1966年，正當(dāng)中國(guó)的經(jīng)濟(jì)情況日益好轉(zhuǎn)，形勢(shì)要求中國(guó)把工作重點(diǎn)轉(zhuǎn)移到經(jīng)濟(jì)建設(shè)上來，爲(wèi)發(fā)展生產(chǎn)力，實(shí)現(xiàn)四個(gè)現(xiàn)代化而奮鬥的時(shí)候，“**”這場(chǎng)災(zāi)難，突然降臨在中國(guó)大地上。
“**”對(duì)於周恩來來說，是突然的。他沒有思想準(zhǔn)備，被動(dòng)地捲入了這場(chǎng)狂風(fēng)暴浪中。
“**”開始前，到上海同張春橋合謀，“借用上海攻打北京”，組織批判北京市副市長(zhǎng)、歷史學(xué)家吳晗
《海瑞罷宮》這一文章。當(dāng)時(shí)，周恩來是中央副主席、國(guó)務(wù)院總理，江、張等約定向周恩來封鎖消息。文章寫出後，說：“不叫周恩來青。”《評(píng)》一文1965年11月10日在上海《文匯報(bào)》刊出，《人民日?qǐng)?bào)》被迫轉(zhuǎn)載。轉(zhuǎn)載時(shí)加的編者按，是經(jīng)過周恩來審閱修改的。他在編者按中強(qiáng)調(diào)要貫徹“百花齊放，百家爭(zhēng)鳴”的方針，以“說理方法，實(shí)事求是，以理服人”地討論問題。他是按照學(xué)術(shù)問題來看待的。
1966年2月，、策劃的部隊(duì)文藝工作座談會(huì)由主持在上海召開。在這個(gè)會(huì)上，攻擊了周恩來，說周恩來對(duì)文藝創(chuàng)作提出的“革命化、民族化、羣衆(zhòng)化”的要求是“資產(chǎn)階級(jí)也可以提的”。戴上了很大的“帽子”。
1966年春天，北方大旱。周恩來忙於八個(gè)省、市、自治區(qū)的抗旱工作。他親自兼任河北和北京抗旱工作組的組長(zhǎng)，深入各地推動(dòng)抗旱。3月，邢臺(tái)發(fā)生強(qiáng)烈地震，周恩來不顧餘震危險(xiǎn)，大地還在顫動(dòng)，他就趕到災(zāi)區(qū)。接著是陪同阿爾巴尼亞黨政代表團(tuán)在我國(guó)參觀訪問。5月25日，北京大學(xué)聶元梓等貼出所謂“第一張”大字報(bào)，煽動(dòng)揪鬥老幹部，衝擊各級(jí)黨委。周恩來批評(píng)了這張大字報(bào)，但是康生揹著、周恩來、鄧小平，把大字報(bào)底稿送給了在外地的。大字報(bào)在電臺(tái)播出了。之後，周恩來率領(lǐng)中國(guó)黨政代表團(tuán)訪問羅馬尼亞、阿爾巴尼亞、巴基斯坦，回國(guó)後，又忙於接待尼泊爾王太子比蘭德拉·沙阿。外事工作告一段落時(shí)，已經(jīng)是批評(píng)派工作組的時(shí)候了。周恩來在中央的會(huì)議上，對(duì)這件事承擔(dān)了責(zé)任，說：對(duì)工作組的問題，留在北京中央工作的我們幾個(gè)人都要負(fù)責(zé)。他同時(shí)保護(hù)性他說：工作組“絕大多數(shù)的幹部都是好的”。在八屆十一中全會(huì)上討論《關(guān)於無產(chǎn)階級(jí)**的決定》時(shí)，周恩來和陶鑄商量並經(jīng)同意後，刪掉了原稿中的“黑幫”、“黑線”一類提法，加入了不少限制性的政策規(guī)定，如嚴(yán)格分別兩類不同性質(zhì)的矛盾，對(duì)幹部隊(duì)伍要區(qū)別對(duì)待，好的和比較好的是大多數(shù)，要團(tuán)結(jié)95％以上的幹部和羣衆(zhòng)；要文鬥不要武鬥；不要把運(yùn)動(dòng)與生產(chǎn)對(duì)立起來；保護(hù)科技人員，等等。
1966年5月中央政治局?jǐn)U大會(huì)議和8月的八屆十一中全會(huì)，是“**”全面發(fā)動(dòng)的標(biāo)誌。、一夥打著“中央文革”的牌子，在背後唆使學(xué)生、紅衛(wèi)兵“造反”，“火燒”、“炮轟”各個(gè)方面的領(lǐng)導(dǎo)幹部，意圖搞得天下大亂，以便他們亂中奪權(quán)。黨內(nèi)外廣大幹部憂心忡忡，希望中央穩(wěn)住局面。八屆十一中全會(huì)後，周恩來主持中央政治局的日常工作。他極力平穩(wěn)局勢(shì)，但做起來是十分艱難的。當(dāng)時(shí)，“**”的實(shí)際領(lǐng)導(dǎo)權(quán)由、、陳伯達(dá)、康生一夥把持著，而且顯然得到的支持。這是一種非常錯(cuò)綜複雜的局面，這是一場(chǎng)持續(xù)而曲折的鬥爭(zhēng)。
有的外國(guó)作家描述道：“周恩來像個(gè)絕妙的騎手試圖騎在一匹脫繮之馬的背上，並最終制服它。”
所謂的“**”像洪水猛獸，這時(shí)已衝擊到地方黨政領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)和經(jīng)濟(jì)部門，紅衛(wèi)兵衝擊機(jī)關(guān)，揪鬥幹部的事不斷髮生。8月下旬，周恩來指示北京市委在勞動(dòng)人民文化宮成立北京市大、中學(xué)校紅衛(wèi)兵聯(lián)絡(luò)總站。聯(lián)絡(luò)什麼呢？他是要把洪水納入河道中去流。他以中央、國(guó)務(wù)院的名義在聯(lián)絡(luò)總站內(nèi)設(shè)立辦公室，及時(shí)解決紅衛(wèi)兵提出的問題。接著，他召開紅衛(wèi)兵座談會(huì)，宣傳、解釋黨的政策。從8月下旬到12月中這三個(gè)多月時(shí)間裡，周恩來參加紅衛(wèi)兵的大型彙報(bào)會(huì)、座談會(huì)等在40次以上；小型的、個(gè)別的約見談話就更多了。有些會(huì)長(zhǎng)達(dá)四五小時(shí)，有些會(huì)通宵達(dá)旦，他千方百計(jì)引導(dǎo)青少年按黨的政策辦事。周恩來在講話中，一再指出建國(guó)以來的17年中，黨和政府的工作成績(jī)大於缺點(diǎn)，要區(qū)別兩類不同性質(zhì)的矛盾，對(duì)幹部要一分爲(wèi)二；犯了方向性、路線性錯(cuò)誤的，並不等於“黑幫”。也不是不革命，更不是反革命。他諄諄告訴紅衛(wèi)兵：“不能說全中國(guó)的大學(xué)、中學(xué)所有的領(lǐng)導(dǎo)都是走資本主義道路的當(dāng)權(quán)派，黨政機(jī)關(guān)的領(lǐng)導(dǎo)都是走資本主義道路的當(dāng)權(quán)派”，“某些領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)的某些領(lǐng)導(dǎo)同志犯了錯(cuò)誤，而這個(gè)錯(cuò)誤即使是某一個(gè)時(shí)期的路線錯(cuò)誤、方向錯(cuò)誤，也不能劃等號(hào)就是‘黑幫’”。“所以，不是說一切領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)都要‘炮打’，不是一切領(lǐng)導(dǎo)人都是路線錯(cuò)誤、方向錯(cuò)誤，不是一切領(lǐng)導(dǎo)人都是‘黑幫’。”
學(xué)校“停課鬧革命”了，幼稚的青年們衝向社會(huì)，開始了遍及全國(guó)城鄉(xiāng)的大串連，到處“造反”，社會(huì)動(dòng)盪不安。9月中旬，由周恩來定稿的中央《關(guān)於縣以下農(nóng)村**的規(guī)定》、《關(guān)於抓革命促生產(chǎn)的通知》，報(bào)後發(fā)出。其中規(guī)定：各單位凡已開展“**”的，應(yīng)當(dāng)在黨委統(tǒng)一領(lǐng)導(dǎo)下，迅速組成抓革命和抓生產(chǎn)、抓業(yè)務(wù)等兩個(gè)班子；“縣以下各級(jí)的**，仍按原‘四清’部署結(jié)合進(jìn)行”；“北京和外地的學(xué)生、紅衛(wèi)兵”，“均不到縣以下各級(jí)機(jī)關(guān)和社、隊(duì)去串連”；“各生產(chǎn)企業(yè)、基本建設(shè)單位，科學(xué)研究、設(shè)計(jì)和商業(yè)、服務(wù)行業(yè)的職工，都應(yīng)當(dāng)堅(jiān)守崗位”，“學(xué)校的紅衛(wèi)兵和革命學(xué)生不要進(jìn)入”；等。這兩個(gè)文件發(fā)下去後，各級(jí)黨委鬆了一口氣。它們維護(hù)了生產(chǎn)建設(shè)戰(zhàn)線和城鄉(xiāng)基層單位的相對(duì)穩(wěn)定，制約了“**”初期的破壞性影響。
這月下旬，周恩來主持批轉(zhuǎn)人民解放軍總參謀部、總政治部關(guān)於農(nóng)村、工礦企業(yè)事業(yè)單位、黨政機(jī)關(guān)、羣衆(zhòng)團(tuán)體不成立紅衛(wèi)兵等組織的建議，報(bào)同意後發(fā)出。同日．又報(bào)後發(fā)出中央指示：學(xué)生和紅衛(wèi)兵不到醫(yī)院串連，醫(yī)院內(nèi)部按上述總參謀部、總政治部的建議辦。周恩來還專門加了一句：“已經(jīng)有紅衛(wèi)兵組織的，不再進(jìn)行發(fā)展，也不再進(jìn)行內(nèi)外串連”，要他們自動(dòng)地取消。
這月底，周恩來在審閱《人民日?qǐng)?bào)》國(guó)慶社論稿時(shí)，認(rèn)爲(wèi)“將兩類矛盾沒寫清楚，這對(duì)當(dāng)前運(yùn)動(dòng)的領(lǐng)導(dǎo)會(huì)發(fā)生影響”。並親自作了修改。10月1日，在建國(guó)17週年慶祝大會(huì)的講話中提出“無產(chǎn)階級(jí)革命路線同資產(chǎn)階級(jí)反對(duì)革命路線的鬥爭(zhēng)”。同月，提出“徹底批判資產(chǎn)階級(jí)反動(dòng)路線”。10月1日出版的《紅旗》雜誌第13期發(fā)表社論，也提出“對(duì)資產(chǎn)階級(jí)反動(dòng)路線，必須徹底批判。”周恩來不同意這一提法，爲(wèi)此專門找了，說明黨內(nèi)歷來提路線問題都是說“左”傾右傾，並沒有“資產(chǎn)階級(jí)反動(dòng)路線”這樣的提法，這樣提合適嗎？堅(jiān)持自己的看法。周恩來則在後來多次接見羣衆(zhòng)代表的講話中，反覆強(qiáng)調(diào)“資反路線”錯(cuò)誤是認(rèn)識(shí)問題，屬於人民內(nèi)部矛盾。
對(duì)於周恩來的言行，一夥感到十分惱火。9月底，讓陳伯達(dá)送給周恩來一份所謂幾個(gè)院校羣衆(zhòng)組織的彙報(bào)材料，裡邊攻擊周恩來“和稀泥”。在、康生、陳伯達(dá)授意下，由王力、關(guān)鋒執(zhí)筆的《紅旗》雜誌社論中，提到反對(duì)“折衷主義”。清華大學(xué)大字報(bào)也指責(zé)“周總理有折衷主義”。、一夥公然誣衊周恩來是“救火隊(duì)長(zhǎng)”。但是，周恩來並不因此而停止採(cǎi)取穩(wěn)定局勢(shì)的措施。他又主持起草併發(fā)出中央文件，指出：“革命學(xué)生組織不要限制原工作組或?qū)W校當(dāng)局和上級(jí)黨政機(jī)關(guān)領(lǐng)導(dǎo)同志的行動(dòng)自由，使他們得不到必要的休息。”“機(jī)密、要害部門、新聞、廣播部門和中央局首腦部門，一律不進(jìn)行革命羣衆(zhòng)的內(nèi)外串連。”“不應(yīng)干涉機(jī)關(guān)內(nèi)部革命或妨礙機(jī)關(guān)正常工作，不應(yīng)率領(lǐng)羣衆(zhòng)進(jìn)出機(jī)關(guān)辦公科室，進(jìn)駐或封閉機(jī)關(guān)，搜查機(jī)關(guān)文件，或要求設(shè)聯(lián)絡(luò)站，特別是不許進(jìn)入機(jī)關(guān)中的機(jī)要、通訊和技術(shù)保密部門。”文件指出，上述方法，可以同樣適用於革命學(xué)生組織與農(nóng)村公社、城市企業(yè)、事業(yè)單位和科學(xué)研究設(shè)計(jì)機(jī)構(gòu)之間的革命串連，“也不應(yīng)干涉他們本身的革命和生產(chǎn)、業(yè)務(wù)問題”。11月初，上海的“造反派”王洪文等煽動(dòng)羣衆(zhòng)攻擊上海市委，10日製造了滬寧鐵路全線中斷行車30多小時(shí)的“安亭事件”。周恩來、陶鑄對(duì)他們進(jìn)行了嚴(yán)肅批評(píng)。但是，“中央文革”派去上海處理這一事件的張春橋，同王洪文達(dá)成協(xié)議。同意他們的要求，爲(wèi)自己培植了一支篡黨奪權(quán)的幫派勢(shì)力。
在中央，周恩來繼續(xù)努力控制局面。11月中旬，他把一批單位列爲(wèi)重點(diǎn)，不準(zhǔn)外面的人去衝擊。同月，他起草了北京大、中學(xué)校師生暫緩?fù)獬龃B的通知。他還採(cǎi)取了其他一些措施。可是，由於、一夥的阻撓、破壞，很多措施沒有能實(shí)現(xiàn)。
1967年1月1日，《人民日?qǐng)?bào)》、《紅旗》雜誌聯(lián)合發(fā)表了經(jīng)審定的元旦社論，號(hào)召“向黨內(nèi)一小撮走資本主義道路的當(dāng)權(quán)派和社會(huì)上的牛鬼蛇神，展開總攻擊”。張春橋、姚文元急忙趕到上海，接見“造反派”組織“工總司”的頭頭們說，“當(dāng)前的基本問題是把領(lǐng)導(dǎo)權(quán)從走資派手裡守回來。”6日，在他們指揮下，以王洪文等爲(wèi)首的“造反派”篡奪了上海市黨政大權(quán)，颳起了“一月風(fēng)暴”。接著，山西、貴州、黑龍江、山東等省黨政領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)先後被所謂“造反派”奪權(quán)。奪權(quán)之風(fēng)遍及全國(guó)，加劇了混亂的局面。1月下旬，周恩來和徐向前、聶榮臻、葉劍英等一起修改《中央軍委命令》稿，形成軍委“八條命令”，如一切指戰(zhàn)員及其他工作人員不得擅離職守，必須堅(jiān)守崗位，嚴(yán)格區(qū)分兩類矛盾，不允許無命令自由抓人、任意抄家、封門，不允許體罰或變相體罰，如戴高帽、掛黑牌、遊行、罰跪等。周恩來把這個(gè)文件以中央的名義發(fā)下去，指出八條命令“除第七條關(guān)於軍隊(duì)的**的部署外，其他各條，都適用於地方”，力圖扭轉(zhuǎn)混亂局面。2月中旬，由周恩來主持在懷仁堂召開的碰頭會(huì)和稍前召開的軍委會(huì)議上，譚震林、陳毅、葉劍英、李富春、、徐向前、聶榮臻等對(duì)“**”的錯(cuò)誤作法表示強(qiáng)烈不滿，對(duì)、、康生、陳伯達(dá)一夥誣陷迫害老幹部，亂黨、亂軍的罪惡活動(dòng)進(jìn)行了大義凜然的鬥爭(zhēng)。周恩來在會(huì)上還責(zé)問“文革小組”一夥：《紅旗》第13期社論發(fā)表前爲(wèi)什麼不送閱？在2月16日碰頭會(huì)的激烈鬥爭(zhēng)之後，當(dāng)天晚上，張春橋、姚文元、王力就秘密整理了《二月十六日懷仁堂會(huì)議》材料，經(jīng)與密謀，向作了彙報(bào)。在18日晚嚴(yán)厲批評(píng)了這些老同志。從2月25日起到3月18日，、康生，陳伯達(dá)等在中央召開的多次會(huì)議上，以“二月逆流”的罪名批鬥這些同志，一夥指責(zé)周恩來是“二月逆流總後臺(tái)”。
1966年下半年，“中央文革小組”已經(jīng)通過”造反派”散佈“新文革與舊政府”的矛盾，把矛頭對(duì)準(zhǔn)國(guó)務(wù)院和總理周恩來。1967年初，北京大街上連續(xù)出現(xiàn)打倒周恩來的標(biāo)語。曾多次召集黃永勝、吳法憲、葉羣、李作鵬、邱會(huì)作、張春橋、姚文元在釣魚臺(tái)誹謗周恩來。周恩來巍然不動(dòng)。2月18日，他接見國(guó)防工業(yè)口“造反派”代表時(shí)，繼續(xù)指出：宣傳、財(cái)政、外交、國(guó)防、國(guó)防工業(yè)等大權(quán)屬於中央，不能奪；走資派有的地方不一定有，即使有也是少數(shù)人。3月21日，他在一個(gè)文件上加了這樣一段：“要正確對(duì)待幹部問題。對(duì)他們要進(jìn)行調(diào)查研究，階級(jí)分析。對(duì)犯錯(cuò)誤的各級(jí)領(lǐng)導(dǎo)幹部要根據(jù)黨的政策，按其情節(jié)輕重分別處理，不要不分青紅皁白，一概排斥，一概打倒。”康生給外交路線扣上了“三降一滅”的帽子，有人告知周恩來，周恩來說：“不通。”在他主持中央碰頭會(huì)時(shí)，還通過了《中央關(guān)於禁止挑動(dòng)農(nóng)民進(jìn)城武鬥的通知》。
另一方面，、一夥對(duì)周恩來的攻擊和誣衊不斷升級(jí)。1967年5月，軍隊(duì)中文藝界的兩派都要爲(wèi)紀(jì)念《在延安文藝座談會(huì)上的講話》發(fā)表25週年而演出。周恩來和中央軍委總政治部都希望“兩派同臺(tái)演出”，以利於促進(jìn)團(tuán)結(jié)。但是、葉羣支持一派，挑起武鬥，造成了流血事件。這月，造反派貼出炮打周恩來的大字報(bào)、大標(biāo)語，並稱“總理是老保”。6、7月間，“中央文革小組”一夥多次在會(huì)議上提出：中國(guó)人民解放軍的創(chuàng)建日期不應(yīng)是“八一”南昌起義，而應(yīng)是“九九”秋收起義。也在這期間，把解放前國(guó)民黨報(bào)紙上僞造的所謂“伍豪等脫離啓事”送、周恩來、康生，說什麼“他們查到一個(gè)啓事，爲(wèi)首的是伍豪（周××）”。周恩來立即以事實(shí)加以駁斥，說明“純屬敵人僞造”。和“中央文革”一夥企圖整垮周思來的跡象越來越明顯，王力、關(guān)鋒、戚本禹加緊組織和操縱著反革命陰謀集團(tuán)“五一六兵團(tuán)”，連續(xù)拋出反對(duì)周恩來的大字報(bào)、標(biāo)語、傳單，他們要奪“舊國(guó)務(wù)院的大權(quán)”。王力在8月7日講話，煽動(dòng)羣衆(zhòng)奪取外交部大權(quán)，矛頭直指周恩來，、康生、陳伯達(dá)都表示支持。隨即發(fā)生了火燒英國(guó)駐華代辦處那樣的一系列涉外事件，嚴(yán)重破壞了我國(guó)的對(duì)外關(guān)係和聲譽(yù)，在8月9日鼓吹“要建立新的國(guó)家機(jī)器”；提出“文攻武衛(wèi)”的口號(hào)煽動(dòng)武鬥，全國(guó)混亂達(dá)到頂點(diǎn)。周恩來把王力的講話送給在外地的閱，看後指出是大、大、大毒草。8月底，批準(zhǔn)周恩來的報(bào)告，對(duì)王力、關(guān)鋒實(shí)行隔離審查，陳伯達(dá)才被迫宣佈：外交大權(quán)歸中央，由周總理負(fù)責(zé)。9月上旬，周恩來在北京市革委會(huì)擴(kuò)大會(huì)議上講話，批評(píng)紅衛(wèi)兵對(duì)形勢(shì)的錯(cuò)誤估計(jì)和“揪軍內(nèi)一小撮”、“對(duì)香港、九龍的鬥爭(zhēng)”等錯(cuò)誤作法。他在會(huì)見廣州地區(qū)各派赴京代表時(shí)疾呼反對(duì)武鬥，制止武鬥。他對(duì)財(cái)貿(mào)口各部“造反派”要奪武器、奪金庫(kù)表示強(qiáng)硬態(tài)度，說：“奪就是非法的，當(dāng)場(chǎng)就要逮捕”；“如果你們組織一些人去奪金庫(kù)，那你們算造反派，還是強(qiáng)盜？”“如果奪金庫(kù)就開槍”。他在接見前往哈爾濱的調(diào)查組人員時(shí)，批評(píng)了7、8月間極左思潮的煽動(dòng)，指出現(xiàn)在的中心問題是反對(duì)武鬥，反對(duì)奪槍，抓革命，促生產(chǎn)，促業(yè)務(wù)。經(jīng)過艱苦的工作，全國(guó)的形勢(shì)逐漸穩(wěn)定下來。
、“四人幫”利用“**”篡黨奪權(quán)，他們的首要一著，是打倒一切黨政機(jī)關(guān)領(lǐng)導(dǎo)人。因此，保護(hù)領(lǐng)導(dǎo)幹部還是打倒領(lǐng)導(dǎo)幹部，是當(dāng)時(shí)極爲(wèi)尖銳的鬥爭(zhēng)焦點(diǎn)。在這暴風(fēng)雨般的年代中，周恩來身處中央崗位，他殫精竭慮，努力保護(hù)一切他力所能保護(hù)的同志。
1965年11月《人民日?qǐng)?bào)》被迫轉(zhuǎn)載姚文元的《評(píng)海瑞罷官》後，周恩來一而主張要說理，一面曾對(duì)吳晗說：“吳晗老，我給你換個(gè)工作怎麼樣？”這種保護(hù)措施，後來由於形勢(shì)迅速發(fā)展而未能實(shí)現(xiàn)。“**”之初，周恩來就指示北京衛(wèi)戍區(qū)司令傅崇碧對(duì)羅瑞卿要“保護(hù)好，要保密，不要被人搶走”。他指示吳法憲把羅瑞卿安排到空軍醫(yī)院，吳法憲卻請(qǐng)示葉羣后予以拒絕。羅瑞卿只好送到另一家醫(yī)院。當(dāng)有人要羅瑞卿參加批鬥會(huì)時(shí)，周恩來指示：手術(shù)期間不能批鬥。有人要把羅瑞卿揪走，周恩來說：“絕不能讓抓人。”當(dāng)一些人還是把羅瑞卿揪走後，周恩來反覆做工作，終於把人要回。“**”中周恩來對(duì)於老帥們的保護(hù)，更是人所周知的。他很少考慮自己，但對(duì)戰(zhàn)友們卻關(guān)懷備至。從1966年12月到次年1月底的50天中，周恩來接見外交學(xué)院造反派五次，累計(jì)20多小時(shí)，其中有一半是說服他們正確對(duì)待陳毅的。12月31日．各軍事院校“造反派”把幾位老帥列爲(wèi)全軍資產(chǎn)階級(jí)反動(dòng)路線代表，周恩來就向他們做工作，說：陳、葉兩副主席和劉、徐、聶三位副主席，是擁護(hù)的，“以他們做爲(wèi)全軍資產(chǎn)階級(jí)反動(dòng)路線的代表，是不符合實(shí)際的”。“反擊二月逆流”後，陳伯達(dá)、戚本禹煽動(dòng)羣衆(zhòng)攻陳毅，周恩來指示北京衛(wèi)戍區(qū)佈置保護(hù)陳毅安全的措施。他堅(jiān)決反對(duì)“打倒陳毅”的標(biāo)語和口號(hào)。“造反派”每次批鬥陳毅，周恩來都要親自參加，這是極有力的保護(hù)，但又等於陪鬥。有一次，他在連續(xù)工作18小時(shí)後又因遭到一夥人長(zhǎng)時(shí)間圍攻，而心臟病發(fā)作。對(duì)賀龍的保護(hù)，周恩來也是作了最大的努力。1966年7月，康生誣陷賀龍等在北京“調(diào)動(dòng)軍隊(duì)搞二月兵變”。8月，指使吳法憲編造誣陷賀尤的材料。12月，周恩來爲(wèi)了賀龍能正常工作和休息，幫他移住國(guó)務(wù)院新六所。月底，煽動(dòng)羣衆(zhòng)造賀龍的反。
1967年1月9日．親自攻擊賀龍。接著，賀龍家被抄。周恩來把賀龍移住到中南海西花廳。不久，中南海也分成了兩個(gè)羣衆(zhòng)組織。周恩來對(duì)賀龍說：現(xiàn)在中南海也不安全，我另外給你找個(gè)安靜地方，休息一下，秋天再接你回來。他把賀龍移住到西山某處。對(duì)外，他不斷囑告國(guó)家體委“造反派”：總理不同意批鬥賀龍同志。2月22日，要周恩來表態(tài)“把賀龍揪出來”。遭到周恩來嚴(yán)辭拒絕。但後來、偵知了賀龍藏身之處，把他作了轉(zhuǎn)移，周恩來再也找不到他了。直到摔死，周恩來才得知賀龍已去世；他派人專程接回賀龍夫人薛明，失散五年的孩子們也團(tuán)聚了。彭德懷是1966年12月被指使“造反派”從成都劫往北京的。彭德懷所在單位向中央請(qǐng)示，周恩來下達(dá)二條指示：（一）由成都軍區(qū)派出部隊(duì)與紅衛(wèi)兵一道護(hù)送彭德懷同志到北京。沿途不許任何人截留，不得對(duì)他有任何侮辱性的言行，絕對(duì)保證他的安全。（二）不坐飛機(jī)，由成都軍區(qū)聯(lián)繫火車來京。（三）由北京衛(wèi)戍區(qū)派部隊(duì)在北京站等候，並負(fù)責(zé)安排彭德懷同志的住宿和學(xué)習(xí)。紅衛(wèi)兵把彭德懷劫持到北京火車站後，立即向戚本禹報(bào)告，成本禹眉飛色舞地在“文革”碰頭會(huì)上通報(bào)這個(gè)消息，恰好周恩來在場(chǎng)。他立即站起來說：這事由我來處理，由我派人去接。隨後他就離開會(huì)議室，親自去安置。彭德懷暫時(shí)被“監(jiān)護(hù)”期間，從年底到1967年7月由專案組管理之前，他沒有受到後來那種非人的折磨和摧殘。
對(duì)其他老帥，周恩來也倍加關(guān)注。在“**”混亂期間，他曾在夜深人靜的時(shí)候，帶著傅崇碧等，到幾位老帥的住地，視察那裡的警衛(wèi)工作。1967年2月上旬，“造反派”在三座門鬧事，矛頭指向徐向前。周恩來對(duì)此極爲(wèi)重視，並通報(bào)給聶榮臻、葉劍英，楊成武、肖華、傅崇碧等。、一夥反“二月逆流”，抓“軍內(nèi)一小撮”，一些羣衆(zhòng)組織要衝擊老帥們住地。周恩來專仍找衛(wèi)戍區(qū)領(lǐng)導(dǎo)人研究保護(hù)措施，要他們把老帥們安排在安全地方，加強(qiáng)警衛(wèi)，並研究了萬一老帥們受威脅時(shí)需要採(cǎi)取的應(yīng)急措施。這年八一建軍節(jié)，、等堅(jiān)決反對(duì)徐向前、聶榮臻、葉劍英出席招待會(huì)，周恩來決定直接向請(qǐng)示，得到同意，三位老帥仍舊出席了招待會(huì)。周恩來爲(wèi)了避免意外，還佈置了老帥從住處到人民大會(huì)堂的行車路線。10月，老帥們都住在西山，指使羣衆(zhòng)組織去搜山。周恩來知道後，馬上指示傅崇碧派兩個(gè)團(tuán)前去勸阻、警衛(wèi)。
1966年12月，當(dāng)週恩來得知彭真、劉仁、萬里、夏衍等被揪走後，立即令傅崇碧、周榮鑫把人找回。他說：“不能開這個(gè)先例，不能隨便把人抓走”。並指示要保護(hù)好他們。後來，衛(wèi)戍區(qū)找回了人，報(bào)告了周恩來，周恩來批評(píng)了抓人的組織。當(dāng)一些人要揪鬥薄一波時(shí)，周恩來批示薄“休養(yǎng)六個(gè)月”。去了廣州。12月下旬，國(guó)家經(jīng)委“造反派”赴廣州揪薄一波，廣東省委報(bào)中央辦公廳，周恩來指示：應(yīng)由軍區(qū)派隊(duì)伍按彭德懷的三條，乘火車護(hù)送來京。後來，薄一波在被“監(jiān)護(hù)”期間，備受折磨，周恩來指示把他送進(jìn)醫(yī)院，進(jìn)行治療和保護(hù)。當(dāng)康生煽動(dòng)一些人制造所謂“六十一人叛徒案件”時(shí)，周恩來親自起草電報(bào)給中央西北局和吉林省，指出劉瀾濤、趙林的出獄問題中央是知道的，同時(shí)寫信給，明確提出他們的出獄確爲(wèi)“中央所決定，七大、八大又均已審查過，故中央必須承認(rèn)知道此事”。
“**”中、煽動(dòng)羣衆(zhòng)打倒、鄧小平，周恩來則千方百計(jì)關(guān)懷他們，花了大量的精力。1966年8月召開的八屆十一中全會(huì)，原定從1日到5日開五天。到8月4日，決定延長(zhǎng)，開中央政治局生活會(huì)。在底下佈置要大家批判、鄧小平。生活會(huì)一開始，打頭陣的是謝富治，幾次會(huì)上只有周恩來、陶鑄始終不發(fā)言。9月間在北京先農(nóng)壇體育場(chǎng)召開的紅衛(wèi)兵萬人大會(huì)上，周恩來正在講話時(shí)，會(huì)場(chǎng)的一角突然喊出了“打倒”的口號(hào)。周恩來聽到後，立刻轉(zhuǎn)過身去，背向會(huì)場(chǎng)，表示反對(duì)。直到會(huì)場(chǎng)平靜下來他才繼續(xù)講話，說：即使是犯了路線錯(cuò)誤的同志，也不能說他是不革命的，更不能說他是反革命的。10月中旬，有的學(xué)生在***張貼“打倒”的大字報(bào)，周恩來派童小鵬等去佈置勸阻。這時(shí)，清華大學(xué)“造反派”要王光美去聽取批判，周恩來批示：“我準(zhǔn)備派人去錄音，帶回給王光美同志，而不要她去參加會(huì)議。”11月中，中央政法學(xué)院羣衆(zhòng)組織要開會(huì)批北京市委第一書記李雪峰，從他上追、鄧小平。周恩來得知後通知新華社：劉、鄧問題中央已經(jīng)解決，不要在羣衆(zhòng)中搞，中央不支持他們開這樣的會(huì)，新華社、人民日?qǐng)?bào)社、廣播電臺(tái)都不要派人去參加。他給鄧小平打招呼，要他儘量少出中南海。12月，清華大學(xué)的羣衆(zhòng)組織又提出要揪王光美回清華檢查，請(qǐng)示“中央文革”。“中央文革”回答：凡是革命的行動(dòng)都支持。周恩來知道後囑咐，如來要人時(shí)必須向他請(qǐng)示，他們揪王光美就與劉、鄧聯(lián)繫起來，對(duì)劉、鄧不宜採(cǎi)取揪鬥辦法。1967年1月，在慫恿下，蒯大富用謊言企圖把王光美誆出中南海，周恩來得知後迅速驅(qū)車到家，可惜王光美已被劫持到清華園。周恩來立即打電話批評(píng)蒯大富，指令他迅速送回王光美。蒯大富無視周恩來的指示，周恩來就派秘書到清華坐催，終於接回了王光美。同月，北京“造反派”在中南海各門外叫嚷要揪鬥、鄧小平和其他負(fù)責(zé)同志，被周恩來斷然拒絕。7月，、康生、陳伯達(dá)等趁不在北京之機(jī)，策劃了100多個(gè)羣衆(zhòng)組織共1．5萬餘人在中南海西門外安營(yíng)紮寨，要把揪出中南海，幾百個(gè)高音喇叭對(duì)準(zhǔn)中南海日夜狂吼。在這滔滔惡浪襲擊中，周恩來獨(dú)撐危局。他親自打電話批評(píng)羣衆(zhòng)組織頭頭說：“你們?nèi)绻n中南海，就是錯(cuò)誤的，錯(cuò)誤的，錯(cuò)誤的。”他堅(jiān)定地說：“我就是大炮轟，也不能離開中南海！中南海是黨中央所在地，你們要想衝進(jìn)中南海，除非從我身上踏過去。”他對(duì)身邊的人說：“只要我住在這裡，高音喇叭只能喊，“造反派”不敢衝。我要一走，他們衝進(jìn)來怎麼辦？中南海住著的老同志怎麼辦？”他拼著一身，保護(hù)了、鄧小平和許多掩藏在中南海的領(lǐng)導(dǎo)幹部。1968年病重，周恩來還動(dòng)員了北京醫(yī)院的醫(yī)護(hù)人員去護(hù)建。他在當(dāng)時(shí)環(huán)境下做了自己能夠做到的一切。
周恩來在“文革”中保護(hù)幹部，是寫不勝寫的。他以高超巧妙的鬥爭(zhēng)藝術(shù)，保護(hù)很多人過關(guān)：他在驚心動(dòng)魄的風(fēng)浪裡，使很多人得到安全。他一批又一批地接被批鬥的領(lǐng)導(dǎo)幹部住進(jìn)中南海或者安置在可靠地方：他一次又一次他說服紅工兵和“造反派”要尊重宋慶齡等著名人物；他勸“造反派”不要揪鬥，要文鬥不要武鬥，他指示要保護(hù)政協(xié)機(jī)關(guān)、民主人士，並對(duì)一批上層民主人士直接採(cǎi)取了保護(hù)措施。他保護(hù)了班禪等宗教界領(lǐng)導(dǎo)人。他親自寫電報(bào)稿叫對(duì)少數(shù)民族代表人士賽福鼎等採(cǎi)取保護(hù)方針。他對(duì)不少著名的科學(xué)家如錢學(xué)森、季四光、華羅庚等也都想方設(shè)法保護(hù)過去。許多知識(shí)分子、國(guó)家?guī)植可踔疗胀h員、一般羣衆(zhòng)，都深深記得在那驚濤駭浪中周恩來對(duì)自己的關(guān)懷和愛護(hù)。對(duì)於被揪被鬥甚至被“罷官”的黨內(nèi)外幹部，他批示工資待遇一律不變，保證了他們的生活。有時(shí)候，他根據(jù)叫保護(hù)某人的批示，開列名單保護(hù)了一大批；有時(shí)候，他採(cǎi)取的保護(hù)幹部措施事後得到的支持。例如，周恩來要傅崇碧把李井泉、王任重、江渭清等20多位大區(qū)和省、市委負(fù)責(zé)人送到安全住所保護(hù)起來，嚴(yán)格保密。一夥當(dāng)著周恩來的面追問傅崇碧這些人的下落，追得緊了，傅說了句：“上面知道。”周恩來則堅(jiān)持不允許他們批鬥。當(dāng)天，傅崇碧見到時(shí)報(bào)告了此事，贊同說：“總理做得好。”第二天，一夥又拍桌子追問，傅祟碧就說，“你們?nèi)栔飨伞！币烩凡桓以賳柫耍醽恚党绫贪岩姷那闆r報(bào)告了周恩來，周恩來爽朗地大笑起來。
但是，儘管這樣，在“**”中，黨政領(lǐng)導(dǎo)幹部被、兩個(gè)反革命集團(tuán)視爲(wèi)異己，仍受到了很大的損失。周恩來不可能一一顧到，顧到的也不可能一一如願(yuàn)。到批判所謂“二月逆流”以後，中央政治局停止了活動(dòng)，“中央文革”取代了政治局，軍委辦事組取代了軍委常委會(huì)，、等攫取了黨、政、軍的極大權(quán)力。幸而政治局常委和“文革”碰頭會(huì)還有周恩來參加，他在內(nèi)部力排衆(zhòng)議，據(jù)理力爭(zhēng)，儘可能地減少損失，保護(hù)力能保護(hù)的一切，保存黨和國(guó)家的元?dú)狻?
“**”起初是在文化教育戰(zhàn)線進(jìn)行的，但很快就波及經(jīng)濟(jì)戰(zhàn)線。周恩來既要應(yīng)付“文革”帶來的種種衝擊，又要應(yīng)付各部門各地方“造反派”的種種糾纏和、反革命集團(tuán)的陰謀暗箭，還要不分晝夜地瞭解和處理經(jīng)濟(jì)方面出現(xiàn)的各種問題。他曾對(duì)餘秋裡、谷牧等說：“經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)不亂，局面還能維持。經(jīng)濟(jì)基礎(chǔ)一亂，局面就沒法收拾了。所以，經(jīng)濟(jì)工作一定要緊緊抓住，生產(chǎn)絕不能停。”
1966年9月15日，周恩來在接見全國(guó)各地來京師生大會(huì)上著重講到：“搞好工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)關(guān)係很大。”“廣大的工人、公社社員、科學(xué)技術(shù)人員和機(jī)關(guān)、企業(yè)幹部，都應(yīng)當(dāng)堅(jiān)守生產(chǎn)崗位。”當(dāng)時(shí)，學(xué)生免費(fèi)乘車“大串連”。周恩來擔(dān)心的是鐵路停斷和阻塞，整個(gè)國(guó)民經(jīng)濟(jì)癱瘓。、等要“天下大亂”，周恩來則一再囑咐：工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)絕對(duì)不能中斷，否則後果不堪設(shè)想。他採(cǎi)取了許多措施，保證這年農(nóng)村“三秋”任務(wù)的完成和城鄉(xiāng)生產(chǎn)建設(shè)秩序的暫時(shí)穩(wěn)定。
10月，關(guān)於取消《軍隊(duì)院校的**在撤出工作組後由院校黨委領(lǐng)導(dǎo)的規(guī)定》的批件發(fā)出後，全國(guó)掀起了“踢開黨委鬧革命”的浪潮，大批工交企業(yè)領(lǐng)導(dǎo)班子癱瘓了。周恩來十分焦慮，一再講經(jīng)濟(jì)建設(shè)要儘可能設(shè)法繼續(xù)進(jìn)行，強(qiáng)調(diào)工交企業(yè)要業(yè)餘鬧革命。在1966年10月的中央工作會(huì)議上提出“抓革命，促生產(chǎn)”的思想後，周恩來立即把它作爲(wèi)與、一夥煽動(dòng)“停產(chǎn)鬧革命”作鬥爭(zhēng)的武器。他親自主持討論修改了《人民日?qǐng)?bào)》11月10日社論《再論抓革命促生產(chǎn)》。社論說：“工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)稍有間斷，就會(huì)影響到人民的經(jīng)濟(jì)生活。”“在工礦企業(yè)、事業(yè)單位和農(nóng)村裡搞文化革命，必須在生產(chǎn)以外的時(shí)間進(jìn)行，利用業(yè)餘時(shí)間進(jìn)行，而不能佔(zhàn)用生產(chǎn)的時(shí)間，不能離開生產(chǎn)崗位。”當(dāng)時(shí)，、一夥鼓吹什麼“革命抓好了，生產(chǎn)自然會(huì)好”。周恩來多次申明：“我就不相信革命抓好了，生產(chǎn)就會(huì)自然上去。”他說：“不搞好生產(chǎn)，工人、農(nóng)民吃什麼？穿什麼？我們的國(guó)家怎麼辦？”
11月中旬到12月初的工交座談會(huì)，是一次重大的鬥爭(zhēng)。陳伯達(dá)。王力等企圖發(fā)佈他們起草的文件，否定中央關(guān)於工交企業(yè)和農(nóng)村開展“**”的限制規(guī)定。爲(wèi)了防止把工交企業(yè)和農(nóng)村全盤搞亂，周恩來決定把他們起草的文件草案拿到在京西賓館召開的全國(guó)計(jì)劃和工交工作會(huì)議上討論。谷牧根據(jù)周恩來講話的精神，寫了一個(gè)修改稿《十五條》。這是一個(gè)防止“文革”把工交生產(chǎn)繼續(xù)搞亂的文件，明確提出工礦企業(yè)要業(yè)餘鬧革命，堅(jiān)持八小時(shí)工作制，分期分批進(jìn)行，學(xué)生不能到工廠串連等。11月22日晚，周恩來、李富春把這個(gè)稿子向作了彙報(bào)，得到的肯定。但是，12月4日到6日，主持召開中央政治局?jǐn)U大會(huì)議，要聽取谷牧關(guān)於工交座談會(huì)情況的彙報(bào)。谷牧在周恩來的支持下準(zhǔn)備了“彙報(bào)提綱”，系統(tǒng)地提出了與企圖搞亂工交企業(yè)的指導(dǎo)思想完全對(duì)立的一系列意見和建議。“中央文革”一夥人立即圍攻批判。6日，對(duì)“彙報(bào)提綱”作了徹底否定的總結(jié)講話，說工交座談會(huì)是“錯(cuò)誤的，思想很不對(duì)頭”。這次會(huì)後，由陳伯達(dá)一夥搞了一個(gè)《關(guān)於抓革命、促生產(chǎn)的十條規(guī)定（草案）》下達(dá)全國(guó)，規(guī)定工人羣衆(zhòng)可以建立“革命組織”，可以串連等。12月15日，又主持中央政治局?jǐn)U大會(huì)議，通過了《關(guān)於農(nóng)村無產(chǎn)階級(jí)**的指示（草案）》，下發(fā)全國(guó)。至此，全國(guó)普遍大亂，工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)受到嚴(yán)重影響。
1966年上半年，我國(guó)經(jīng)濟(jì)建設(shè)的發(fā)展是順利的，仍然保持著60年代前半期調(diào)整國(guó)民經(jīng)濟(jì)的好勢(shì)頭。下半年，經(jīng)濟(jì)建設(shè)開始逆轉(zhuǎn)。從1967年1月到1968年，“**”惡性發(fā)展，使經(jīng)濟(jì)陷入全面混亂，國(guó)民經(jīng)濟(jì)遭到嚴(yán)重破壞。各級(jí)領(lǐng)導(dǎo)機(jī)關(guān)陷於癱瘓，正確的方針政策和規(guī)章制度遭到批判，經(jīng)濟(jì)工作處?kù)稛o計(jì)劃、無政府狀態(tài)，工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)水平迅速下降。1967年的工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值比1966年下降9．6％，1968年又比1967年下降4．1％。交通運(yùn)輸量和基本建設(shè)都大幅度跌落。1967年5月，周恩來向彙報(bào)，說明鐵路、航運(yùn)關(guān)係到全國(guó)交通命脈，決不能中斷。支持這個(gè)意見。周恩來就召集李富春、、葉劍英、餘秋裡、肖華、構(gòu)成武、谷牧等討論，決定發(fā)佈不許中斷鐵路輪船交通的命令。儘管周恩來想盡一切可能採(cǎi)取的措施制止生產(chǎn)下降，甚至每天閱讀《鐵路運(yùn)輸日?qǐng)?bào)》，親自擬電文，打電話，直接抓生產(chǎn)、運(yùn)輸調(diào)度工作，這些都取得了一定效果，但終因動(dòng)亂的全局無法扭轉(zhuǎn)，他的良好願(yuàn)望未能完全實(shí)現(xiàn)。
1968年12月，周恩來批準(zhǔn)召開全國(guó)計(jì)劃會(huì)議。這是扭轉(zhuǎn)經(jīng)濟(jì)工作無計(jì)劃無政府狀態(tài)的又一次重大努力。但是，會(huì)議從12月初開始後，各地羣衆(zhòng)組織的代表在會(huì)上爭(zhēng)吵不休、互不相讓。12月27日凌晨，周恩來疲憊已極。他憂慮地對(duì)餘秋裡說，“今年只有5天了，明年計(jì)劃還沒有搞出來，一些重要的生產(chǎn)資料和人民生活必需品安排哪裡生產(chǎn)，往哪裡調(diào)運(yùn)，沒有個(gè)計(jì)劃怎麼行呢！”後來，只好要餘秋裡先搞一個(gè)1969年第一季度的計(jì)劃安排方案，提出幾個(gè)關(guān)係國(guó)計(jì)民生的重要指標(biāo)，經(jīng)、周恩來批準(zhǔn)後下達(dá)，1969年第一季度將要結(jié)束時(shí)，召開了全國(guó)計(jì)劃工作座談會(huì)，討論1969年度計(jì)劃綱要。周恩來親自審查修改，併到會(huì)上作報(bào)告，闡述“以農(nóng)業(yè)爲(wèi)基礎(chǔ)，以工業(yè)爲(wèi)主導(dǎo)”的發(fā)展國(guó)民經(jīng)濟(jì)的方針，強(qiáng)調(diào)了獨(dú)立自主、艱苦奮鬥的重要性，針對(duì)、汪青一夥搞形式主義那一套，提出了尖銳批評(píng)。他說：語錄已發(fā)行7億多冊(cè)，橡章越做越大，已做了22億個(gè)，有些人就是搞封建階級(jí)、資產(chǎn)階級(jí)的作風(fēng)，我們要的是勤儉之風(fēng)。
這期間，他同、一夥的破壞進(jìn)行著持續(xù)的鬥爭(zhēng)。1969年7月，二機(jī)部彙報(bào)說，下令要把在一線的原子能工廠全部遷到三線。周恩來制止了這個(gè)毀滅性的破壞。這年4月，他召集李富春、餘秋裡、粟裕以及國(guó)防工辦、國(guó)防工業(yè)軍管小組、冶金部、一楓部、三機(jī)部、七機(jī)部等部門負(fù)責(zé)人開會(huì)，解決飛機(jī)生產(chǎn)方面的質(zhì)量事故問題，對(duì)檢驗(yàn)制度的取消提出了批評(píng)。1970年2月，他在全國(guó)計(jì)劃會(huì)議上指出：“合理的規(guī)章制度還是要，廢除了不行。那是無政府主義思潮。”3月，他在接見全國(guó)計(jì)劃會(huì)議代表時(shí)又說：“不是不要規(guī)章制度，合理的不能破。”從1969年起，工農(nóng)業(yè)生產(chǎn)狀況有所好轉(zhuǎn)。這是周恩來和其他老一輩革命家依靠廣大幹部羣衆(zhòng)共同努力、堅(jiān)持鬥爭(zhēng)得來的。但是，由於當(dāng)時(shí)“左”的錯(cuò)誤加上、一夥的干擾破壞，盲目冒進(jìn)的傾向相當(dāng)嚴(yán)重。一夥藉口備戰(zhàn)，提出要“用打仗的觀點(diǎn)觀察一切，檢查一切，落實(shí)一切”；宣揚(yáng)“什麼比例不比例，打仗就是比例”，盲目大上軍工項(xiàng)目，不斷擴(kuò)大規(guī)模，造成工業(yè)與農(nóng)業(yè)、輕工業(yè)與重工業(yè)比例嚴(yán)重失調(diào)，1970年固定資產(chǎn)投資又過度膨脹。這年2月全國(guó)計(jì)劃會(huì)議提出的第四個(gè)五年國(guó)民經(jīng)濟(jì)計(jì)劃綱要（草案），於同年9月提交九屆二中全會(huì)討論，由於、陳伯達(dá)等的破壞，也沒有討論成，國(guó)民經(jīng)濟(jì)出現(xiàn)了日益危險(xiǎn)的傾向。
對(duì)於發(fā)動(dòng)和領(lǐng)導(dǎo)的這場(chǎng)“**”，開始時(shí)周恩來是不理解的，正如他1967月29日在羣衆(zhòng)大會(huì)上所說，自己也是“老革命遇到新問題”。但不久後，他看到了這是一場(chǎng)災(zāi)難。對(duì)於這場(chǎng)災(zāi)難，他認(rèn)爲(wèi)硬頂是不行的，必須“因勢(shì)利導(dǎo)，否則就會(huì)被沖垮”。他說：要做“弄潮兒”，“站在潮頭上，做旁觀人不行，做對(duì)立的把你沖垮”。他把個(gè)人的生死榮辱置之度外，1966年冬他對(duì)一位領(lǐng)導(dǎo)人說：“我不入地獄，誰入地獄；我不入虎穴，誰入虎穴”；他還說過：“我不入苦海誰入苦海。”這些話表明了他當(dāng)時(shí)的沉重心情和辛毅態(tài)度。他忍辱負(fù)重，在潮頭上審時(shí)度勢(shì)，盡力維護(hù)黨和國(guó)家的利益。他的處境非常困難，一方面要使黨和國(guó)家的正常工作繼續(xù)進(jìn)行，另一方面要儘量減少“**”所造成的損失，要保護(hù)大批黨內(nèi)外的幹部。他要同、一夥堅(jiān)持鬥爭(zhēng)，而鬥爭(zhēng)又必須限於能夠接受的程度之內(nèi)。這是一場(chǎng)既艱苦又強(qiáng)韌的戰(zhàn)鬥，有時(shí)候，甚至不得不說一些不想說不願(yuàn)說的話，做一些不想做不願(yuàn)做的事。正如鄧小平後來談到周恩來時(shí)所說：“在‘**’時(shí)，他所處的地位十分困難，也說了好多違心的話，做了好多違心的事。但人民原諒他。因爲(wèi)他不做這些事，不說這些話，他自己也保不住，也不能在其中起中和作用，起減少損失的作用。他保護(hù)了相當(dāng)一批人。”周恩來維護(hù)了黨和國(guó)家的大局，相當(dāng)一批幹部保存下來了，經(jīng)濟(jì)雖然遭到巨大損失，但終於沒有崩潰。這一切，都爲(wèi)後來的恢復(fù)和發(fā)展準(zhǔn)備了條件。
周恩來在“**”中，常常連續(xù)工作十七八甚至二十多小時(shí)不得休息，有時(shí)連吃飯也顧不上。他曾感慨地對(duì)醫(yī)生說：“‘文革’要讓我少活十年。”1967年2月3日，他感到異常不舒服．經(jīng)醫(yī)生會(huì)診，發(fā)現(xiàn)有了心臟病。他叮囑秘書保守秘密。這年夏天，他的健康狀況顯著下降，但仍堅(jiān)持通宵工作。9月24日，他對(duì)鄧穎超說：我一到早晨8時(shí)左右，精神就不行了，手發(fā)抖。到1968年9月，總理辦公室被迫撤銷，只留下了兩個(gè)秘書，大量的具體工作都得由70高齡的周恩來親自動(dòng)手。人們見他操勞過度，日益消瘦，勸他休息，他總是說：“我是總理，就得什麼事也要管啊！管不好怎麼向黨、向人民交代！”他不能休息。如果他離開崗位，、等正是求文不得。正如國(guó)外有的作者所說的：“只要他在其位，就可以在處理政府的日常工作中，保持某種明智，對(duì)受到威脅的幹部給一定保護(hù)，可以減輕數(shù)百萬人的痛苦。此外，他可以阻止野心家篡奪最高權(quán)力的企圖，防止爆發(fā)一場(chǎng)新的悲劇。如果他離職，內(nèi)戰(zhàn)局勢(shì)勢(shì)必更加惡化，如果他公開發(fā)表自己的看法，使自己成爲(wèi)英雄，其處境將更加困難、不堪設(shè)想。”
、兩個(gè)反革命集團(tuán)，在“**”的頭幾年，相互勾結(jié)，狼狽爲(wèi)奸，陰謀奪取黨和國(guó)家的最高權(quán)力。但他們?cè)诮Y(jié)成聯(lián)盟的同時(shí)，彼此間又存在著尖銳的矛盾。1969年“九大”，被確定爲(wèi)的接班人。“九大”後，他們間的矛盾增大，到1970年，意識(shí)到、張春橋等人的勢(shì)力發(fā)展有超越自己的趨勢(shì)，他圖謀提前“接班”，從而發(fā)生了在九屆二中全會(huì)上一夥發(fā)動(dòng)的突然襲擊，打亂會(huì)議的原定議程，提出要設(shè)立國(guó)家主席，企圖讓當(dāng)上國(guó)家元首。周恩來協(xié)助粉碎了這次陰謀。他不顧自己有心臟病，極度操勞，甚至有一回因連續(xù)工作36小時(shí)而昏厥。這次會(huì)後，他按照的提議，主持華北會(huì)議，揭發(fā)批判陳伯達(dá)的問題。華北會(huì)議推動(dòng)了批陳整風(fēng)運(yùn)動(dòng)逐漸展開。1971年3月初，說：“南唐李後主有兩句詩，‘幾曾識(shí)干戈，垂淚對(duì)宮蛾’，他就是因爲(wèi)不懂得武裝鬥爭(zhēng)的重要性，所以才亡了國(guó)。這是前車之鑑，我們不能束手待斃。”他授意林立果搞一個(gè)武裝暴亂計(jì)劃。林立果等制訂了取名爲(wèi)《“571工程”紀(jì)要》的武裝政變計(jì)劃。8月，到南方巡視，沿途同五個(gè)大軍區(qū)和十個(gè)省、市負(fù)責(zé)人談話，點(diǎn)名批評(píng)及其一夥。策劃在途中殺害。在北方，林立果交代必要時(shí)“要把周恩來幹掉”。由於有所察覺，提前在9月12日傍晚回到北京，他們的謀殺計(jì)劃沒有得逞。9月12日前後，周恩來連日在人民大會(huì)堂主持討論、審定第四屆全國(guó)人民代表大會(huì)的《政府工作報(bào)告》稿。13日晚10時(shí)半左右，他得到報(bào)告，北戴河住地出現(xiàn)異常情況而且當(dāng)?shù)赜酗w機(jī)，周恩來下令追查飛機(jī)的行動(dòng)。午夜12時(shí)半，得知乘飛機(jī)強(qiáng)行起飛。周恩來立即下令關(guān)閉全國(guó)機(jī)場(chǎng)，所有飛機(jī)停飛，開動(dòng)全部雷達(dá)監(jiān)視天空。1時(shí)50分，空軍調(diào)度室報(bào)告：飛機(jī)越出國(guó)境，進(jìn)入蒙古，從熒光屏上消失了。周恩來放下電話簡(jiǎn)，生氣地說：“叛徒。”他立即乘車在中南海報(bào)告。隨後，爲(wèi)了的安全，他勸到人民大會(huì)堂暫住，並指揮了攔截死黨周字馳等劫持的直升飛機(jī)的戰(zhàn)鬥。3時(shí)左右，周恩來根據(jù)的指示，在人民大會(huì)堂主持中央政治局會(huì)議，宣佈叛逃事件，並作了緊急戰(zhàn)備部署，佈置保衛(wèi)北京、保衛(wèi)中央的工作。後來，得知的飛機(jī)在蒙古溫都爾汗墜落，機(jī)毀人亡。周恩來指示中國(guó)駐蒙古大使帶隨員親到現(xiàn)場(chǎng)察看，處理善後。
這次事件，周恩來在人民大會(huì)堂三天三夜沒有睡覺，指揮調(diào)度，防止各種突發(fā)事件。他的機(jī)智果斷的處理，周密的安排．使黨和國(guó)家轉(zhuǎn)危爲(wèi)安。