聽他的意思分明有揶揄之意，薛蟠聽不出來，只道，“我們家也就是有幾個臭錢罷了，你可千萬別嫌棄我。”

李長吉失笑，“怎麼會？”只是一看到寧府的牌子，不免心酸，想著當日似乎是有個同父所出的異母姐姐被人抱走 ，後來嫁給了現寧國公的兒子，只可惜也去世了。

原本他不過就是知道世界上有這麼個人罷了，雖見不著，對方也未必知道自己的身世，到底是個念想，如今卻是孤孤單單隻他一人了，如此一來，想著薛蟠這人如此熱心腸，對他更是不錯，只怕比什麼親兄弟堂兄弟還好些，看他的目光不由更加和善，對他的印象更是提升了。

繞過寧榮二府的正門，薛蟠引著李長吉一路到了自家住的小院，笑道，“如今只是在親戚家暫住，收拾的一般，有個花園子，給府裡的姐妹們住著呢，外男不能輕易進去，只得委屈你略喝兩杯薄酒吧。”

說著吩咐人下去整治酒菜，聽說來了客人，寶釵等都回避了，薛姨媽出來見客。

一見李長吉生的的相貌堂堂，眉目晴朗，目光清明，身材挺拔，舉止斯文她就先喜歡上三分，又聽薛蟠說爲人極好，當日寶釵入宮還賴他幫了些小忙，又聽說他身世孤苦，父母雙亡，雖和皇家沾著點親，日子卻過的頗爲窮困，心中已然又增加了憐惜，當即命薛蟠好生招待，不可辜負了這位朋友。因年輕人吃飯喝酒，她也不便多陪，便回到內堂去了。

寶釵問，“母親瞧著如何？”

薛姨媽點頭，“我看他果真是長進了，那後生當真不錯，瞧著就是個正派人，不是那等畏畏縮縮、風流紈絝之輩，聽說還是皇親國戚呢，只不知道爲何日子卻過的不大舒坦。”

寶釵笑道，“皇帝還有三門子窮親戚呢，不一定皇親國戚都是大官兒，您看那府裡和咱們家不就知道了嗎，又哪裡都是過的舒坦的。”

這話很對，兩人也就是隨口一說，薛姨媽見薛蟠長進，不光將家裡整治的井井有條，外面也能立起來，將鋪子收拾的整整齊齊，寶釵之事也已經妥當，更兼交的朋友也上了檔次，不再是以前的狐朋狗友，心中已經是滿意至極，自思若是能再定一門好親事，也就算的上餘生無憾了。

這邊薛蟠和李長吉一起喝酒吃飯，廚下早整治了一桌齊齊整整的好菜來，薛蟠以往雖愛吃酒，爲防薛姨媽嘮叨，也是很少在家請客，因此廚下知道這客不一般，且剛接管廚房沒多久，便鉚足了力氣，整治了一桌好酒好菜上來，兩人吃飯談天。

李長吉爲人謹慎，更不愛喝酒，因此倒是薛蟠酒酣耳熱之際將家底兜了個精光，沒多久，李長吉便將他底細知道的一清二楚。

“薛兄，我看此事不妥。”李長吉放下筷子，笑吟吟的道。

“什麼？”薛蟠也放下了酒盞看著他，圓潤的臉上紅撲撲的，看起來竟有幾分可愛，這些日子他酒色財氣涉獵的少，人也精神了許多，往日這個神色看起來只是猥瑣，今日竟意外的可親。

李長吉用筷子敲了敲桌子，沉吟道，“你說要把所有涉事的夥計都告官，據我看，不妥。我看不如只懲戒幾個爲首的，剩下的便放他們一馬。”

薛蟠原本是一時得意，且拿他當好兄弟，便將鋪子裡的事實說了，不想卻招來反對，登時不解的放下酒杯，聽他細細道來。

李長吉看著他的眼睛，慢吞吞的道，“我知道你心中不忿，可是你有沒有想過，這些參與的夥計裡，有多少是拿大頭，有多少是拿小頭，這大頭有多大，小頭有多小。還有，你以往對鋪子不上心，我想著定是張李二人獨大，那麼，這些參與進去的夥計有多少是被逼迫的呢？”

這番話有理有據，說的薛蟠低下頭來。

李長吉再接再厲，“我想著，這些人當中，有自願的也有不自願的，有拿大頭的也有拿小頭的，若是都一概而論，未免太嚴格了些，所謂恩威並施方是用人之道。”

見薛蟠又擡起頭兩眼亮晶晶的望著自己，全然信任的模樣。李長吉笑道，“更何況你想想，眼下就要過年了，若是真把這些人都辭退了，你找誰來幹活兒。哪怕是朝廷對待官員，那也不是一棒子打死，犯了錯誤，那些貶謫的革除的，也有再起復的機會，你想想是爲什麼？”

薛蟠托腮望著他，連咀嚼也忘了，此時見他問自己，想了半天還是不得緣故，只好搖頭道，“好兄弟，你告訴我吧。”

“這個緣故，說來也不難。”李長吉笑道，“你當鋪裡這些夥計，相比也都是自小培養的，若是都去了，這這些年的辛苦功夫也算是白費了——不止白費了他的，也白費你的。”

“去了這些人，你要重新培養，得多少年的功夫？便是立時有熟手來了，難道你敢要，只怕先疑心是不是對手派來的。所以如今之計，便是去了幾個首惡，剩下的你賣個好，權且留下他們幫忙，該提拔的還要提拔纔是，日後若有不是，一併發落。如此一來，你好，鋪子好，夥計們也好。三方便宜，豈不比全部發落了好的多。”

李長吉這一番話下來，薛蟠當真如醍醐灌頂一般，笑道，“好兄弟，多虧你提醒，否則依著我的性子，非把事情辦砸不可。”當下謝過了李長吉，又叫人到應天府去取了李富貴的口供來，從凌晨到現在，早就用過一輪大刑了，能有什麼不招的。

因天色不早，李長吉趕著回去，薛蟠見他態度堅決，也不好多留，遣人將給他做的衣服拿來，笑道，“這是早就給你做好的，原是爲了賠你，可不要多心，你若不要，可辜負了咱們這一番情義了。”說著將包袱展開，給他看做好的衣服。

裡面是兩件大毛的衣裳，兩件棉衣，還有一件大麾，都是極好的，保暖又妥帖，薛蟠笑道，“這大毛的衣裳和大麾你留著穿，天氣冷了，別凍著，那兩件棉衣也是你的尺寸，家常穿正好，若是嫌不好看，便賞給下人也是一樣的。”

時下風尚，有錢人家都是穿毛不穿棉，只有家下人和平民人家才穿那個，薛蟠讓人做了，也是考慮到那兩件大毛的衣裳出門撐場面穿，平日在家無人就穿棉的。

李長吉玲瓏心思，如何想不到這個，萬萬想不到這人竟如此妥帖的，當下點頭收下包袱笑道，“我此次出門，正是置辦冬衣來著，冬日裡天冷，凍得我寫字都手抖，如今你可算得上雪中送炭。”

這話說的薛蟠不好意思起來，一個勁兒的道哪裡，想著冬日用錢的地方不少，又要買碳又馬上過年，便吩咐人拿五十兩銀子來給他偷偷塞到包袱裡，又讓人叫香菱過來相見。

李長吉擡頭便見一個粉面朱脣，身段嫋娜的小媳婦進來，眉心一點米粒大小的紅色胭脂，看著年紀甚輕，舉止斯文，見了他先行了一個禮。

明明是極美貌溫柔的一個人，不知爲何，見了他李長吉心裡頗有些不自在，薛蟠毫無所覺，指著香菱道，“這是我的愛妾，名叫香菱的。如今我尚未娶妻，家裡母親年邁，所以家事是她暫管著，日後如果我不在家，李兄有什麼事，只管來找她就是了，必不會薄待了。”

又向香菱道，“這是李兄，如我的同胞兄弟一般的，日後他有什麼事來找我，我又不在，你可不要推脫。”當下兩人相見，見天色不早，李長吉便起身告辭，薛蟠直送到寧榮街外才罷。

一時去應天府取口供的人回來了，薛蟠便對著賬目上和李富貴的口供圈定了兩個和李富貴一般的主謀，也不要他們坐牢，只要將銀子交還回來再滾蛋也就行了。

接著將墨硯和張吉叫過來，分別問兩人話，得到的結果都差不多，就定了張吉代替李富貴做大掌櫃，讓墨硯繼續做夥計，同時挑了兩個升上去，做小頭目。

薛蟠讓墨硯到鋪子裡，本就不是爲了李富貴，而是觀察諸位夥計的，得到的結論和張吉說的差不多，便對張吉也有幾分放心。

待弄完了鋪子裡的事兒，決定了明天的說辭，薛蟠也有心問一問李富貴的情況。

“哎呀爺，我聽說可是受了大罪了。那應天府是什麼地方，進去不問別的，先打二十大板再說，打的皮開肉綻了再問，若是不說，再打二十大板。那李富貴是個軟的，只打了二十大板就全都招了，我聽說，那個慘呦。”去取口供的是薛安，他順便看了看李富貴，結果對方的慘狀讓他心有餘悸。

薛蟠嗯了一聲，拿起茶來喝，想到那李富貴的慘狀，笑了一聲尤不解氣，想到一件事，吩咐道，“那李家必然是要抄的，你帶人去，不要那些衙役。”

薛安眼圈兒一轉就知道，讓那些如狼似虎的衙役們去，必然要藉機揩油的，因此薛蟠不欲，這等美差能落到自己手上，薛安登時大喜。

只聽薛蟠吩咐道，“只說還有賬本子沒找乾淨，怕那些衙役毛手毛腳的弄壞了，所以咱們來搜。你再給應天府尹送一百銀子去，讓那些衙役們開了封條，只在外頭守著，你親自去，什麼房契地契現銀古董，半分也別拉的帶回來。”

薛安點頭稱是，又見薛蟠捧著茶盞，似笑非笑，“李富貴是個謹慎人，他家的東西可都是有數兒的，你可仔細著。”

這話說的薛安心中一凜，忙賠笑道，“大爺放心吧，奴才既沒這心，也沒這膽，好好跟著大爺，日後要什麼沒有？”這馬屁拍的好，薛蟠一笑，讓他去了。

離了屋子，薛安方方覺自己出了一身的冷汗，從什麼時候起，好哄好騙的大爺變的這般嚇人了？

也對，從前的大爺可幹不出現今的事兒來，薛安想到這幾個月來薛蟠的做派，不由暗暗咋舌，這大爺真是越來越厲害了，他就說嘛，他們家大姑娘是那樣，一母同胞的兄妹，大爺也差不了，只不過素日不用心罷了，這一用心，家裡外頭哪裡不是妥妥當當的。他又是個男人，比大姑娘更厲害十倍百倍了。

想到李富貴皮開肉綻的倒黴樣子，薛安不敢耽擱，點齊了人手交代一番，只待明日取了銀子給應天府送去，再去李富貴家抄東西。