東晉滅亡以後，分裂多年的中國(guó)又重新統(tǒng)一了。這次統(tǒng)一是從隋文帝消滅陳朝開(kāi)始的。
南北朝時(shí)期北周的大貴族楊堅(jiān)在公元581年2月，逼迫年幼的周靜帝退位，自己當(dāng)上了皇帝。他就是隋朝的第一個(gè)皇帝隋文帝。隋文帝親眼看到北周殘暴的統(tǒng)治不得人心，惟(wéi)恐重蹈(dǎo)覆(fú)轍(zhé)。所以，他認(rèn)爲(wèi)只有謹(jǐn)慎地處理政事、提倡節(jié)儉、實(shí)行廉政才能安撫民心。隋文帝自己就是以節(jié)儉著稱的。有一次，他配止痢(lì藥)要用一兩胡粉，竟然找遍宮中也沒(méi)有找到；又有一次，他想找一條織成的衣領(lǐng)，宮中也沒(méi)有。他車馬具壞了，不去做新的，而是派人去修補(bǔ)。平時(shí)，他就非常留意民間疾苦。有一年，關(guān)中鬧饑荒，他看到百姓吃糠(kāng)拌豆粉，就拿來(lái)給大臣們看，責(zé)備自己沒(méi)有治理好國(guó)家，下令饑荒期間自己和大臣們都不許吃酒肉。他曾經(jīng)教訓(xùn)太子楊勇說(shuō)：“自古以來(lái)，沒(méi)聽(tīng)說(shuō)有奢侈(shěchǐ)腐化而能長(zhǎng)治久安的。你是太子，應(yīng)當(dāng)注意節(jié)儉。”另一方面隋文帝在國(guó)內(nèi)又進(jìn)行了許多政治改革，比如減輕賦稅(fùshuì)，廢除了殘酷的刑罰，推廣均田制等，隋朝的經(jīng)濟(jì)逐漸繁榮起來(lái)了，北方的生產(chǎn)有了很大的發(fā)展。
公元589年正月22日，晉王楊廣進(jìn)入建康城，將陳滅亡。隋文帝清楚地認(rèn)識(shí)到，打天下不易，坐天下更難。他很注意皇親國(guó)戚的行動(dòng)，他們要是犯了法，也一律嚴(yán)懲。他的三兒子秦王楊俊覺(jué)得自己是皇子，又在滅陳的時(shí)候立下了戰(zhàn)功，生活越來(lái)越奢侈，根本不把法律放在眼裡。他指使手下的人放高利貸，敲詐勒索，使許多小官吏和老百姓傾家蕩產(chǎn)。他模仿皇宮建造自己的宮殿，用外國(guó)進(jìn)貢來(lái)的香料塗抹牆壁，用美玉、黃金裝飾臺(tái)階，還蒐羅許多美女，日夜尋歡作樂(lè)。隋文帝知道了這些情況，非常生氣，下令罷免了楊俊的官職，把他禁閉起來(lái)。將軍劉升去說(shuō)情：“秦王還年輕，這算不了什麼大錯(cuò)，陛(bì)下就饒了他吧!”隋文帝嚴(yán)肅地說(shuō)：“法不可違，不論什麼人都得遵守國(guó)家的法律。”過(guò)了幾天，大臣楊素又來(lái)勸隋文帝。隋文帝說(shuō)；“皇子和百姓一樣只有一個(gè)法律，照你們的說(shuō)法，爲(wèi)什麼不另立一個(gè)皇子?任何人犯罪，都得依法制裁(cái)！”沒(méi)過(guò)幾天，楊俊病死了。他手下的人請(qǐng)求給楊俊立個(gè)石碑，隋文帝不同意，說(shuō)：“想要留名，在史書(shū)上記一筆足夠了，何必立碑！”隨後，吩咐把楊俊府中奢侈華麗的裝飾全部毀掉。
隋文帝對(duì)皇親國(guó)戚、王子、大臣比較嚴(yán)；對(duì)百姓卻比較寬。他下令制定“隋律”，廢除了前朝的許多殘酷刑罰。
公元600年，齊州有個(gè)叫王伽的小官押(yā)送70多個(gè)罪犯去京城長(zhǎng)安。走到滎(xíng)陽(yáng)的時(shí)候，王伽見(jiàn)這些罪犯頭頂太陽(yáng)，頸套枷鎖，實(shí)在痛苦，便對(duì)他們說(shuō)：“你們犯了國(guó)法，受了處分，這是罪有應(yīng)得。可是，你們還給押送你們的民夫添了痛苦，讓他們陪著你們風(fēng)吹雨淋太陽(yáng)曬，你們?nèi)绦膯?你們自己戴著枷鎖，走這麼長(zhǎng)的路，也很不容易，我想把你們的枷鎖去掉。咱們約定時(shí)間，到長(zhǎng)安城門(mén)集合，你們能做到嗎?”罪犯?jìng)兌际歉袆?dòng)，一齊跪在王伽面前說(shuō)，“大人的慈悲，我們終生難犯，王伽便放了罪犯，自己帶著隨從向長(zhǎng)安進(jìn)發(fā)。約定的日期到了，罪犯?jìng)兌及磿r(shí)來(lái)封城門(mén)口，一個(gè)也不缺。隋文帝所說(shuō)這件事以後，馬上召見(jiàn)王伽，對(duì)他大加讚賞，還把罪犯?jìng)冋龠M(jìn)宮裡，設(shè)宴招待他們，並赦(shè)免了他們的罪行。隨後下了一道詔書(shū)，要求各級(jí)官吏學(xué)習(xí)王伽，用感化的辦法管理百姓。
隋文帝重視有真才實(shí)學(xué)的人。他對(duì)於那些提出正確建議的人，即使是批評(píng)他的，也都加以重用。太子楊勇生活越來(lái)奢侈，常常大擺宴席，讓家臣唐令則彈琵(pí)琶(pó)唱歌，還叫後宮的美人出來(lái)跟唐令則學(xué)彈琵琶。隋文帝聽(tīng)說(shuō)後，非常生氣，把楊勇手下的大臣訓(xùn)斥了一頓；大家都嚇得不敢吭聲，只有李綱義正詞嚴(yán)地說(shuō)：“太子不過(guò)是個(gè)中等才能的人，可以變好，也可以變壞，就看什麼人輔(fǔ)佐(zuǒ)他了。陛下派去唐令則這樣的家臣，怎麼能不把太子帶壞呢?我認(rèn)爲(wèi)這是陛下的過(guò)錯(cuò)。”隋文帝一聽(tīng)，驚住了，說(shuō)；“你的話雖然有道理，可是我選擇你這樣的人去輔佐他，他都不知親近、重用，即使再派其他的人，又有什麼用呢?”李綱馬上又說(shuō)：“我所以不被重用，就是因爲(wèi)小人包圍了太子。如果陛下早把唐令則這類小人除掉，怎麼知道太子不會(huì)重用我呢?責(zé)任還是在陛下。”隋文帝聽(tīng)了，很不高興，一甩袖子退朝了，沒(méi)想到，過(guò)了幾天，隋文帝反倒任命李綱作了尚書(shū)右丞。
由於隋文帝的廉政和廣大農(nóng)民的辛勤勞動(dòng)，政府的倉(cāng)庫(kù)都裝得滿滿的。一直到隋朝滅亡以後20年，隋朝倉(cāng)庫(kù)的糧食還沒(méi)有用完。