從1957年10月八屆三中全會到1958年5月“八大”二次會議，連續(xù)不斷地批反冒進，實際上已爲“大躍進”的全面發(fā)動作了比較充分的思想、輿論準備。親自審閱批發(fā)的1957年11月13日《人民日報》社論，提出：“在生產(chǎn)戰(zhàn)線上來一個大的躍進。”1958年1月1日，《人民日報》發(fā)表元旦讓論《乘鳳破浪》，提出“鼓足幹勁，力爭上游”，在15年左右的時間內(nèi)，在鋼鐵和其他主要工業(yè)產(chǎn)品產(chǎn)量方面趕上和超過英國。
在“八大”二次會議上，周恩來、陳雲(yún)相繼作了對反冒進的檢討以後，曾宣佈“反冒進解決了”。同時，他在會上還多次發(fā)出要注意“我們黨內(nèi)搞得不好要分裂”的警告，指出假如“有些人不顧大局”，“那就要分裂”，“誰不照顧大局，誰就會跌筋斗”。“有人認爲講了分裂，心裡就不舒服，我看講了好，大家有個精神準備。”
在這樣的情形下，面對迅速掀起的大躍進運動，黨內(nèi)已經(jīng)很難發(fā)表不同意見了。
這時的周恩來處於兩難的矛盾狀態(tài)中。他必須在一般原則上和其他領(lǐng)導(dǎo)人一起表示支持提出的爭取15年趕上和超過英國這一經(jīng)濟發(fā)展的戰(zhàn)略構(gòu)想，並檢討反冒進的錯誤。他的內(nèi)心裡覺得自己跟不上。經(jīng)過這年上半年的反對反冒進，他處在了一種特殊的地位，他有很強的組織性，他尊重和中央的決定，維護黨的領(lǐng)導(dǎo)的團結(jié)一致。另一方面，作爲一個具有清醒頭腦和豐富實踐經(jīng)驗的人，在對經(jīng)濟建設(shè)的指導(dǎo)上又要儘可能地堅持穩(wěn)重與謹慎，使之健康發(fā)展。對一些過頭的做法他有自己的想法看法，不能不管，又不便於公開地在方向和方針上提出不同的意見。在當時的地位和形勢下，他唯一能夠做到的，就是根據(jù)實際情況，把和中央的決定加以變通，儘量減少實際損失，在力所能及的範圍內(nèi)，根據(jù)自己的認識，試圖使事情的發(fā)展更符合實際的可能。
就在他做檢討的1958年1月下旬，他在審改《關(guān)於1957年國家預(yù)算執(zhí)行情況和1958年預(yù)算草稿的報告（草稿）》時，在文中“爲了在15年內(nèi)在鋼鐵和其他重要工業(yè)產(chǎn)品的產(chǎn)量方面趕上和超過英國”一語的“15年內(nèi)‘之後，增加了“或者更多一點的時間”九個字；並在“爲了在今後10年或者更短的時間內(nèi)實現(xiàn)全國農(nóng)業(yè)發(fā)展綱要”一句中，刪去“或者更短的時間內(nèi)”八個字，改爲“並且爭取提前”。這些，在當時“大躍進”的氣侯下，不會有什麼效果，但畢竟可以看出他同“大躍進”的倡導(dǎo)者和積極擁護者之間，思想上是有距離的。
周恩來編制的第二個五年計劃的建議被“大躍進”搞亂了，“建議”提出的指標在實際工作中已經(jīng)起不了約束的作用。1958年5月“八大”二次會議通過建設(shè)社會主義總路線，提出破除迷信，敢想、敢說、敢?guī)帧?月，中央召開北戴河會議，通過了建立人民公社和1958年鋼產(chǎn)量比1957年翻一番的決議。這次會議對農(nóng)業(yè)形勢非常樂觀，估計1958年糧食產(chǎn)量達到6000億斤到7000億斤，比1957年增產(chǎn)60一90％，據(jù)此提出“農(nóng)業(yè)戰(zhàn)線的偉大勝利要求工業(yè)戰(zhàn)線迅速地趕上去，而且也使得省一級黨委有可能把注意的中心轉(zhuǎn)移到工業(yè)方面來”。有人發(fā)愁糧食吃不完，要縮小耕地面積，實行園田化生產(chǎn)。這年有了許多“大辦”，包括大辦農(nóng)業(yè)。有的地方糧食放“衛(wèi)星”，報告說稻子畝產(chǎn)幾萬斤。周恩來親自去看，看了一塊掛牌畝產(chǎn)10萬斤的高產(chǎn)稻田。田的上空，像燈光球場一樣，電燈通明，說是爲了加強光照，旁邊用鼓風(fēng)機通風(fēng)。實際上，這是將幾十畝田的稻子移在一畝田裡，是弄虛作假。因爲當時有外賓在場，他沒有提出批評，但是回來以後，心情十分沉重。7月18日．周恩來到上海市郊馬橋鎮(zhèn)看高產(chǎn)田，聽說1畝地種了12萬穴，他當即指出，要合理密植，並提醒鄉(xiāng)黨總支部書記要關(guān)心社員的生活，要讓社員吃好休息好。同月，周恩來在廣州召集一些縣的負責(zé)人瞭解情況時，對他們說：糧食產(chǎn)量要避免虛假性，要保證社員的口糧，並且告誡他們：千萬不要講大話，損害羣衆(zhòng)的利益。河南在大刮共產(chǎn)鳳時，周恩來到河南去視察工作，批評過省委主要負責(zé)人，要他謹慎。
1958年的鋼產(chǎn)量，原計劃是620萬噸，這是2月11日第一屆全國人民代表大會第五次會議上通過的1957年國家預(yù)算執(zhí)行情況和1958年國家預(yù)算及1958年國民經(jīng)濟計劃的決議中規(guī)定的。5月下旬，中央政治局擴大會議提出把本年的鋼產(chǎn)量增加到800萬至850萬噸。8月，中央政治局擴大會議上提出鋼鐵翻一番，就是要從1957年的535萬噸．達到1958年的1070萬噸。於是掀起了全民鍊鋼、大辦鋼鐵，以高指標、瞎指揮，浮誇風(fēng)、“共產(chǎn)風(fēng)”爲主要標誌的“左”傾錯誤嚴重氾濫。河南省新鄉(xiāng)市放出一天產(chǎn)生鐵102萬噸的高產(chǎn)“衛(wèi)星”。周恩米看到這個材料後，問身邊搞過鋼鐵生產(chǎn)的秘書顧明這有無可能，顧明回答說：我們在鞍山鋼鐵廠，煉一噸生鐵，需要貧礦石三四噸，煉焦用煤要二三噸，加上石灰石、輔助材料等要十多噸。102萬噸生鐵，需要1000多萬噸的運輸量，所以這不可能是真的。周恩來就要顧明到河南去看看。顧明去看後，把土法煉出的所謂生鐵帶了回來，實際上，其中最好的也不過是含鐵成分較多的海綿鐵。大批農(nóng)民上山鍊鐵，許多地方分不清什麼是鐵礦石，把比較重的黑石頭塊當成鐵礦，也弄不清一噸是多少，把一擔(dān)當作一噸。周恩來爲了減少盲目性，想加以引導(dǎo)，每星期主持召開一次鋼鐵會議。秘書建議把大學(xué)裡化工系的學(xué)生派下去，幫助農(nóng)民分析化驗鐵礦石。周恩來採納了，調(diào)了1．3萬多大學(xué)生去各地幫助分析化驗。但是，當時幾千萬人上山鍊鐵，這點大學(xué)生是無補於事的。到了冬天，四川省委工業(yè)書記陳剛向周恩來請示彙報，說四川還有幾百萬人在山上，既無寒衣，又缺糧食，鋼鐵任務(wù)沒有完成，怎麼辦？周恩來指示：立即下山。
大辦鋼鐵，使國家直接損失幾百億元，大傷了我國經(jīng)濟的元氣。“大躍進”初始階段的幾個“大辦”中，還有一個大辦工業(yè)。地方工業(yè)盲目發(fā)展。周恩來不可能從根本上來制止這些
“大辦”，但是在可能的範圍內(nèi)，他潑了冷水。1958年7月，周恩來故鄉(xiāng)淮安縣的副縣長王汝祥到北京，想爲辦地方工業(yè)解決鋼材問題，找到了周恩來。周恩來關(guān)懷地詢問了淮安的經(jīng)濟生活，但是向王汝祥建議：淮安縣應(yīng)該把主要力量放在農(nóng)業(yè)上。地方工業(yè)除手工業(yè)和土法生產(chǎn)的以外，今年不宜搞得過多，而已設(shè)備和鋼村都供應(yīng)不及。倒不如集中力量先把鐵木農(nóng)具廠搞起來，然後再及其他。這一段話，說明了周恩來是清醒地看到“大辦”中的問題的，但是他的這些思想當時未能引起全黨的重視，而在大辦鋼鐵、大辦工業(yè)的思想下，在財政下放的體制下，各地互相攀比，辦起了許多無原料、擠佔國營企業(yè)原料的社辦、縣辦工業(yè)。
1958年11月2日至10日，在鄭州召集有部分中央政治局委員、大區(qū)負責(zé)人和部分省、市委書記參加的工作會議，這就是第一次鄭州會議。這次會議是爲了糾正公社化運動中出現(xiàn)的以浮誇鳳、“共產(chǎn)風(fēng)”和瞎指揮爲主要特徵的前一段的“左”傾錯誤，提出社會主義時期不能消除商品生產(chǎn)，不能剝奪農(nóng)民。接著，又在11月21日到27日在武昌召集有部分政治局委員和各省、市、自治區(qū)黨委第一書記參加的會議。在23日講了一次話，提出要“壓縮空氣”，辦事要有充分的根據(jù)，鋼產(chǎn)量計劃指標要降低，各部門都要把根據(jù)不足的指標降下來，破除迷信不要把科學(xué)破除了。接著，八屆六中全會在武昌召開，周恩來出席了會議。這次會議根據(jù)的建議，提醒全黨認真注意在戰(zhàn)略上要藐視困難，在戰(zhàn)術(shù)上要重視困難，既要有沖天幹勁，又要有科學(xué)分析的原則，認真使經(jīng)濟計劃建立在充分可靠的基礎(chǔ)上，使國民經(jīng)濟各部門的發(fā)展互相保持適當?shù)谋壤?
這以後，周恩來就比較好講話了。1958年12月27日，他在全國農(nóng)業(yè)社會主義建設(shè)先進單位代表會議上講了話。他說：1958年這一年，經(jīng)驗有兩點，一是高速度的發(fā)展必須建立在客觀可能性的基礎(chǔ)上，一是必須遵守有計劃按比例發(fā)展的法則。第二天，他又召集陸定一、康生、張際春、周揚、楊秀峰、錢俊瑞、張子意、胡喬木、復(fù)衍、陳克寒、林默涵、徐運北、榮高棠、吳冷西、姚臻等，就文藝、衛(wèi)生、體育等方面在高速度發(fā)展中的一些偏差，進行商議。周恩來指出：要承認的熱情，但“領(lǐng)導(dǎo)幹部頭腦要清醒”。他還說：我們每個人的講話如果不妥當，“完全可以駁，不要樹立迷信的權(quán)威”。
這時候，他已經(jīng)在憂慮經(jīng)過1958年的大浪費，1959年的人民生活了，12月24日，周恩來到河北安國縣和徐水縣視察，看了製藥廠、機械廠、農(nóng)業(yè)紅專大學(xué)和一些新居民點。當看到把不夠中學(xué)程度的學(xué)生集中到一起學(xué)習(xí)，掛起大學(xué)的牌子，他心裡很難過，感到這是把黨的謙虛作風(fēng)丟掉了，變成了浮誇。在回來的途中，他向陪同的河北省委領(lǐng)導(dǎo)人解學(xué)恭說：一定要實事求是，不要隨便減少耕地，今年的吃飯不要錢的口號，“把庸俗化”了，到明年青黃不接的時候，糧食可能出現(xiàn)緊張局面。要注意聽老農(nóng)的話：允許吃飽，但不能浪費糧食。
1959年從年初到7月廬山會議前，周恩來都致力於這方面的糾正工作。他認爲：1958年全民辦企業(yè)，每個公社辦一點工業(yè)，一個縣辦很多工業(yè)，把材料佔用了，大企業(yè)反而感到不夠了。他同石家莊地委、河北省委負責(zé)人研究生產(chǎn)時說：去年由於對農(nóng)業(yè)估產(chǎn)高了，在估高的基礎(chǔ)上生產(chǎn)佈局多了，造成了市場的緊張，現(xiàn)在要落實，抓工業(yè)產(chǎn)量，抓農(nóng)業(yè)生產(chǎn)、商品性生產(chǎn)和市場。“搞生產(chǎn)必須注意算帳”，“要搞綜合平衡”。從省委起，都要把重點放在農(nóng)業(yè)上。對於工業(yè)，他作了分析：由於原材料不足，有些工廠不得不時開時停，停工待料；有些建設(shè)工程，安了柱子沒有房頂，建成了房子沒有機器設(shè)備，或者有了主要設(shè)備沒有次要設(shè)備，不能及時投入生產(chǎn)。造成這種情況的原因之一，是基本建設(shè)攤子攤得多了，工廠、企業(yè)的增加超過了原材料增長速度。他說：有些農(nóng)村原材料過去是供應(yīng)城市的，現(xiàn)在他們也搞基建，辦工廠，一個公社辦一點，一個縣就是不少的點，他們自己把原材料用了，就沒有城市原有企業(yè)可用的原材料了。技術(shù)落後的企業(yè)有原材料，技術(shù)先進的企業(yè)反而沒有了。
在廬山會議前，周恩來堅持和宣傳了上述的看法和主張。這種看法和主張，他在中央的會上也說。如1959年6月11日，中央書記處會議討論1959年的國民經(jīng)濟計劃時，周恩來就批評了1958年的“大躍進”是“主觀主義大發(fā)展”，“打破了客觀規(guī)律”，目前農(nóng)村中對農(nóng)業(yè)的產(chǎn)量估計過高。
1959年7月2日起，周恩來出席中央在廬山召開的政治局擴大會議。會議前期，根據(jù)提出的18個問題（讀書，形勢，今年、明年和四年的任務(wù)，綜合平衡問題，羣衆(zhòng)路線問題，體制問題，公社食堂問題，學(xué)會過日子問題，三定政策，農(nóng)村初級市場的恢復(fù)問題，使生產(chǎn)小隊成爲半覈算單位等），對1958年以來的經(jīng)驗教訓(xùn)進行討論和總結(jié)。周恩來在會上的發(fā)言中指出了“大躍進”的缺點和錯誤有以下幾點：計劃指標偏高、基建規(guī)模偏大，國民經(jīng)濟比例失調(diào)；權(quán)力下放過多，把戰(zhàn)略口號當作了行動口號；工業(yè)上加工工業(yè)搞多了，原材料工業(yè)搞少了。他指出，只有這麼多的米，只能做這麼多的飯，9000萬人上山，大鍊鋼鐵，這是一股革命的熱情，付的代價很大。他主張進行調(diào)整。
廬山會議前期，周恩來全力抓調(diào)整這件事。7月10日到12日，他三次召開財政問題座談會。他在會上講，陳雲(yún)總強調(diào)財政、物資、現(xiàn)金三個平衡。目前急需抓綜合平衡：則政上的貨幣平衡、國家物資分配平衡和商品平衡，並提出了（一）國家要算帳；（二）銀行貸款要歸口，專款專用；（三）對限額以下和以上的基建項目都要分別採取措施，堵口；（四）對停辦項目的人員要導(dǎo)流，給以出路；（五）增產(chǎn)，活躍市場；（六）節(jié)約。
7月18日、21日，周恩來兩次召集國務(wù)院各部的負責(zé)人開會，談形勢，擺問題，算細帳，討論計劃工作。他在會上又強調(diào)要抓財政、物資、現(xiàn)金的平衡，指出要略有節(jié)餘。他認爲1958年全衝亂了，單生鐵就補了15億元。繼續(xù)躍進過分緊張，耍抓好綜合平衡。不能這樣過日子，特別是三材太不平衡了。他提出：指標到底放在哪個槓槓？基建到底鋪多大攤子？要大家考慮。7月23日，周恩來召集副總理們開會，提出當前生產(chǎn)中存在的幾個問題：（一）“綜合平衡沒有搞好”，指標太高，“超過了實際可能”，沒有留餘地，應(yīng)當實事求是地加以落實。（二）產(chǎn)品質(zhì)量下降，需要解決。他指出要“當機立斷”，下決心調(diào)整指標，“縮短戰(zhàn)線”，準備“明年把農(nóng)業(yè)搞上去”。
就在周恩來進行調(diào)整的過程中，彭德懷上廬山，7月14日給寫了一封信，信中陳述了他對1958年以來“大躍迸”中的錯誤和經(jīng)驗教訓(xùn)的看法，提出了中肯的意見。16日，把這封信印發(fā)給了會議討論。周恩來也看了這封信。
這時候，一位同意這封信內(nèi)容的人，隱約地聽到了不利於彭德懷的風(fēng)聲，他懷著不安的心情，在7月20日左右的一個跳舞晚會上，詢問周思來：你認爲彭總的信怎麼樣？
周恩來回答說：那沒有什麼吧！
在周恩來看來，彭德懷的信，是一種正常的情況。而且，他的思想是和彭德懷相通的。他曾經(jīng)對身邊的同志講過：彭總的信反映了一些實際情況。
不料，7月23日，在會上錯誤地批了彭德懷，認爲這封信是“資產(chǎn)階級的動搖性”，是“右傾性質(zhì)”的問題。根據(jù)的意見，會議轉(zhuǎn)向了對彭德懷等“右傾機會主義”的批判。周恩來原來進行的平衡和調(diào)整工作，自然地也就中斷了。接下來召開的八屆八中全會，進一步開展了對所謂“彭德懷、黃克誠、張聞天、周小舟反黨集團”的鬥爭，還發(fā)出了反對右傾思想的指示，並要求立即掀起“新的生產(chǎn)大”，超額完成計劃。
廬山會議之後，接著在全黨開展了一場“反右傾”鬥爭。這期間，周恩來的心情非常沉重，很少發(fā)表意見。這次反右傾的結(jié)果，在政治上使黨內(nèi)從中央到基層的民主生活遭到了嚴重損害，在經(jīng)濟上使“左”傾錯誤更加發(fā)展，並延續(xù)更長時間。
反對右傾的運動，使經(jīng)濟戰(zhàn)線上一些敢講真話的同志幾乎都捱了批，有的甚至被打成右傾機會主義分子。1959年的路子繼續(xù)1958年的走，繼續(xù)“以鋼爲綱”，擠農(nóng)業(yè)，擠輕工業(yè)，擠人民生活，市場情況越來越緊張。1960年又是高指標，國家經(jīng)委年初就提出“開門紅、滿堂紅、月月紅、紅到底”的口號，要動員7000萬人搞鋼鐵。1958年到1960年這三年“大躍進”，實際上是我國經(jīng)濟建設(shè)史上的三年大冒進。積累率在國民收入中的比重由1957年的24．9％上升到1959年的43．9％，創(chuàng)歷史最高水平。三年基建投資總額超過“一五”期間投資總額的1．5倍，而農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值1960年比1957年下降30％。它使我國國民經(jīng)濟的比例遭到嚴重破壞，給國民經(jīng)濟造成極大損失。再加上當時的自然災(zāi)害，1960年7月蘇聯(lián)撕毀合同，撤走專家，我國經(jīng)濟陷入了嚴重的困境：物資缺乏，通貨膨脹，物價上漲，人民生活困難。
在困難時期，爲了安定團結(jié)，周恩來經(jīng)常主動承擔(dān)大辦鋼鐵、“大躍進”的錯誤的責(zé)任，經(jīng)常自己作檢討。他常說，國務(wù)院領(lǐng)導(dǎo)負有主要責(zé)任，井鼓勵大家緊密團結(jié)，戰(zhàn)勝困難。
有同志對他說：“總理，你不能把什麼事都擔(dān)在你的身上。”
周恩來說：“我是總理，中央、國務(wù)院決定的事，我都有責(zé)任。”
面對嚴重的困難，周恩來親自掛帥，指定國家經(jīng)委和有關(guān)各部領(lǐng)導(dǎo)人成立生產(chǎn)調(diào)度十人小組，每晚開調(diào)度會，會後向他彙報，第二天清晨傳達指示。如動用國庫解決短缺物資；組織增產(chǎn)節(jié)約；緊急調(diào)用車船搶運救濟物資；甚至煤礦上因糧食供應(yīng)不足，擠掉了下井工人的口糧問題，調(diào)度小組也採取特殊措施，加供糧食補助和每月的白酒。在周恩來領(lǐng)導(dǎo)下，爲了渡過困難的歲月，這個小組作了許多工作。
困難時期，周恩來突出地抓了糧食問題。
1960年糧食產(chǎn)量是2800億斤，比1957年的3900億斤減少了三成。那時候，全國糧食供應(yīng)十分緊張。全國6億人口，城市人口1．2億多，“大躍進”多了2900萬人進城吃商品糧。國家需要有360億到400億斤的糧食庫存，才能調(diào)配得開，保證正常供應(yīng)，而1960年國家?guī)齑嬷挥?80多億斤，除了供應(yīng)城市外，農(nóng)村還需返銷上百億斤糧。有的大城市如瀋陽、大連只有幾天的存糧。許多省、市天天向中央告急。周恩來吃不下飯，睡不好覺，每週要召開三四次會議專門討論糧食問題。他要秘書制定了一張像“哈達”那樣的糧食大表，上面記著各省、市的糧食數(shù)字。他對錶上的數(shù)字記得非常清楚，根據(jù)實際需要和可能，親自決定向備地調(diào)撥糧食，並且下決心進口糧食、精簡2000萬人下鄉(xiāng)，這些都得到中央的同意並作出決定。
爲了渡過困難，周恩來抓糧食抓得很細。當時的糧食部部長，一個星期要被找到周恩來的辦公室好幾次，主要是談糧食問題。一般是晚上找去，有時晚上九十點鐘或十一二點鐘去，談到凌晨三四點鐘。在深夜，鄧穎超就送去一些餅乾等，偶爾也端來一小碗素掛麪。這都是周恩來自己出錢，不向國家報銷的。那年月，中央經(jīng)常召開的討論糧食問題的會議，都是由周恩來出面的。所以說過：管糧食、管吃飯的分三線。糧食部在第一線，由他們先同各省區(qū)協(xié)商，能夠商妥的，就不上找了。第二線是，糧食部商量不下去，就把請出來。第三線是周恩來，同他們商量不下去，最後就把周總理請出來。於是，周恩來就把糧食部領(lǐng)導(dǎo)人帶上去拜訪，一個省一個省地定。那時，調(diào)動600萬斤糧食，都要報告周恩來。
周恩來直接抓糧食工作，是從1959年開始的，大約一直抓到“文革”開始。糧食情況開始好轉(zhuǎn)，是在1964年以後，產(chǎn)量逐漸回升，到1966年已回升到4000億斤左右，城市供應(yīng)比較好了。爲了解決6億人民要吃飯這個大問題，周恩來在那幾年中確實是操碎了心。幾年工夫糧食問題逐漸解決了，然而周恩來明顯蒼老了。
“大躍進”導(dǎo)致國民經(jīng)濟比例的重大失調(diào)，到1960年，眼看這種“躍進”已經(jīng)不能再維持下去了。這年7月，在中央召開的北戴河會議上，提出來要對國民經(jīng)濟進行整頓。1960年8月30日到9月5日，國家計委黨組四次向周恩來彙報1961年國民經(jīng)濟計劃安排意見。國家計委原來提的意見是：“1961年是經(jīng)過‘大躍進’後的一年，根據(jù)中央上海會議和北戴河會議的精神，國民經(jīng)濟隨著重進行整頓、鞏固和提高”；“編制明年計劃的方針，應(yīng)以整頓、鞏固、提高爲主”。周恩來聽取彙報後，改成了“調(diào)整、鞏固，充實、提高”八字方針，不但補充了“充實”的內(nèi)容，而且把“整頓”改爲“調(diào)整”，使內(nèi)容更加廣泛，突出了扭轉(zhuǎn)比例失調(diào)的含義，更切合當時經(jīng)濟形勢的需要。這個方針，在1961年1月召開的八屆九中全會上正式通過了。
1961年9月，中央召開民主人士座談會。周恩來在會上進一步提出，這三年的缺點錯誤最集中的表現(xiàn)是指標定高了，建設(shè)規(guī)模搞大了，調(diào)整首先是調(diào)整各種比例關(guān)係，當前調(diào)整的主要任務(wù)是：第一，決定退夠，留有餘地；第二，重點調(diào)整，打殲滅戰(zhàn)；第三，全面安排，綜合平衡。後來，他在1962年3月舉行的第二屆全國人民代表大會第三次會議上所作的《政府工作報告》中，又進一步強調(diào)八字方針是“以調(diào)整爲中心”，“是一個既從當前實際情況出發(fā)，又爲長遠打算的積極的方針”。“在我國前幾年社會主義建設(shè)的大發(fā)展中，出現(xiàn)了許多不協(xié)調(diào)的現(xiàn)象。爲了改變這種不協(xié)調(diào)的現(xiàn)象，爲了鞏固已有的成績，爲了給以後的國民經(jīng)濟的新的大發(fā)展創(chuàng)造條件，就必須用一個較長時間，即用幾年的時間，通過綜合平衡、全面安排，進行較大幅度的調(diào)整。”
中國60年代初的經(jīng)濟調(diào)整時期，正是國際上風(fēng)雲(yún)激變的多事之秋。中蘇兩黨、兩國的關(guān)係急劇惡化，中印邊境發(fā)生爭端以至中方被迫自衛(wèi)還擊，美國瘋狂擴大侵越戰(zhàn)爭，亞非拉民族獨立運動風(fēng)起雲(yún)涌。爲了反對國際上的霸權(quán)主義，支援新興的民族獨立國家，保障我國社會主義經(jīng)濟建設(shè)的和平環(huán)境，周恩來不得不經(jīng)常忙於處理大量的緊迫的外交工作和國際問題。調(diào)整經(jīng)濟的任務(wù)十分繁重複雜，周恩來認爲自己既然是政府總理，就責(zé)無旁貸。他毅然地挑起了領(lǐng)導(dǎo)經(jīng)濟調(diào)整、親自指揮調(diào)度的重擔(dān)。他向幹部們闡述多難興邦的道理，號召大家同心同德，團結(jié)一致，戰(zhàn)勝困難，勤儉建國。1960年10月，他親自主持起草中央《關(guān)於農(nóng)村人民公社當前政策問題的緊急指示信》，11月間又主持制定中央《關(guān)於徹底糾正“五鳳”問題的指示》。這兩個文件的頒發(fā)執(zhí)行，對於當時剎住農(nóng)村工作中的“左”傾錯誤，調(diào)整人民公社內(nèi)部的生產(chǎn)關(guān)係，穩(wěn)定農(nóng)民的生產(chǎn)情緒，起了很大的作用。在1962年1月討論起草擴大的中央工作會議的書面報告時，周恩來對所有制問題提出，應(yīng)該“把所有制的改變要根據(jù)生產(chǎn)力發(fā)展水平和農(nóng)民覺悟程度來決定的意思寫進去”。這個思想，是對於多年來農(nóng)業(yè)上的“左”的錯誤的總結(jié)和批評。
八字方針的具體內(nèi)容，完全是爲著解決嚴重失調(diào)的比例關(guān)係的，主要是解決積累和消費的比例關(guān)係和農(nóng)輕重比例關(guān)係。對這個方針，從提出到貫徹執(zhí)行始終存在著爭論，中心是調(diào)整是否必要。周恩來堅持了這八字方針，措施堅決，國家的經(jīng)濟回升得比較快。到1963年冬討論1964年計劃時，又有人提出說調(diào)整任務(wù)已經(jīng)完成了，又可以開始躍進了。周恩來認爲還要調(diào)整，要一直調(diào)整到1965年。到1965年，我國糧食總產(chǎn)量接近1957年的水平，工農(nóng)業(yè)總產(chǎn)值比1957年增長59％，積累和消費的比例關(guān)係基本上恢復(fù)正常，市場供應(yīng)顯著改善，物價穩(wěn)定，人民生活水平提高，經(jīng)濟工作走上了軌道，可以健康迅速地向前發(fā)展了。