坐在回府的馬車中，霍家母女的心情，亦有些微的悵然，說不清是愁還是憂，抑或，更多的是一種自哀罷。
霍亭淑面色發沉，獨自靠坐在窗邊，望著外頭匆匆掠過的街景，半晌不曾出聲。
這陰沉的表情，讓她的容顏減色不少，微有些扭曲的眉尖低低地壓著，全沒了往日的明**人。
發生在菀芳園裡的事，霍亭淑隻字未提。
這倒並非她自矜身份，而是因爲，她們姊妹被人當笑話看，已經不是第一次了。
自霍至堅赴任之後，這樣的事情便接連發生。
前幾日去蕭府參加賞花宴，她們曾誤將濯手的水當作漱口水，惹來的笑話比今日更大；再往前幾日，她帶了幾個妹妹去何府作客，因身上的衣料款式是大都五年前的樣式，便被那幾個何家女郎暗底裡笑了一通，偏巧她們暗中的笑語，被霍亭淑聽了個正著。
那兩次的情形，比起今日有過之而無不及，且因場面上人物衆多，根本便瞞不住，如今已經在郡中上流士族中傳遍了，也就是秦家如今消息有些閉塞，纔會對此一無所知，否則，今日菀芳園裡的情形，定然會更加叫人難堪。
霍亭淑郁鬱地想著，柔和的眉宇間漾起了一絲沉寂，便是那一身簇新的華裳翠袖如水、碧縷似雲，亦無法掩去她神情中的黯然。
“……我兒乃是霍家女郎之首，行止更需小心，勿要再令霍氏名聲蒙羞……”
那一刻，她的腦海中又浮現出了霍夫人微紅的眼眶，那一聲聲的責備言猶在耳，每常思及，便令人如芒刺在背，坐臥不寧。
菀芳園裡發生的一切，霍亭淑並不打算說出來。
她相信，霍亭纖也會絕口不提。
被人家當衆揭出霍氏一族的老底，這種事若是被母親知曉，甚而傳進父親的耳中，她們姊妹便又要被罰了。
那對著列祖列宗的牌位背祖訓的滋味，她委實不願再嘗。
“……阿久，阿久?！倍院鋈粋鱽砘舴蛉说穆曇?，她喚的正是霍亭淑的乳名。
霍亭淑一下子醒過了神，忙向霍夫人露出了一個淺笑：“母親勿怪，我一時出神，未聽見您說話。母親方纔說了什麼？”
霍夫人似是有些憂心，並未發現她的異樣，此時便皺眉問道：“我方纔是在問你，依你看來，秦府的情形如何？”
她們今日是奉了霍至堅之命而來的，目的便是要探一探秦家的底，順便問清秦家與薛家的關係。
聽得霍夫人的問話，霍亭淑沉吟了片刻，輕聲地道：“富貴二字，秦家……只得了一半兒?！?
她所說的一半，自然是前一半兒的“富”，至於那個“貴”字，如今的秦家可是半點不剩了。許是因了豪奢太過，那士族氣韻便被打消了，卻是與那些暴發戶有幾分相似。
“我也是這樣想的。”霍夫人贊同地點了點頭，停了一會，卻又蹙起了眉心，“我看秦家的那幾個小娘子，倒還有些樣子。我兒與她們去外頭逛了一圈，時辰也不算短，不知可看出了什麼？”
霍亭淑擡手攏了攏衣袖，又將鬢邊的髮絲掠至耳後，方語聲平淡地道：“並不出奇。秦家大娘子秀雅不足，刻板有餘，不大懂得變通；秦二孃雖有才有貌，卻失之於清高自許，過猶不及；秦四娘秉性尚可，只是太過於尖刻了，說是百年士族，在我看來，還不如商戶家的小娘子來得溫婉；至於那兩個庶出的麼……”
她說到此處略停了停，眸中劃過了一抹淡淡的不屑：“不過是個玩意兒罷了，往後連媵妾怕是都無緣去做的，我便也沒多管她們?！?
她口中隨意點評著秦家的幾位女郎，袖中的手卻緊緊地握成了拳頭。
今日在秦家所受之辱，異日必會討回，只是，當著母親的面兒，她卻不想長他人志氣，所以便給出了一個能讓所有人都滿意的答案。
秦家已經淪爲商戶了，這樣的人家，她們霍家根本就不該放在眼裡纔是。
自然，說這話些時，霍亭淑並未去理會一旁的霍亭纖，唯身上散發出的冰冷氣息，似是在不經意間表述著什麼。
霍亭纖明顯地瑟縮了一下，垂下了頭。
比起父母，她對這個長姊更怕一些，此時自是不敢有任何異議。
霍夫人並不知兩個女兒的想法，見霍亭淑對秦家衆女的評價頗低，霍亭纖也無別的表示，她便也跟著放鬆了幾分。
雖然不明霍至堅之意，不過，身爲他的枕邊人，霍夫人也能猜出個大概來。
在她看來，霍至堅似是有意拿秦家立威，如今秦家這般勢弱，既無人支撐門戶，亦無別的士族相幫，他自是可以安心行事，不必顧及太多。
霍夫人長舒了一口氣，只覺得今日不虛此行，心情倒好了起來。而霍家姊妹亦深覺今日之事到底瞞住了，心下也自開懷。於是，在接下來的路程裡，母女三人倒也有說有笑，一個時辰後，馬車便駛入了她們位於平城的宅邸。
那是一幢三進的院子，附帶一所不小的花園，園中亭臺雅緻、草木芳菲，很有幾分南方婉約的風韻，卻是比他們在建寧郡的老宅要精巧秀麗多了。
初初搬進小院時，霍亭淑亦曾心喜不已。只是，連日來她屢屢出門，見識到了江陽郡各大族的作派，便是一個已經漸漸沒落的程家，那山水庭院便已經叫人驚歎了，今日又去了一趟秦府那般的闊大豪宅，比那漢安鄉侯府亦不差多少，此刻再見這所小院兒，霍夫人尚未如何，霍亭淑姊妹二人的面色，卻是同時暗了一暗。
只說那門楣上的匾額，霍家便比秦家要小了兩圈不止。而再一聯想那秦家諸女郎的學識、談吐、風度與見聞，霍亭淑與霍亭纖的心情，便又低落了下去。
即便是沒落的士族，那種骨子裡散發出來的氣息，仍令她們有自慚形穢之感。
所幸霍夫人急著去書房向夫主回話，倒是並未注意到兩個女兒的反常。