“你來看看, 這是什麼？”我仔細打量，忙招呼皇帝過來看。

待皇帝走過來，我指著那抹褐色的東西：“你看這是不是血跡？”

皇帝打量一番, 指甲在石面上輕輕颳了一下：“沒錯, 是血。”

我瞬間如打雞血, 興奮道：“這血跡看起來很新, 應該就是短期內留下的。蓮妃身上並沒有任何外傷, 也就是說這是兇手留下來的？”

皇帝沉吟一聲：“只是一種可能。蓮妃身上並沒有強烈反抗的痕跡，能做到一絲破綻不露毫無防備反抗地將她勒死，此人必定是高手。”

“既然是高手, 怎會留血呢？”我困惑。

皇帝默了片刻：“或許，這並不是那個動手殺人者留下的。”

也就是說, 當時很可能有第三者進行埋伏, 而蓮妃始料未及。血跡不是當時的高手留下的話, 很可能是另外的那一人所留下的。

“那還等什麼，趕緊查。”我握緊拳頭。

相比於我的激動, 皇帝的態度冷靜得多：“既有如此身手，想要在宮中殺人輕而易舉。此事皇后不要再插手，當以安危爲重。”

我搖頭：“沒事……”

他倏而道：“朕不能讓你出事。”

我原想擺擺手說不打緊，可看他這麼鄭重地道這一番話，心頭一時涌起滋味萬千, 嗓子一啞就什麼也說不出話來, 千言萬語只化作悻悻然地‘哦’了一聲。

皇帝微微牽動了下, 可是又好似想起什麼, 弧度隨著彎了下來：“該看的都看過來, 朕送你回去吧。”

我摸摸臉，勉強又擠出個‘哦’, 隨他一同離開紅楓林。

是夜，漆黑的紅楓林中，一抹黑影飛掠而過。阿寅神色惶惶，在滿地枯葉中尋找著什麼。

夜風拂過，林間沙沙作響。

突然，阿寅耳朵一動，敏銳地察覺到周遭的氣息沉重起來。他臉色大變，正欲逃跑。林中出現無數與他服飾打扮相似的黑衣人將他重重包圍，堵住他所有去路。

“你在尋找何物？”

黑衣人背後傳來聲音，隱約飄過一片暗黃色衣袂。樹蔭下一人負手而立，他的面容被陰影遮擋，然而阿寅心裡清楚明白這個人究竟是誰。

那人將手掌一攤，掌心中赫然是一隻珍珠耳墜，正是他今夜冒險前來尋找的東西。

阿寅雙拳緊握一語不發，剛毅的臉上閃過一絲決絕。早在事後發現珍珠耳墜遺失之時，他已經猜到會有這麼一刻。更甚者，早在他違背身爲御影誓言、背叛皇上的那一刻，他就知道這一天終將來臨。

元佑嘉覆手將珍珠耳墜捏於手心，漠然掃向這個曾經的御影，冷聲道：“——將他拿下。”

*

近日宮裡發生了很多事，謠言四起，引得宮人議論紛紛。

其一，蓮妃之死。據聞太后冤魂作崇，早已不通人性，專門勾人魂魄絞殺生者。蓮妃正是怨念下的犧牲品，紅楓林被血沾污，怨氣沖天，聞者避之見者繞道，聽起來格外玄乎。

其二，皇上身邊的大紅人海公公和皇后身邊的桃紅姑姑有一腿！兩人無視宮規夜半私會，白日無視他人當衆餵食親親我我，十分放肆大膽。聽說這還是得了主子準兒的事情，指不定哪一天皇上就要宣佈爲他們賜旨對食。

其三，也是後宮最大的新聞——皇后終於翻身了！

想當初，皇后就是怨婦的代名詞，雖有頭銜卻從未得過皇上恩寵，反倒日漸關係惡劣相見不歡。曾經宮裡宮外沒少有人將原因歸結於皇后背後的氏族。佟氏日漸壯大，對皇權威脅頗深，皇后一慣仗勢凌人，一直爲皇帝所不喜。

而今佟相辭官，佟氏二子皆在京畿之外，朝中無人勢不再，可謂解了皇帝心頭之患。加之最近後宮多事端，皇后低調作人，帝后關係一時緩和下來，隱隱就有了冰釋前嫌的勢頭。

當然，帝后關係緩和據說還與背後的海公公小桃紅一事息息相關。據聞皇后爲巴結海公公狠心犧牲身邊最貼心的心腹宮女小桃紅，換來接近皇上的機會，這事正好印證了之前的海公公和桃紅姑姑勾搭上的傳聞，皇后未雨綢繆果斷狠絕令人歎爲觀止，衆人不免爲那犧牲的小桃紅掬一把同情之淚。

如今皇后入了皇上的君心殿是鐵錚錚的事實，事後更有不少人親眼見到皇上頻繁出入鳳儀宮，可見帝后關係得到進一步發展。眼看皇后揚眉吐氣的日子終於來臨，後宮諸妃可要挾緊尾巴小心作人了。

當然，消息一經驗證，皇后的得寵無疑是對朱妃的極大打擊。

自從發生彤昭儀流產之事後，她總覺得皇上待她日漸疏離冷漠。她原本還慶幸皇上不來後宮也沒再寵幸任何人，只要等事情緩一緩，待她誕下龍子，這後宮將再無人能與她抗衡。

誰知半路卻殺出一個皇后！明明作爲當時嫌疑最大的兩個人，宮裡宮外都認爲皇后最可疑，爲什麼皇上不僅沒有將她收押審問，還與她關係日漸密切，甚至讓她入了君心殿？

朱妃恨得幾乎咬碎了一口銀牙，可這纔剛動怒，肚子就開始痛起來。宮女一見忙不迭地攙扶她。近日她的肚子就像吹起來的球越漲越大，行動極爲不便。可隨著肚子一天一天地漲大，腹痛之感卻也越來越頻繁。這種絞痛之感令她十分不安，她幾次傳召太醫診斷，太醫卻實在說不上到底哪裡有問題，只是道她情緒頗動過大所引發的間接性痙攣，開了幾貼寧心安神的湯讓她煎服喝下便作罷。

朱妃如今身子懨懨總是提不起精神，幾乎這麼倚在榻上就能過一整天。日復一日，身形臃腫的她連照鏡子都不敢，更別說出外面去晃盪。她沒想到懷胎如此辛苦，直恨不得孩子趕緊生下來，待她生產完畢恢復玲瓏有致的身線，這才能想法子重新得到皇上的歡心。

氣極的朱妃甩開宮女的手，大喊：“白芍！白芍去哪了！”

這時屋外一個佝僂的身影畏縮地走了進來：“娘娘……”

朱妃一見她心頭越恨，命人將她抓到跟前，撒氣地狠狠擰著她的肉：“賤人，慢吞吞幹什麼？你是想氣死本宮是不是！”

白芍吃痛地驚叫一聲，跪地痛哭求饒。仔細一看可以看見她臉上身上皆是青一塊紫一塊，痕跡有新有舊，顯然經常遭到暴打。

朱妃自從懷孕禁足之後，日日情緒起浮很大，經常一不痛快就對宮人大打出手，白芍尤其是被打得最多最慘的一個。只因她上回讓朱妃在皇上面前丟了臉面，朱妃每次一想到此事必要拿她出氣。白芍幾次被折騰得暈眩過去，可朱妃一見她，一口氣梗在心口就是氣得恨不得再甩她幾巴掌。

曾經赤霓宮中有綠桐壓制，朱妃尚會忌憚幾分，行事脾性都要收斂得多。如今綠桐不在了，赤霓宮已經沒有人能製得住朱妃的脾氣，人人懼怕於她，避而走之，更別說勸慰。朱妃身邊無人，面對一個個一天到晚哭喪畏縮的臉，心情就更差，脾氣更加一發不可收拾。

可幸的是朱妃如今大著肚子行動不便，她只打了幾下就已經氣喘吁吁地靠在榻上，這纔沒當真將人往死裡打。

朱妃歇了半晌，冷冷地瞟了白芍一眼：“平日你的主意不是最多嗎？快想法子啊！”

白芍抽抽泣泣地跪在地上顫抖：“皇后之勢如日中天，奴婢實在……”

“什麼如日中天！本宮要她死！你聽見沒有——”朱妃氣得拿起枕頭一通亂砸，半晌突然想到什麼，陰惻惻地笑了起來：“皇后不是拿身邊的人去勾引一個閹貨嗎？難道本宮就不會？！”

白芍聞言，臉色刷地一下全無血色：“娘娘不要……”

朱妃眸光一厲：“你要是想不出辦法，本宮就送你去侍候那個閹貨！看誰比誰更狠！”

白芍雙眼一溼，額頭重重地叩在地板上：“奴婢有辦法、奴婢一定能想到辦法的！”

朱妃冷哼：“當初綠桐被本宮逼一逼，不就順利把彤昭儀的孩子墮沒了嗎？本宮相信交給你辦的事，你不會輸給綠桐的，對吧？”

白芍顫聲應：“奴婢絕不辜負娘娘期許！”

“很好。”朱妃總算滿意地笑了起來，“扶本宮進去歇息。”

白芍碎碎地點頭，抹了把臉趕緊扶起她。朱妃鄙夷地瞟了她一眼，挺著肚子慢慢躺回牀上，忽而想起什麼，指著外面剛剛被她扔出去的軟枕：“把枕頭給本宮撿回來。”

這是一種宮中很普遍的長型軟枕，幾乎每個寢宮都有配置。只不過朱妃的軟枕與衆不同，因爲她總是心緒不寧，軟枕里加了安神香，抱著睡覺能聞到一股清香，清清淡淡更好入眠，不抱在懷中也是聞不著的，朱妃如今日日難眠，不抱著睡就難受。

白芍小心地遞給她，侍候她睡下之後，這才放下帷幔悄悄退了出去。她悄無聲息地帶上門，晦黯陰沉的雙眼深不見底，嘴角逐漸浮現憎恨的冷意。