且不說這岑義前往山東。卻說岑夫人母子自從尚義村起身免不得車行陸路，船走水程，五鼓起身，黃昏投宿。幸喜五月天氣，還不十分炎熱。這蔣貴又一路謹(jǐn)慎，並不要岑公子費(fèi)心。這日將到揚(yáng)州地面，卻要換船前進(jìn)。蔣貴道：“小的上岸先走一步，到碼頭左近尋個(gè)潔靜些的客店，等船隻一到好卸行李，省得到了那裡慌慌促促尋不出好店來。”岑公子道：“甚好。”這蔣貴果然上岸，先到碼頭左近看了一座客店，講定飯食不論上下，一日每位一錢，連房金在內(nèi)；要僱船隻，大小俱有，只要客人看中意了，講定價(jià)錢，寫票承攬，不要客人的運(yùn)錢。這日岑夫人的船到得已是日西時(shí)分，隨停在客店門首埠頭，卸了行李進(jìn)店。當(dāng)晚蔣貴將前船價(jià)值開發(fā)清楚。是夜無話。
次日早起，店主人領(lǐng)了岑公子到河下看船，正值一隻大車排子船載了一船客人到碼頭上來卸載。先是一個(gè)船頭上的客人馱著包裹雨傘一腳跨上岸來，正與岑公子打了一個(gè)照面，吃了一驚，道：“這不是大相公麼？”岑公子見是岑義，連忙問道：“你往哪裡去？”岑義道：“我正要到山東見大相公，不想在這裡遇著，不知太太可同來麼？”岑公子道：“現(xiàn)在店中，我正要看個(gè)坐船。你哥子怎麼不來？”岑義道：“一言難盡，這裡不便說話，且到店中見了太太再說。”岑公子見他有個(gè)不悅之色，正不知是何緣故。當(dāng)下且不看船，就一同回到店中。
且喜岑夫人住在盡後一層，無閒雜人往來。岑義進(jìn)內(nèi)叩見了岑夫人，岑夫人驚問道：“你爲(wèi)甚到這裡？”岑義道：“小的哥子叫我到山東與太太報(bào)信，幸喜在這裡遇見了，若是錯(cuò)過，豈不空跑一回？”岑夫人道：“你且說家中如何光景？你哥子怎麼不來？你嫂子幾時(shí)到家？怎麼隔了三個(gè)年頭竟沒有一個(gè)信來與我？”岑義道：“我嫂子並不曾回家。”因?qū)⒓抑械氖聫念^至尾細(xì)說了一遍。岑公子終是個(gè)有膽識(shí)的人，道：“怪道總無音信，原來有這許多變故。”岑夫人聽了，知道無家可歸，便半晌說不出話來，只道：“怎了？怎了？”蔣貴在旁道：“太太不用愁煩，俺爺原吩咐過小的，仍送太太轉(zhuǎn)去便了。”岑公子笑道：“你爺固是美意，但我們既已到此，斷無轉(zhuǎn)去之理。”因問岑義道：“你方纔所說，你家裡房屋還可暫住得麼？”岑義道：“小的哥子是這等說，太太或是在舅爺那裡多住幾時(shí)，或是接到小的家裡暫住都可。如今太太若是在舅爺處，回不回還在兩可，既已到了這裡，自然請到小的家裡去的是。就是房子窄小，恐天氣炎熱，太太嫌不便，那裡前後左右都是王鄉(xiāng)紳家的賃房，閒著的甚多，大相公去看中意的賃他一間暫時(shí)居住也可。況聽得說那個(gè)對頭不久也要離任，大相公還好去進(jìn)大場。小的家裡到南省一水之地，來往也容易。”岑公子道：“你這話甚是。”岑夫人道：“既如此，主意定了，不必再議。”因?qū)κY貴道：“煩你就去僱一隻船，我們早早起身，不要在這熱鬧處耽擱，恐惹事端。”岑公子道：“母親所見極是。”因吩咐蔣貴：“你去僱船要與船家說明，我們要打從荻浦出口，到了荻浦還要暫停半日，或者竟與他講到湖州，或者只講到京口，再換船亦可。”蔣貴應(yīng)諾，就同店主人去了。
這裡岑公子又問了岑義許多細(xì)底，方知?jiǎng)⒐拥郊視r(shí)房屋已經(jīng)封鎖，諒無人可託只得同了梅嫂兒回去，或者竟還住在許家亦不可知。只是許家如何也沒有一個(gè)信來，真是令人不解。岑夫人道：“正是呢，那劉公子豈有不託許家寄信的理？總?cè)荒窃S老者不十分關(guān)切，難道雪姐同梅氏也都不關(guān)切麼？”岑公子道：“正是，其中必有緣故。明日到了許公家裡便知分曉。”這岑義聽了他母子們說的話，一些頭由也不知，因問道：“是哪個(gè)劉公子？哪個(gè)許家？如何我嫂子住在他家裡？”岑公子道：“這事你如何知道？”因?qū)⒋蟾排c他說了一遍，岑義才曉得何舅爺已故，卻住在蔣家，嫂子在上年秋間同許小姐回來的緣故，因道：“如此說，我嫂子一定在許家住下，只是荻浦離家又近，一水之地，難道打聽不出我們搬回湖州去的信息？怎麼過了年竟沒有個(gè)信寄回來？”
說話之間，蔣貴已回，說：“就僱了方纔岑義哥搭的這個(gè)車排子船，共是四個(gè)艙口，桅篷舵櫓俱全。梢艙裡是船家家眷住的，官艙內(nèi)太太住了，大相公住了中艙，我們在頭艙內(nèi)儘夠住了。店主人與他講明四兩五錢銀子包送到湖州，一日兩餐小菜便飯，每人給他三分半銀子，若要葷菜，自己買了讓他做造不算柴火錢，已與他說過要走荻浦停住半天。”岑公子道：“這也算便宜的了，叫他就寫了船契來，看他要先付多少船錢就稱給他，就搬行李下船，到船上吃飯也罷。”蔣貴出去對店主人說了。那店主人道：“我這裡粗飯?jiān)缫妖R備，請?zhí)笙喙粤孙埾麓〉盟嫌至碜鲲垺！贬勇犚姳愕溃骸熬驮谶@裡擾了飯也罷。”當(dāng)下就跟同船戶寫了契，註明船價(jià)銀四兩五錢，先付銀二兩，到日找足，開船日格外神福銀三錢，飯錢照例。岑公子都依了。蔣貴就先稱給二兩銀子去了。店主人隨吩咐端飯到上房去，甚是豐潔。岑義同蔣貴在外邊另是一桌，他們先吃完飯，就同本店小夥計(jì)搬行李下船，收拾停當(dāng)，才請岑夫人上船。岑公子見這店家飯食豐潔，竟算了兩日的飯錢與他，店主人甚是歡喜，還送了一罐十香小菜到船上來，給了那小夥計(jì)五十文錢。
當(dāng)時(shí)別了店主就解纜開船。岑公子對蔣貴道：“這船甚是寬綽，你們兩人在外艙也儘夠住了，只是又要多勞你走幾天路。”蔣貴道：“大相公說哪裡話？俺爺起身時(shí)再三吩咐，一定要送太太到了家，還要討了許老爺?shù)幕貢蚵犃藙⒐脿數(shù)竭@裡的消息，纔好回去報(bào)知。”岑公子道：“不妨，小的單身獨(dú)自出路慣的。十分暑熱，午前就歇了店，到五更頭起來趕早涼走路才爽利哩！”主僕們一路說長說短頗不寂寞。那船家姓葛，夫妻兩口，還有一個(gè)五十多歲的老孃，一個(gè)十六七歲的妹子生得甚是姣好，時(shí)常推開後艙門與岑夫人端茶送水，說說笑笑，甚是相合。
不只一日，到了荻浦，已是未牌時(shí)候。在碼頭上停住了船，岑公子同了蔣貴上岸，訪問到許俊卿家來，看見大門鎖住。這周家原是緊鄰，周老人在日，門前開個(gè)小雜貨鋪，自周老人死後，鋪面也收了。他兒子在外經(jīng)營，家中只有婆媳兩個(gè)，一個(gè)五六歲的小兒子，閒常門也不開，岑公子不便驚動(dòng)，正在踟躕，只見斜對門一個(gè)老者約有六十多年紀(jì)，拄著根柺杖，問道：“這位相公是從哪裡來？要尋哪個(gè)的？”岑公子連忙上前作揖道：“小生才從山東回來，要與這裡許俊卿老丈送信的，正不知他往那裡去了，請問老丈高姓？諒必得知？這老者道：“老漢姓餘，與許俊卿是對門鄰舍。他家自上年沒了他姑娘，險(xiǎn)些兒要自己尋死。他舅子金振玉因怕他短見，請了他到家裡去同住。後來他舅子的叔子選了江西大庚縣的知縣，閤家兒都同到任上去了。記得去年秋間有一個(gè)江西的劉相公也從山東到這裡來訪他，不得相會(huì)，留下一封書二兩盤纏託讓周老兄寄往山東，不料這周老兄過不得幾日就病死了，這封書也不知寄去沒有寄去，老漢卻不知道。但我知道他山東並沒有親戚朋友，這是誰人託相公寄來的信？”岑公子聽了，明知?jiǎng)㈦姇?huì)不著許丈又知雪姐的母舅家無人，見我家又被封鎖，自然同了雪妹與梅嫂兒一齊回江西去了，但其中情節(jié)與傍人說之無益，且恐反惹-唆，因只答道：“承老丈指教，這也是朋友託寄的信，既然不在只好再來相訪了。”當(dāng)即一揖而別，心中十分怏悵，遂同蔣貴回船來，一一與母親說知。岑夫人道：“怪不得杳無音信，原來有這許多緣故。”岑公子道：“如今對頭還在，萬一知道我們回來的信息又生事端，不如早到了湖州再作道理。”當(dāng)下就開船過了揚(yáng)子江，到得京口天色已晚，停泊過夜。
次日五更開船。這內(nèi)河裡好日夜兼行，不消三日夜已到了碧浪湖村。這岑義家離太湖有一里多路，他後門離湖汊只有一箭之地。岑義叫他把船從大寬轉(zhuǎn)搖入湖汊裡來，在自己後門口灣住，上岸來打後門。他妻子聽得出來開了門，問道：“你怎麼就回來了？”岑義道：“太太同大相公到了。”一面說一面到前面來報(bào)與哥子，岑忠倒吃了一驚，問道：“你們怎麼恰恰兒就遇得著？”岑義遂將揚(yáng)州遇著的話說了。岑忠道：“這也難得，若錯(cuò)過了，豈不空走一遭？”當(dāng)時(shí)也不及細(xì)說，叫：“兄弟，你把房子快些收拾出來。”原來他這房子是裡外兩進(jìn)：外邊另是一座小小門樓，門內(nèi)一個(gè)院子，外邊三間瓦房，夾了一間，堆放了傢伙什物，兩間做個(gè)客座；進(jìn)裡又是一個(gè)院子，三間瓦房，一間堆放著糧食等物，兩間做了上房。每邊有兩間廂房，左邊一間做了廚房，空著一間供了祖先，右邊兩間岑忠住著。如今岑忠叫把上房騰了出來與岑夫人母子居住。岑義夫妻兒女移在右邊西廂房內(nèi)，岑忠移在左邊供家廟的房內(nèi)安鋪。
當(dāng)下岑義在家搬移，岑忠同一個(gè)做短工的到船上叩見了夫人、公子，就叫短工幫著蔣貴搬取行李到家，因不見自己妻子在船，便問：“他如何不服侍太太回來？”岑夫人道：“說來話長，且到了家慢慢的說。”當(dāng)下岑義媳婦與女兒到船上來，接了岑夫人上岸。
岑夫人四下看時(shí)，山明水秀，十分清雅。左邊一帶都是王進(jìn)士家的高樓大廈，後邊一帶風(fēng)火牆垣包住，當(dāng)中一座後牆門。側(cè)邊另是一帶青牆，也有一座小小後門，離岑義家後門約有兩箭多地。堤邊一帶都是垂柳。岑夫人進(jìn)了後門，就是個(gè)小小園子，種了些蔬菜。側(cè)邊一個(gè)小角門，進(jìn)來就是上屋，雖然不大，卻也潔淨(jìng)。岑夫人到了上房，他弟兄兩個(gè)同媳婦重複參見了。岑夫人看見岑義的這雙兒女道：“好個(gè)女孩子，倒生得端正，日後是有福氣的。這個(gè)孩兒也甚清秀，盡好讀得書，只是這房間窄小，天氣暑熱，我住在這裡恐你們不便。”岑忠道：“我兄弟、弟媳在這右邊廂房住下，老奴前面也好安歇。太太若恐暑熱不便，這裡王進(jìn)士家多的是賃房，明日大相公去看一間合式的，暫時(shí)賃住也可。”當(dāng)下岑忠叫兄弟宰雞做飯，岑公子一面叫蔣貴算清了船錢，打發(fā)船家去訖，一面母子們檢點(diǎn)行李，只好同在一房。還有家下搬來的一切箱籠物件，都堆在上房中間，已是沒了空處。
當(dāng)日吃畢飯，天色已晚。主僕們在院子里納涼，大家才敘起這別後的緣由，通前徹後，一問一答，足足說了半夜的話。岑忠才曉得妻子不回，往江西去的緣故。岑夫人道：“那劉公子服滿後就要往山東去迎親，那時(shí)他必然帶你妻子同來。若到江南再找尋我們不著，到了山東必然知道。他娶親回來必定要到我們這裡來探望，那時(shí)才得順便送你妻子回來。你若十分不放心，改一日與你幾兩盤纏到吉水縣去接了他回來也可，又好寄這封蔣家的信給他，也是一舉兩得。”岑忠道：“既是那許姑娘拜繼了太太，就是自家姑娘一般，他在那裡陪伴也可。蔣老爺這封書既不是緊要的事，且再覓便寄去，不用多費(fèi)這盤纏。如今所望的，只要這對頭走了，大相公就好回去進(jìn)場。”因說起多虧了徐師爺約會(huì)三學(xué)相公聯(lián)名具保，一力申辯，才保全了大相公的功名。母子聽說，都十分感激。當(dāng)夜直說到月落參橫，夜深涼透，才各安歇。岑忠這夜陪蔣貴在外邊堂屋內(nèi)打鋪睡覺。
次日，岑夫人母子相商，先須打發(fā)蔣貴起身，免得山東記念。因?qū)⒃S丈同他妻舅於上半年即挈家往山東大庚縣親戚任所，劉三兄到來不遇，託緊鄰周老人寄書，又值周老人病故將書遺失，並自己遭釁暫在湖州碧浪湖村老僕家暫住，雪姐與僕婦俱同往吉水的緣由，逐一備細(xì)寫了一封書函，封了五兩盤費(fèi)、二兩勞使，當(dāng)日與蔣貴道：“勞你千里往返本當(dāng)留你安息幾天，一來因恐你大爺懸望，二來這裡房間窄狹，天氣炎熱，就是我們也還要另尋房屋。你回去多多拜上老太太、大爺、大奶奶，我們這裡凡有事故定當(dāng)專人通報(bào)。這是一封備細(xì)書函並五兩盤費(fèi)，格外二兩與你買雙鞋襪，只是莫嫌待慢。”蔣貴道：“小的看這裡房間，太太與大相公原只好暫住，須另尋一所住房纔好。這路上往返盤費(fèi)大爺都交付與我，吩咐不要大相公費(fèi)錢，連賞也是不敢領(lǐng)的。”岑公子道：“你爺雖如此說，這來的盤費(fèi)已都是你爺?shù)牧耍瑒谀阋宦沸量啵M有叫你空手回去的理？我書上也並不曾提起給你盤費(fèi)的話，你也不必在大爺面前說起。”蔣貴道：“這個(gè)小的一發(fā)不敢，就是領(lǐng)了大相公的賞，小的也一定要對大爺說的。”岑公子道：“有賢主必有賢使，實(shí)是難得。但你若必不肯收，倒象是嫌輕了。”蔣貴見如此說只得叩頭謝了。當(dāng)晚岑公子叫岑忠收拾了幾樣葷素嘎飯，就叫他兄弟兩人陪他多飲幾杯，只當(dāng)送行。蔣貴又進(jìn)來與岑夫人叩頭謝了。岑夫人又吩咐：“回去多拜上你老奶奶、大爺、大奶奶、姑娘，說我致謝不盡，若有便人務(wù)必寄個(gè)信來。”蔣貴應(yīng)諾出來，與他兩弟兄談?wù)f那許姑娘還魂故事，吃了更把多天的酒，次日五更趁早涼起身，回山東去了。
且說岑夫人因天氣暑熱，與岑忠商量，必得另尋一所房屋纔好。岑忠道：“這裡王進(jìn)士家賃房甚多，只有他東邊一所房子最好。前年也是個(gè)相公賃住，後來搬去了，他卻不肯賃與平常人家居住，到如今還空著在那裡。這村中有個(gè)老道學(xué)先生叫做嚴(yán)潤蒼，是王進(jìn)士最敬重的，就是大相公避仇的事他也都是知道的。明日大相公去拜他一拜，煩他同去看看王家這間房子，若中意了，只煩嚴(yán)先生說一聲，王進(jìn)士無有不依的。”岑公子道：“這卻甚好。”到次日一早，寫了一個(gè)晚生名帖，就叫岑忠領(lǐng)了前去拜望。正是：
只因欲覓幽棲地，必定先尋處士家。
究竟不知如何相見？且聽下回分解——