昆陽(yáng)大戰(zhàn)以後，王莽的反動(dòng)統(tǒng)治很快瓦解了。公元24年，綠林軍將士護(hù)送劉玄來到長(zhǎng)安，天下的財(cái)富轉(zhuǎn)眼就歸在劉玄的名下。但劉玄毫無治國(guó)的才能，漸漸地許多人開始不服從他的統(tǒng)治。

同年十二月，赤眉軍攻入關(guān)中。赤眉軍爲(wèi)了號(hào)召部下也立了一個(gè)劉姓皇帝，叫劉盆子。劉盆子當(dāng)時(shí)還是個(gè)牧童，他通過抓鬮當(dāng)上了皇帝，當(dāng)將土們向他下跪朝拜時(shí)，他竟然嚇得哭了。

赤眉軍很快攻入長(zhǎng)安，推翻了劉玄政權(quán)，但赤眉軍的統(tǒng)治更加混亂。戰(zhàn)爭(zhēng)和掠奪使關(guān)中發(fā)生了特大饑荒，甚至出現(xiàn)了人吃人的現(xiàn)象。

與此同時(shí)，另一個(gè)起義軍將領(lǐng)的力量卻逐漸壯大起來，這就是劉秀。劉秀在昆陽(yáng)大戰(zhàn)中立了大功，他和兄長(zhǎng)劉繽的名聲也因此越來越響。但劉玄擔(dān)心劉繽將來奪取自己的皇位，就找個(gè)藉口把劉繽殺了。劉秀強(qiáng)忍內(nèi)心悲痛，裝做毫不在意的樣子整日飲酒作樂。劉玄因此放鬆了對(duì)他的戒備，封他爲(wèi)武信侯。後來，劉玄派劉秀去管理河北一帶，劉秀得以藉機(jī)發(fā)展自己的勢(shì)力。

公元25年，劉秀已擁有幾十萬(wàn)軍隊(duì)和一批文臣武將，並鞏固了河北根據(jù)地。劉秀起兵的時(shí)機(jī)成熟了。

公元15年6月，劉秀在鄗縣(今河北柏鄉(xiāng)縣，鄗音hào)即皇帝位，國(guó)號(hào)漢，改年號(hào)光武，劉秀即光武帝。同年10月，劉秀的軍隊(duì)攻克洛陽(yáng)後，正式以洛陽(yáng)爲(wèi)都城。劉秀所建立的漢朝政權(quán)史稱東漢。

劉秀稱帝后不久就收降了赤眉軍，他把劉盆子等人帶回洛陽(yáng)，給他們田地房屋。他還帶領(lǐng)樊崇等人檢閱軍隊(duì)，並傲氣十足地說：“我現(xiàn)在放你們回去，你們還敢再起兵與我對(duì)抗嗎?”樊崇等人趕緊叩頭說不敢。

東漢初年，由於經(jīng)歷長(zhǎng)期戰(zhàn)亂和隨之而來的饑荒，社會(huì)生產(chǎn)遭到破壞。人口大量減少。劉秀建立政權(quán)後，採(cǎi)取一系列措施恢復(fù)生產(chǎn)，穩(wěn)定社會(huì)秩序。

劉秀在統(tǒng)一全國(guó)的過程中，前後頒佈六次解放奴隸、三次禁止殘害奴隸的詔令爲(wèi)了增加社會(huì)勞動(dòng)力，他還釋放大批囚徒，並嚴(yán)禁把囚徒變爲(wèi)奴隸。劉秀還下令減輕賦稅和徭役，讓戰(zhàn)爭(zhēng)期間逃離家鄉(xiāng)的農(nóng)民都返回故鄉(xiāng)繼續(xù)耕種土地。此外，在政治統(tǒng)治上，劉秀提倡儒學(xué)，重用文吏，儘量採(cǎi)用比較寬和的方法來處理政事，爲(wèi)了節(jié)儉開支，他還精兵簡(jiǎn)政，全國(guó)共裁併了四百多個(gè)縣。在劉秀的治理下，東漢初年，社會(huì)出現(xiàn)了昇平景象。

劉秀統(tǒng)治時(shí)期的社會(huì)繁榮，是在西漢的興盛和乏莽統(tǒng)治的凋敝時(shí)期之後出現(xiàn)的，所以歷史上就稱這一時(shí)期爲(wèi)“光武中興”。