉手還禮。
兩人彼此相見之後，他就又笑道：“我從朱大哥那兒聽說劉老大人的事情之後，聞名已久，今日一見，沒想到您卻大大出乎我的意料。我原以爲當初您還爲難了朱大哥好一陣子才肯收學生，定然耿介頑固不好打交道，卻不像是如此爽朗可親的人。”
陸三郎登時忍不住去看張壽——雖說這是先抑後揚，可當人家老頭兒的面說人頑固？你那可真是不怕人翻臉！
然而，他沒料到的是，劉志沅雖說斂去了笑容，但態度卻很坦然：“我這個斷頭劉確實是個犟老頭，尤其是半輩子做伴的老妻卻最終撒手人寰，兒子也先我而走，其實捫心自問，我一度激憤之下很想跟著她去。但她一再囑咐我說要好好代她活著，我畢竟答應了她。”
“至於耿介也好，頑固也好，殺氣也好，那都是要分人的。這小胖子冒充朱大郎的名頭來看我，又拿著大明公學勾引我回京，可話雖如此，我既然是當初就和他有過一段緣分，我與其板著臉一上來就罵他一頓？還不如嚇唬嚇唬這小子！”
見陸三郎猶如見了鬼似的瞪自己，他就莞爾一笑道：“怎麼，你還當我不知道是你冒充了朱大郎？朱大郎那脾氣，就算是他派人來請我，也斷然不會想方設法討我歡心，投我所好。他這人板正，用的人更板正，我還不至於不瞭解自己的學生！”
陸三郎登時心虛地避開了劉志沅的目光。而等到聽見人下一句話，他更是乾脆閃到了張壽身後。
“兵部尚書之位如今尚未有人補上，怎麼，小胖子你難不成是覺得皇上屬意於我？可你就沒掐著手指頭算算，我老頭子都多少年紀了？”
張壽見往日伶牙俐齒的陸三郎已經是被壓制到啞口無言，他只能咳嗽一聲，不得不站出來替陸三郎解圍，否則再這樣下去，小胖子就真的要懷疑人生了。
他當下就笑瞇瞇地說：“陸三郎又不是朝廷官員，他只是幫朱大哥一個忙而已，哪裡就想到兵部尚書之位了，他連皇上的面都沒見過幾次呢！至於他有意宣揚公學，原因也很簡單，劉老大人沒有再進仕途的雄心，但不還是有教化天下的壯志？否則又怎會教導蒙童？”
沒等劉志沅再說什麼，他就笑容可掬地說：“您一路風塵僕僕進京，我們進去說話如何？順帶也看看，陸三郎仔仔細細問過蕭成，然後復原的這座劉家老宅如何？”
“張博士說錯了，應該說，這是我臨走時已經賣掉的老宅。如今這座宅子不論姓什麼，都至少不會姓劉。”劉志沅淡然一笑，這纔看向一旁的蕭成道，“我不是爲了從前安家在此來的，我當初走得太匆忙，後來想想應該帶走蕭成纔對，所以我進京就先來了這裡。”
“你這一走，他確實吃了不少苦頭。要知道，蕭成年紀小，很多事情認死理，而朱大哥那時候不但出征在外，而且京城的風頭很不好……”
張壽的回答同樣直接。他沒有輕描淡寫描述蕭成的境遇，從而讓這位命運多舛，仕途坎坷的老大人少點內疚，而是從蕭成的裝鬼和這劉家老宅的數度易主，一五一十從頭說起。但說話的同時，他溫和卻又不失強硬地直接攙扶了劉志沅的胳膊。
於是，趁著劉志沅因爲聽著蕭成這一年多的故事而沒辦法掙脫他，他就順便扶著人往院子中走。
“至於這房子，我當初曾經請陸三郎買下來當過鐵匠鋪和木匠行，但已經空置數月，劉老大人你既然和他有舊，那麼就別辜負他這份心意。要是覺得還過意不去，你去給他老爹陸綰幫幫忙，早就抵消租房子的這點錢了。”
跟在後頭的陸三郎登時恨得牙癢癢的，當即小聲嘀咕：“給我爹幫忙還要我出錢，哪有這麼便宜的事，回頭看我不敲骨吸髓讓他那吝嗇鬼拿錢出來！我就是拿去貼補九章堂也好！”
本來聽到陸三郎前頭那抱怨的話，劉志沅心下已經打算拒絕，然而，等聽到最後那幾個字，他的眉頭立時舒展了開來，竟是也沒太抗拒張壽強行拉他去看這座宅子。
進了院門，看到那棵靠西邊栽種的老樹，老人那張臉不禁就怔住了。他徐徐走上前去，伸手在那粗糙的樹皮上摩挲了許久，隨即就看向了房門，只見那雕花隔柵木門彷彿是新的。
等到走到近前時，他便發現，這仍然是前一位主人把房子賣給他時的房門，只是新上了一道漆，於是顏色顯得鮮亮。當然他不會知道，陸三郎讓人緊急上這道漆，那是因爲這屋子當初改變用途的時候，好些地方都碰擦得不輕……
而劉志沅確實對這座老宅很有感情。即便是這麼一座小院，他最初也根本就買不起。而他的妻子從嫁給他開始就辛辛苦苦持家經營，帶人做女紅，最終賣掉了陪嫁的那個連成片的一百畝田莊，方纔使他在京城終於有了個安身立命的地方。
然而，一旦遇人凌迫，他卻連最後的這點安身之地都難以保住。
等到看過正房和東西廂房，他就已然意識到，單憑一個年紀太小的蕭成，是斷然不可能把那些老物件都收集齊全的——哪怕有些東西似是而非，但可以看出，別人已經盡力了。而這不是一朝一夕就能完成的，至少歷經了好幾個月。
他一個早已淡出官場的人，還能有人爲他做這些，他還能說什麼？
於是，他轉頭看了一眼後頭的陸三郎，又瞧著身旁一如尋常晚輩一般攙扶自己的張壽，這才沉聲說道：“不論是張博士你，還是陸三郎幫我做了這件事，我都很感激。哪怕這已經不是我的房子了，我從前也沒想過要回來，但這畢竟有我和亡妻一段最後的回憶。”
儘管劉志沅並沒有熱淚盈眶，甚至連眼睛都沒紅，聲音也聽得出那股仿若與生俱來的沉穩，但攙扶著他的張壽，能夠清清楚楚地覺察到對方身軀的顫抖。
於是，他就坦然笑道：“這不是我的功勞，都是陸三郎細緻入微安排的。而曾經佔據過這裡的那些匠人，我也早就讓他們搬到我家裡去了，所以這邊宅子就空了下來。”
“而房子繼續空置下去不免可惜，還請劉老大人不要拒絕陸三郎這一番整理還原佈置的苦心和好意。因爲，我和他因爲在國子監裡惹出的麻煩，今天才剛剛退掉號舍，把東西和雜物都搬來了蕭成這兒，做一陣子蕭家的房客，正好可以和你毗鄰而居。”
“既然如此……好吧。”
劉志沅爽快地一笑，最終答應了下來。然而，他對張壽所說的在國子監裡惹出麻煩卻很好奇，等到聽說那栽贓事件時，這才立時勃然大怒。
要知道，七十多歲卻還筋骨硬朗的老頭兒剛剛進京，連口飯連口水都沒吃喝就直接來到了這裡，哪裡來得及打聽京城近期發生的事。就算是老鹹魚這樣的包打聽，也還來不及發揮長處。而當他得知光祿寺弊案的詳細內情，就更加面色凝重了。
“京城這一潭死水，也不知道藏著多少烏漆墨黑的東西……”
“都說池淺王八多，廟小菩薩大，更何況京城這麼深的水？”
陸三郎卻打斷了劉志沅的話，隨即樂呵呵地說：“不過這事兒不管他，皇上說了，不論涉及到誰，一律嚴懲。劉老大人你絕對不會知道，京城這明明是多事之秋，小先生他折騰出來一件什麼事。他竟是鼓動皇上辦個選拔賽，專門選拔那些御廚！”
剛剛已經聽說過此事，這會兒聽到陸三郎說著之前他和張壽兩人商量的從初選，到複選，到終選的那些細則，其中一多半都是官府只掛個監督名頭，而交給民間各大會館和舊樓飯莊去承辦，劉志沅最初覺得這簡直是勞民傷財，可聽著聽著，他就覺得有些不對頭。
他怎麼感覺，這不像是選御廚……倒像是一場竭力吸引民間廣泛參與的狂歡？
雖說一大把年紀才考中進士，六十出頭才當上兵部侍郎，而後又因得罪人而去位賦閒，最終甚至連房子都賣了黯然回鄉，但劉志沅和民間士農工商打交道的時間要長得多。
當張壽強行請了他在正房主位坐下之後，他擺手吩咐老鹹魚和小花生蕭成在內的其他人都不用離開，這才目光炯炯地說：“如果不是官府去做這件事，那就意味著朝廷不用拿出多少錢來。而那些想要這個名頭的會館乃至於酒肆飯莊，定然會拼命宣傳，招攬客人……”
見劉志沅說到這裡停住了，彷彿在糾結該如何組織語句，張壽就笑瞇瞇地說：“沒錯，而就算是招攬客人，也絕對不可能是免費奉送。而只要看熱鬧的人多了，吃吃喝喝固然有了，賣東西的貨郎是不是也能因爲人流多了，而多賣出一點東西？”
“而原本只賣茶的小攤子，是不是也能順便多賣出一點小食？”
“而這樣的選拔大賽，如果不是放在內城，而是繁華程度要次一等的外城呢？如果是外城非繁華地段呢？如果甚至是周圍荒地挺多的地方？能不能帶動一片區域？如果這不是一次性的狂歡，而是日後每年舉辦呢？”