當取劍的動作進行至不多一釐、不少半分的中段那一剎那，宋缺倏地加速，以肉眼難察的驚人手法，忽然握上劍柄。

就在宋缺加速的同一剎那，寧道奇合攏的兩手分開，似預知宋缺動作的變化。

“鏗”

白石廣場再非先前的白石廣場，而是充滿肅殺之氣，天劍劃上虛空，劍光閃閃，天地的生機死氣全集中到劍鋒處，天上星月立即黯然失色。這感覺奇怪詭異至極點，難以解釋，不能形容。

兩道人影在五百羅漢環伺的白石廣場中追逐無定，兔起鶻落的以驚人高速閃挪騰移，但雙方姿態仍是那麼不合乎戰況的從容大度。

戰了半晌後，寧道奇一揖到地，誠心道：“真正謙虛的人是宋缺而非寧道奇，宋兄或許絕力而死，寧某則肯定要作宋兄陪葬，多謝宋兄手下留情之德。”

宋缺回禮道：“大家不用說客氣話，能得與道兄放手決戰，宋某再無遺憾。煩請轉告清惠，宋某一切從此由沈牧繼承，這就趕返嶺南，再不理天下的事。”

宋缺此時來到沈牧旁，微笑道：“我們走！”

沈牧兩人盤坐筏首，整整兩個時辰沒動過半個指頭，說半句話。

明月清光照著兩岸一片純白的雪林原野，沈牧在筏尾默默搖櫓，如陷夢境。

宋缺打破壓人的沉默，長長呼出一口氣道：“寧道奇果然沒有讓宋某人失望，他令我負上嚴重內傷，必須立即趕返嶺南，閉關潛修，你回彭樑後須盡力在這餘下的兩個多月內平定南方，待著暖花開時揮軍北上，攻陷洛陽，再取長安，完成統一的大業，勿要令宋某失望。任何一件事，其過程往往比結果更動人，勿要辜負生命對你的恩賜。”

沈牧目送宋缺南歸的大船順流遠去，前後尚有護航的四艘船艦和過千宋家精銳。

從此刻始，他沈牧成爲少帥聯軍的最高領袖，重擔子全落到他肩頭上。

身旁的宋魯道：“我們回去吧！”

沈牧沉聲道：“攻打江都的情況如何？”

宋魯道：“法亮成功攻陷毗陵，我著他不要輕舉妄動，江都終是大都會，防禦力強，只宜孤立待其糧缺兵變，不宜強行攻打。”

沈牧同意道：“魯叔的謹慎是對的，說到底揚州可算是我的家鄉，李子通只是外人，他怎鬥得過我這地頭蛇。唉！有沒有致致的音信？”

宋魯道：“每十天我會把有關你的消息傳往嶺南，她仍是很關心你的。”

沈牧搖頭苦笑，道：“回去再說，我要立即召開會議，冰封期只餘兩個月，我們要好好利用這名副其實的天賜良機。”

沈牧在少帥府大堂南端臺階上的帥座坐下，無名立在他左肩，接受久違了的主子溫柔的觸撫。

右邊首席是宋魯，接著是宣永、宋邦、宋爽、邴元真、麻常、跋野剛、白文原；左邊首席是虛行之，然後依次排下是“俚帥”王仲宣、陳智佛、歐陽倩、陳老謀、焦宏進和王玄恕。

其他大將，不是參與江都的圍城戰役，就是另有要務在身，故不在樑都。

陳留由雙龍軍出身的高佔道、牛奉義和查傑三人主持，保衛少帥國最接近唐軍的前線城池。

沈牧完全回覆一貫的自信從容。

虛行之首先報告道：“劉黑闥得徐圓朗之助，戰無不克，連取數城，現正和李元吉、李神通和李藝率領的五萬唐軍對峙於河北饒陽城外，勝負未卜。”

沈牧道：“大家是自己人，什麼事也沒有隱瞞的必要，閥主今趟匆匆趕回嶺南，是因決戰寧道奇，雖不分勝負，卻是兩敗俱傷，必須回嶺南靜養。這消息不宜泄漏，大家心知便成。”

這番話出籠，立即惹起鬨動，出乎他料外，非但沒有打擊士氣，反有提升之效，因爲寧道奇向被譽爲天下第一高人，宋缺能和他平分春色，無損他威名分毫。

應付過連串的追問後，大廳回覆平靜，人人摩拳擦掌，待沈牧頒佈他統一天下的大計。

沈牧心中陰霾一掃而空，知道衆人對他的信心不在對宋缺之下，他統一南方調兵遣將的行動，將可在少帥聯軍最巔峰的士氣狀態下進行，長江兩岸再無可與他擷抗之人。

沈牧道：“我們先近後遠。先收拾李子通和沈法興，然後掃平輔公祏，再取襄陽。把蕭銑和林士宏壓制於長江之南，以蠶食的方法孤立和削弱他們，同時全力準備北伐壯舉。大家有福同享，禍則該沒我們的份兒，對嗎？”

衆將不分少帥軍或宋家班底，又或俚僚系諸將，同聲一心的轟然答應。

沈牧與手下謀臣大將商議擬定進攻江都的軍事行動和整體部署後，諸將奉命分頭辦事，先頭部隊在宋爽、王仲宣率領下立即動程由水路南下。

沈牧連日勞累，回臥房打坐休息，不到半個時辰，敲門聲響。

沈牧心中一驚，心忖難道又有禍受，暗歎領袖之不易爲，應道：“行之請進！”

虛行之推門而入道：“竹花幫幸容有急事求見。”

沈牧忙出外堂見幸容，這小子一臉喜色，見到他忙不迭道：“李子通想向你老哥投降，少帥真厲害，連李世民都奈何不了你。”

沈牧大喜道：“少說廢話！李子通爲何忽然變得如此聽教聽話，這消息從何而來？”

幸容壓低聲音故作神秘的道：“是邵令周那老糊徐低聲下氣來求我們的，不過李子通是附有條件。”

沈牧皺眉道：“李子通有什麼資格和我講條件？他不知我討厭他嗎？不幹掉他是他家山有福。他孃的！哼！”

幸容堆起蓄意誇張的笑容，賠笑道：“少帥息怒，他的首要條件是放他一條生路。哈！他孃的！李子通當然沒資格跟你說條件，你都不知現在你的朵兒多麼響，我們只要擡出你寇少帥的招牌，大江一帶誰不給足我們面子，曉得你沒有給唐軍宰掉，我和錫良高興得哭起來。子陵呢？他不在這裡嗎？”

沈牧啞然失笑道：“你何時變得這麼誇張失實的，子陵有事到別處去。閒話休提，李子通的條件是什麼鬼屁東西？”

幸容道：“其他的都是枝節，最重要是你親自護送他離開江都，他只帶家小約二百人離開，江都城由你和平接收，保證沒有人敢反抗。”

沈牧愕然道：“由我送他走，這是什麼一回事？是否陰謀詭計？”

幸容道：“他還有什麼手段可耍出來？難道敢和你來個單挑，天下除寧道奇外恐怕沒有人敢這麼做。沒有人比我更清楚江都城的情況，這是李子通一個最佳選擇，且可攜走大量財物。”

沈牧不解道：“那他何須勞煩我去護送他？”

幸容道：“因爲他怕宋缺，你的未來岳父對敵人的狠辣天下聞名，只有你寇大哥親自保證他的安全，李子通才會放心。”

沈牧笑道：“你這小子變得很會拍馬屁，且拍得我老懷大慰。好吧！看在沈法興份上，老子就放他一馬。回去告訴邵令周，只要李子通乖乖的聽話，我哪來殺他的興趣。三天內我到達江都城外，叫他準備妥當，隨時可以起行，我可沒耐性在城外呆等。”

幸容不解道：“這關沈法興的什麼事？”

沈牧淡淡道：“當然關沈法興的事，當沈法興以爲我們全面攻打江都之際，他的昆陵將被我們截斷所有水陸交通，到我兵臨城下之際，他仍不曉得正發生什麼事呢？”

沈牧在書房審閱簽押各式頒令、授命、任用等千門萬類的文件案牘，忙得天昏地暗，不禁向身旁侍候的虛行之苦笑道：“可否由行之冒我代簽，那可省卻我很多工夫，又或我只簽押而不審閱，我寧願去打一場硬仗，也沒這麼辛苦。”

虛行之微笑道：“少帥的簽押龍騰鳳舞，力透紙背，暗含別人無法模仿的法度，由我冒籤怎行。要管好一個國家，雖可放手給下面的人去辦，可是至少該瞭解明白，才知誰執行得妥當或辦事不力。”

沈牧失笑道：“你在哄我，我的簽押連自己也覺得礙眼，這點自知之明還是有的。”

虛行之坦然道：“這個不成問題，只要是出自少帥的手，便是我少帥國的最高命令。”

沈牧苦笑道：“那我的簽押肯定是見不得人的，行之倒坦白。”

虛行之莞爾道：“我並沒有這個意思，少帥的簽押自成一格，且因是少帥手筆，任何缺點反成爲優點。”接著又道：“行之有一事請少帥考慮，其實上行之是代表少帥國上下向少帥進言。”

沈牧愕然道：“什麼事這般嚴重？”

虛行之道：“現在時機成熟，少帥國全體將士，上下一心，懇請少帥立即稱帝。”

沈牧打個寒噤，忙道：“此事待平定南方後再說。”

虛行之還要說話，宋魯來到，暫爲沈牧解圍。

沈牧起立歡迎，坐下後，宋魯道：“剛接到北方來的消息，劉黑闥大破神通、元吉於饒陽，聲威大振，響應者日益增多，觀州、毛州均舉城投降，本已投誠唐室的高開道，亦公開叛唐，複稱燕王。各地建德舊部更爭殺府官以響應黑闥，現在劉軍直迫河北宗城，若宗城不保，李唐恐怕會失去相州、衛州等地，那劉黑闥可盡得建德大夏舊境。”

沈牧動容道：“李小子不在，唐軍尚有何人撐得起大局？”

宋魯瞭若指掌的答道：“神通、元吉已成敗軍之將不足言勇，目前河北只有李世績一軍尚有擷抗黑闥之力，不過宗城防禦薄弱，且易被孤立，照我看李世績肯定守不下去。”

沈牧點頭道：“不但守不下去，還要吃大敗仗，不單因我對劉大哥有信心，更因李世民被硬召回唐京，命運難卜，所以軍心浮動，將無鬥志，劉大哥方面卻是敵愾同仇，此弱彼盛下，李世績焉能不敗？”

虛行之點頭同意。

宋魯嘆道：“我們和劉黑闥究竟是怎樣的關係呢？”

沈牧信心十足的道：“我們很快可以弄清楚，當劉大哥盡復夏朝舊地，必遣人來和我們聯絡，表達他的心意。”

宋魯沉聲道：“我明白你們交情不淺，不過人心難測，劉黑闥再非別人手下一員大將，而是追隨他者的最高領袖，他再不能憑一己好惡行事，而是必須對整體做出考慮。”

站在沈牧身後的虛行之道：“只需看劉黑闥擊退李世績後會否立即稱王稱帝，可推知他的心意。”

宋魯讚道：“行之的話有道理。”

沈牧大訝道：“魯叔怎可能如此地清楚唐宮內發生的事，即使有探子在長安，仍該探不到這方面的內情。”

宋魯深深注視虛行之好半晌，始道：“因爲唐室大臣中，有我們的內應。”

沈牧一震道：“誰？”

虛行之知機的道：“行之有事告退。”

沈牧舉手阻止道：“行之不用避席，我和魯叔均絕對信任你。”

宋魯道：“大家是自己人，有什麼不可以攤開來說的，此人就是封德彝。”

沈牧聽得目瞪口呆，同時心中恍然大悟，難怪封德彝的行爲這麼奇怪，既是站在李建成一方，又對徐子陵特別關照；楊文幹作亂，李建成受責，他又爲李建成冒死求情。

宋魯解釋道：“封德彝與大哥有過命的交情，大家更是志同道合，有振興漢統之心。”

接著道：“李淵強令李世民回京，尚有其他不利李唐的後果，比如本屬王世充系統投降唐室的將領，亦告人心不穩。現守壽安的大將張鎮周，曾派人秘密來見跋野剛，說少帥進軍洛陽時，他會起兵叛唐響應。照我看王世充舊部中有此心態者大不乏人。”

沈牧從張鎮周想起楊公卿，憶起他臨終前的遺願，狠狠道：“我定要殺李建成！”

宋魯和虛行之你眼望我眼，不明白沈牧因何忽然爆出這樣一句風馬牛不相及的話。

沈牧見到兩人神情，明白自己心神不屬，忙收拾情懷，問道：“樑師都方面情況又如何？”

宋魯從容道：“樑師都全仗突厥人撐腰，本身並不足懼。他曾先後多次南侵，都給唐軍擊退，最狼狽的一役是攻延州，被唐將延州總管段德操大破之，追二百餘里，破師都的魏州，樑師都數月後反攻，再被德操大敗，樑師都僅以百餘人突圍逃亡。不過有一則未經證實的消息，可能影響深遠。”

沈牧訝道：“什麼消息？”

來魯道：“劉武周和宋金剛被頡利下毒手害死。”

沈牧失聲道：“什麼？”

想起與宋金剛的一段交往，心中不由難過。

宋魯道：“鳥盡弓藏，古已有之。現時樑師都成爲突厥人在中原最主要的走狗爪牙，而樑師都爲保命，將會與突厥人關係更加密切，對頡利唯命是從，在這樣的形勢下，頡利的入侵指日可待。”

“砰”！

沈牧一掌拍在臺上，雙目神光電射，道：“我敢包保頡利不會錯過這冰封之期，通過香家，他對中原的形勢發展瞭若指掌，若錯過此千載一時的良機，額利定要後悔。”

虛行之道：“有李世民在，豈到突厥人橫行。”

沈牧搖頭道：“勿要低估頡利，若我是他，可趁冰封期剛告結束，我們揮軍北上，李世民固守洛陽之際，揮軍入侵，視中土爲大草原，避重就輕，不攻擊任何城池，只搶掠沒有抵抗力的鄉縣，以戰養戰，然後直撲長安。捧樑師都之輩建立僞朝，亂我中土。”

宋魯點頭道：“這確是可慮。”

沈牧道：“另一法是分兵數路南下，席捲大河兩岸，此法的先決條件是先害死李世民，可惜劉大哥的起義，破壞頡利的如意算盤。”

宋魯皺眉道：“無論頡利用哪一個方法，我們均很難應付。”

沈牧想起突利，頹然道：“我們只好見步行步，不可自亂陣腳。我有項長處，是想不通的事暫不去想，一切待平定南方後再說。”

狼軍鐵蹄踏地震天撼嶽的聲音，仿似正在耳鼓轟然響起，鐵蹄踐踏處，再無半寸樂土。

無名穿窗而入，降落沈牧肩上，接著仍是男裝打扮的小鶴兒旋風般衝進來，不依地撒嬌道：“小鶴兒要隨大哥到江都去。”

沈牧暫停審閱敕令等文牘的苦差，嘆道：“你當我是去遊山玩水嗎？”

小鶴兒毫不客氣在他對面坐下，俏皮的道：“大哥正是去遊山玩水，人家又不是第一天上戰場，上趟的表現算不俗吧！至少沒使你礙手礙腳，還爲你負起照顧寶貝無名的責任。”

沈牧聳肩笑道：“那你要去便去個夠，去個飽吧。”

小鶴兒歡喜得跳起來高嚷道：“成功啦，打贏仗啦，我要去告訴玄恕公子。”

在她離開前，沈牧喚住她笑道：“你爲何會喚自己作小鶴兒的？”

小鶴兒嬌軀一顫，輕輕道：“大哥不歡喜這名字嗎？”

沈牧道：“小妹子的腿比男孩子長得還要長，似足傲然立在雞羣內的鶴兒，我不但喜歡喚你作小鶴兒，還爲有這位妹子自豪呢。”