因爲宋代沒有府縣試，取解試就是第一級考試，任何人只要符合條件、審查合格就能報考，所以考生人數十分恐怖。國子監的考場中，涌入了六千多名考生，據說開封府的考場中，考生人數能超過一萬。
所以儘管四個澡堂、一百六十名考生同時洗澡，等到所有人都檢查完畢，在廣場前列隊時，已經是過午了。
放過了炮，至公堂上擺出香案來，此次國子監秋闈主考官謝學士，戴著折腳襆頭，穿著緋色官袍，出現在考生面前。
先給至聖先師上過了香，謝學士立起身來，把兩把遮陽遮著臉。書辦跪請三界伏魔大帝關聖帝君進場來鎮壓，請周將軍進場來巡場。放開遮陽，謝學士又行過了禮。書辦再請七曲文昌開化梓潼帝君進場來主試，請魁星老爺進場來放光。把這些神神鬼鬼的都請來，謝學士便對考生訓話，無非就是珍惜機會、用心考試，切勿心存僥倖作弊云云。
好容易捱到謝學士講演完了，便當衆開封試題，把那用黃綾裹著，貼滿封條的捲筒打開，嘉佑元年國子監發解試的進士及諸科試題，終於大白天下了。
考生們踮著腳，希望看看那決定自己命運的考題，但是離著這麼遠，白搭。不過也不用著急，因爲考官們正在謄抄，然後張貼在各個考場中。他們現在的任務，是從二門進入真正的考場。
一進二門，便是長長的一粉牆，上面張貼布告，密密麻麻上百張紙，註明了每個考生的考場和座次。陳恪他們在標著‘秋’字號的那張告示上，找到了各自的去處。便互道好運，各奔前程去了。
陳恪順著路標的引導下。前往自己所在的考場……鎖廳試是在國子監官員辦公的院子裡。門口貼著‘嚴禁喧譁’的告示，四處有禁軍把守。進去後，一共有十間考場，每個考場中。有四十名考生。
陳恪被分到了東廂的考場，在門口領了考卷。裝在卷袋中。進去考場一看，他不禁樂了，這跟明清時期蜂窩似的號房不同。反倒像是上輩子的考場。四十副桌椅整齊擺放。每張桌子右上角，貼著張紙片，上面寫著考生的姓名、籍貫、年甲。任何人不得亂坐。
陳恪的位子在最後一排，他把考箱擱下，把卷袋掛在桌邊，從中拿出筆墨硯臺。又找出水杯，到門口貼著飲水處的地方。斟了一杯溫開水。一來潤潤喉嚨，二來，待會兒也好磨墨。
坐下之後，陳恪有些感慨，他上輩子是當過經理的，知道籌備這樣一場大型活動，是多麼的艱鉅。宋代官員卻能組織的如此周密，其行政能力確實過人。
不過這不是感慨的時候，趁著考生還沒就位，他趕緊拿出些吃食填飽肚子。等他吃了半隻醬鴨、六塊點心，把五臟廟填飽後，發現屋裡已經坐滿了考生，也都在吃著東西，大家確實都餓了。
這時負責監考的官員進來，他身後還跟著兩名穿青袍的低級官員，還有三名穿直裰的軍漢……四十個考生，六名監考，還有流動巡視的，完全是防賊的架勢。
考生們趕緊把桌面收拾乾淨，正襟危坐。
考官又宣佈一遍考場紀律，諸如不得交頭接耳、不得左顧右盼、不得擅自離座，任何行動都必須先達報告等等，然後才把考題貼在了迎面牆上。
宋代科舉分進士、九經、學究、明經、明法等諸科。但參加鎖廳試的，自然都是考進士的。因此張貼出來的，也就是今次進士科的考題——試詩賦論各一首、策五道、帖《論語》十帖、對《春秋》、《禮記》墨義十條。不管是不是鎖廳試，考題都是一樣的。題量之大，相當驚人。
這麼多題目，自然無法一天答完，所以要連考三天，三天內，考生除了方便、不得離開考場。
陳恪本以爲，三天時間很寬裕，誰知還沒開始答題，就已經是黃昏了。而且在唐朝時，還給考生提供蠟燭。到了本朝，爲避免考生趁黑作弊，是不許點蠟燭的，即是說，天黑了就得停筆。等到天亮再作答。
既然時間寶貴，那就抓緊時間吧。把所有題目都看了一遍，按照先易後難的原則，陳恪先把《論語》十帖作完……所謂‘帖";全稱爲‘帖經";即默寫經典中的段落。這算是最基礎的考題，也是考官判卷時，首先要審查的，如果考生連《論語》都背不過，平日下過多少功夫，也就可想而知。後面連看都不需要看……
對過目不忘的陳三郎來說，這自然是小意思，提起筆來，不打草稿，直接在考卷上作答。等他寫完六條之後，發現已經要看不清了，怕寫壞了字，影響卷面，陳恪只好擱筆。不是他多慮，而是交卷之後、謄卷之前，會有人專門挑出卷面污損、字跡潦草、或者有特殊記號的卷子，這些卷子會被登記、用藍筆寫在一張榜單上，連見到閱卷官的資格都沒有。
其它考生也陸續放下筆，監考官在門口點起一盞油燈，燈光昏暗，只能讓人看清個輪廓，不至於摔跤、或者碰倒了硯之類，但誰也看不清自己的卷子，更別說考試了。
憑著這個光，考官說，吃飯睡覺請自便，要上廁所的可以排隊去。
陳恪等著出去上了個茅房，回來後便把鋪蓋卷往桌子底下一鋪，倒頭便睡。他是個聰明的……這麼多男人睡在一個屋裡，那呼嚕能奏出交響樂，要不搶先睡著了，這貢院頭一宿，保準得報銷了。明日還有什麼精神考試？
陳恪睡著的早，是少數幾個沒受影響的之一。等他醒過來，揉揉眼，看到外面已是天光大亮，再看考場中，已經有一半人起來答卷了，還有一半終於睡著了的，此刻好夢正香呢。
出去上了個茅房，打水洗了把臉，又吃了幾塊小郡主親手做得點心，陳恪才神清氣爽的回到考場，開始了一天的答題。等他把‘帖經題’做完，考官才把那些睡死過去的傢伙叫起來……
接著做墨義題。所謂‘墨義";即筆答經義，共十條。這個也不難，只需要牢記《十三經注疏》即可……儘管近些年來，《十三經注疏》被學者們批得體無完膚，但科舉考試中，還是將其作爲標準答案，不然這卷子就沒法批了。
對於背誦超人，墨義也沒有難度，不到上午，陳恪就完成了。但大頭還在後面呢——詩賦論各一首、策五道。一般來說，詩賦論是真正的重點，至於策論……一幫子書生妄論國政，只能貽笑大方。
但秋闈主考官的裁量權很大，萬一腦子抽筋，要以策論爲主，不好好寫的可就坐了蠟，所以也馬虎不得。
好在陳恪已經接受了十年的正規學校教育，哪種類型都能駕輕就熟。
趁著狀態正佳，他決定先把三道‘詩賦論’作完。所謂‘論";就是考官給出一段經典，你來闡發一番議論。這個因爲見仁見智，不好評價高低，因此在閱卷過程中，不太受重視，只消觀點別太偏激就好。
重點是詩和賦，爲了便於評判，詩是格律詩、賦是律賦，而且要求十分苛刻。比如賦，自唐代開始，科舉考試就用律賦。但宋代的律賦又與唐不同，它不僅限韻，而且要限用韻的次序；不僅要講究起承轉合,而且要八韻貫通體貼，十分嚴格。一字不慎,便入黜格。故有人將它比作填詞，實際上比填詞還難。
應試的格律詩也是一樣，十分考驗考生的文學素養和基本功。
而且，詩賦也不是自由命題，而是從《十三經》中尋找題目出處，不能隨意自擬。這就出現了一個問題，不能把《十三經》爛熟於胸的考生，可能連題目出自何書都不知道，就更別說破題了。考場又不許發問，只能瞎答一氣……
這還算好的，在慶曆改革之前，主考官爲了顯示學問，多取別書、小說、古人文集、或移合經注爲題目，要得就是讓考生傻眼。好在慶曆新政中，規定詩賦論只能從《十三經》中出題，不然陳恪也只能祈求老天保佑了……
這此應試詩的題目是《天德清明詩》，有人說，應試詩就是用來歌功頌德的，否則兩宋三百年，幾十萬首應試詩，怎麼幾乎沒有流傳下來的名篇呢？這次也不例外。
應試詩不是一般的詩詞，它是淘汰考試的科目之一，越是思想內容缺乏，就越是要在藝術形式上較真。作出來的詩必須要合乎規矩，貼題、用韻、對仗，一點錯誤不能犯，還得寫得美輪美奐，纔有可能脫穎而出。
比如這首詩，要求以‘題中平聲字爲韻，限五言六韻鹹’。如果你用錯了韻，則萬事休矣，直接就黜落。
好在，對經過嚴格訓練的陳恪來說，他欠缺的是藝術的靈感，而長於聲韻格律。在這種死板的應試中，正可以揚長避短，就像爲他專門設立的考試一樣。
呼籲理姓愛國，不要打砸搶……打砸也就罷了，搶劫就太丟人了。（）