且不說(shuō)雪姐安居吉水，卻說(shuō)這倭寇的根由起於嘉請(qǐng)二十五年。只因彼時(shí)倭人將洋貨到江浙沿海地方互易多被奸商邀賒，奸商又被諸貴官家鯨吞，成千累萬(wàn)不償價(jià)值，以致羣倭盤踞近地島嶼不散。諸貴官又聲言倭寇侵窺內(nèi)地，嗾官兵進(jìn)剿，因此激變妖倭，分頭肆擾。始則劫奪客商，邀截海道；繼而攻城破邑，殺掠鄉(xiāng)村。且有內(nèi)地兇徒、匪類、逸犯、逃兵勾連響應(yīng)，遂至猖獗。連年以來(lái)，沿海生民受其塗毒。及浙撫茹環(huán)同都指揮使吳璜獲斬通倭奸細(xì)九十餘人，督兵進(jìn)剿，屢立戰(zhàn)功。這諸貴家因不能獲利嗾言官論茹環(huán)玩寇殃民，逮問煅煉，暴卒獄中，吳璜亦下獄論死。自此，倭寇益無(wú)忌憚，閩、浙、江、淮等處，出沒不定，殺掠焚劫，異常慘毒。又兼同時(shí)有海盜徐海、汪直聚衆(zhòng)至數(shù)萬(wàn)寇擾江浙，與倭首趙天王相力狼狽、官軍屢戰(zhàn)不克。
這趙天王更爲(wèi)桀驁，其妻赤鳳兒使兩口苗刀有萬(wàn)夫莫敵之勇，卻是美而悍妒，因此趙天王十分畏愛。其時(shí)被江五、江七慫恿，卒領(lǐng)倭寇數(shù)千突入崇明，攻破城池，大肆屠戮。知縣激發(fā)一澄率領(lǐng)民兵巷戰(zhàn)而死，把總在逃被殺。彼時(shí)常鎮(zhèn)參將李更長(zhǎng)駐兵楊舍，崇明是他統(tǒng)轄地方，聞報(bào)率領(lǐng)官兵一千，會(huì)同太倉(cāng)專管遊擊袁潮合兵前來(lái)救應(yīng)崇明已是無(wú)及。兩人倭勢(shì)方張不敢進(jìn)逼，因商量分兵守住孔道，待他自出，截其歸路。
原來(lái)這崇明失守正是殷勇到任前一日之事。那阮守備聞知攻破崇明，離汛咫尺，正在坐立不安、手足無(wú)措，忽報(bào)殷勇到來(lái)接印，正中心懷，便匆匆交代而去。殷勇接印後恐倭奴乘勢(shì)來(lái)侵，即傳令產(chǎn)調(diào)集附近汛兵二百五十名，交本營(yíng)把總董槐守住留河要道。自己率領(lǐng)本營(yíng)兵三百餘名星往孟河地方據(jù)險(xiǎn)設(shè)仗，邀集倭奴歸路，又與留河首尾相顧。
且說(shuō)這倭奴攻破崇明大肆殺掠，鉅商富室，罄擄一空。婦女三十以上無(wú)姿色者殺戮無(wú)存，少艾者驅(qū)使作役，青天白日，羣聚踝瀅，少不如意，揮刃濺血，羣婦股裂受污，天日爲(wèi)慘。這趙天王殺掠滿意，幸得赤鳳兒妒非常，不敢瓷其瀅虐，卻聽了就地滾江五的指揮，帶了倭兵三千出據(jù)-山，欲窺太倉(cāng)。尚有倭奴千餘盤踞城內(nèi)，爲(wèi)犄角之勢(shì)。
卻說(shuō)這崇明城內(nèi)有個(gè)黎富戶家，夫婦二人同逾花甲，並無(wú)子息。只有一名義女名叫秋英，本姓華氏，原是書香舊族，父親華宣是個(gè)寒士，因拖欠官銀追比不過，無(wú)奈將他賣身抵償。到黎家時(shí)年方十二，黎老夫婦因無(wú)子女，見他是個(gè)舊家兒女，又且生得秀美聰明，就把他作女兒看待。後來(lái)華宣死了，也虧黎老與他買棺殯葬。秋英到十八歲上更出落得十分標(biāo)緻。黎老夫婦原要與他招贅一個(gè)養(yǎng)老女婿倚靠，不料其年因倭寇屢來(lái)攻打城池兩老口相繼憂怖而死，都是秋英一力殯葬。這華秋英不但人物秀麗，抑且心性聰明，遇事見機(jī)，極有膽智。其時(shí)也被倭奴擄在羣婦隊(duì)裡，身邊地緊緊藏著一口小利刃，防倭奴來(lái)犯已拚一死，只因婦女衆(zhòng)多，一時(shí)犯他不著。
一日早辰，有數(shù)十倭奴聚集在一大宅院內(nèi)著衆(zhòng)婦女與他造飯，其餘各嬲一個(gè)當(dāng)衆(zhòng)宣瀅。內(nèi)有一個(gè)身長(zhǎng)力大的倭奴來(lái)犯秋英。這秋英卻是天生的靈巧，在倭奴中數(shù)日已習(xí)知倭奴的言語(yǔ)，見這倭奴來(lái)犯，便給他道：“白日裡當(dāng)著衆(zhòng)人面前不好看相，不如同到屋後無(wú)人處好。”那倭奴大喜，即跟著往裡邊來(lái)，卻是一座樓屋。秋英指著道：“樓上去好。”一面說(shuō)，就上扶梯，這倭奴也隨了上來(lái)。秋英到得樓上，原主意拼命刺這倭奴，不意看見樓板上放著一個(gè)壓衣石鼓約莫也有數(shù)十斤重，秋英心生一計(jì)，道：“你且關(guān)了門，把這石鼓靠住，省得人來(lái)打攪。”這倭奴點(diǎn)頭，就將手中兩口苗刀遞與秋英拿著，彎倒腰雙後來(lái)掇那石鼓。秋英見他抱起石鼓時(shí)，即將一把苗刀從他小肚子底下用力刺進(jìn)軟腹，刃利直進(jìn)刀把。這倭奴痛絕倒地，意不曾出聲。
秋英見倭奴已死，想道：“少刻必有倭奴進(jìn)來(lái)，難免一死。”人急計(jì)生，卻打從樓窗走出。見左右人家牆垣樓屋處處接連，因料這倭奴昨日從東而來(lái)今日必不再往東去，我若走得出東門便有生路，因打從屋瓦上逐家盤遞，望東而走。到了房屋不連之處便下來(lái)。從坍處一步步找路而去。如此上上落落約莫也走了有四五里的光景，望見離東門不遠(yuǎn)，只聽得後面哭聲誇大天，回頭一望見西頭煙火沖天而起。原來(lái)這些任奴飽飯後探聽得有官兵到來(lái)，卻將這些婦女關(guān)閉在屋放火焚燒且去。可憐這些婦女既遭瀅污，又活活燒死，慘不可言。秋英已料倭奴西走，急忙打從人家樓上下來(lái)，竟出東門。卻見一路屍橫遍野，血腥觸鼻，他也顧不得害怕，心慌意急，又不知路徑，只望著東走。足足一口氣走了有二三十里，已過晌午，望後面並無(wú)響動(dòng)，四下時(shí)亦無(wú)人跡，把心略略一放，卻半步也走不動(dòng)了。看腳下鞋已綻裂，兩彎蓮瓣如何受得此苦！又見前面是一道小河阻住，斜側(cè)裡雖有一條路徑，卻不知是往何處去的，欲要捱上前去卻無(wú)半點(diǎn)氣力，又兼腹中飢餓難當(dāng)，沒處去討飯吃，想起來(lái)終不免一死。
正在著急，只聽得西北上炮火連天，喊聲動(dòng)地。秋英想道：倭寇裡並無(wú)火器，想必是官兵剿殺，若是官兵得勝便有生路。正在踟躕，聽得喊殺之聲愈近，打一望時(shí)，已見有兵馬到來(lái)，心下驚慌卻沒個(gè)躲避去處。只見那側(cè)路傍一箭之地有個(gè)荷池水已乾涸，卻是一池污泥，還有些枯爛荷葉在上，池側(cè)邊地有一株老樹半邊樹身橫倒在地上。一時(shí)無(wú)奈，只得拼命走入污池內(nèi)，那傍岸處不過深得尺餘，掙遠(yuǎn)幾步便陷到臍上。回頭看時(shí)，殺聲已到。原來(lái)卻是一隊(duì)官兵被倭奴殺得毛盔棄甲，又追趕得騍，俱往前奔命。到得河邊見沒有橋樑都往河裡亂跳，大約逃得過岸的甚少，淹死的甚多。後面大隊(duì)倭奴趕來(lái)，何異屠羊殺豕，奔不到河邊的都被斫殺，血腥四濺。這時(shí)秋英也顧不得性命，將身子都蹲倒在污池內(nèi)，把一片爛荷呆遮住了頭臉，幸喜又有那橫倒的樹枝擋住。偷眼看那些倭奴呼嘯成羣，因趕得熱流汗都開懷脫臂，也有坐地歇力的，也有跳躍嬉笑的，拉屎撒尿，混鬧了有個(gè)把進(jìn)辰，呼嘯一聲，仍復(fù)回原路去了。
秋英見倭賊雖去，自身卻陷在污泥內(nèi)，莫說(shuō)拔步不起，即上身也伸不直來(lái)，天色又將傍晚，想道：“死在這個(gè)泥池內(nèi)卻強(qiáng)如被倭奴斫殺，只是渾身泥污，做鬼也不得爽利。”擡頭看時(shí)，這橫倒的樹枝卻離身咫尺，忽然想起用手在污泥內(nèi)將一條系佞的長(zhǎng)汗巾解下來(lái)，拿著了一頭把污泥用手勒去，再把這頭用力甩上樹枝，然後兩隻手拉住汗巾兩頭一步步用力掙將上來(lái)。幸喜腳帶繫緊，不曾掉下鞋腳。及掙得到池上已是氣力全無(wú)，坐在地下半晌，看渾身都是污泥糊住，肚中飢火焚燒，不覺一個(gè)頭暈就倒在地下。昏昏沉沉似夢(mèng)非夢(mèng)，只聽得耳邊有人喚道：“你這個(gè)女子好大膽，這黑夜間敢睡在這死人堆裡。”秋英微微睜眼，隱隱見一個(gè)人立在身邊，聽得是老年婦人聲氣，因問道：“你是那裡來(lái)的？”這老母道：“我也是與你一般逃難的。”秋英道：“原來(lái)你也是逃難的，我卻是餓倒在這裡動(dòng)彈不得，只好聽死的了。”這老母道：“我逃難時(shí)幸虧身邊帶得有些乾糧在這時(shí)你掙扎起來(lái)吃些。我扶了你同捱到前面去尋個(gè)安身的所在，這裡如何過得夜？”一邊說(shuō)，一邊遞了一個(gè)餅餌與秋英。秋英接了道：“你是我的救命恩人了，不知姆姆姓甚？府上在城在鄉(xiāng)？如何這時(shí)候恰恰也逃到這裡來(lái)？”老母笑道：“我姓何，在城外居住，虧得我日間逃在個(gè)山阿里倭寇找尋不著，夜晚纔敢出來(lái)。”秋英一邊吃著餅，一面叫道：“何姆姆，求你扶我一扶起來(lái)。”這老母就捏住秋英兩隻手腕接將起來(lái)，笑道“怪道你這般重，原來(lái)身上倒加添了一半泥巴。”說(shuō)得秋英也笑將起來(lái)——此時(shí)雖然坐起身來(lái)，還是渾身打顫，幸虧得吃了這個(gè)餅餌才把飢火按住。老母道：“你身上的污泥，我與你扳個(gè)樹枝兒刮落了纔好。”秋英道：“我兩腿上都是污泥如何走得動(dòng)？幸虧腳帶纏得緊，不曾掉了鞋，不然怎了？”這時(shí)略有一點(diǎn)微微月色，這老母扳了一條樹枝與秋英上上下下颳去了一層污泥，道：“這沾在衣上的且由他，待乾燥了再處。我和你且捱到前面去安住了身再作道理。”秋英道：“多謝姆姆，只是我們往那裡走？”老母道：“這條小路我還有些認(rèn)得，你只跟我來(lái)，包管不錯(cuò)。”
秋英就一手搭在老母肩上慢慢跟著從小路里行來(lái)。在微月光中看這何姆姆雖有六十年紀(jì)，卻肌膚細(xì)膩，步履強(qiáng)健，因說(shuō)道：“幸虧得遇了你老人家救了我的性命，真是重生父母，我已無(wú)家可歸，情願(yuàn)拜你老人家做了娘，待奉你老人家終身如何？”老母道：“你這個(gè)姑娘心腸好，日後還要享大福哩！只是我家鄉(xiāng)遠(yuǎn)，帶你不去。”秋英道：“你老人家方纔說(shuō)就住在城外，總外遠(yuǎn)幾十裡我也願(yuàn)意跟了你老人家去。”老母說(shuō)：“好妹子，我實(shí)對(duì)你說(shuō)，我孃家姓宣，夫家姓何，原是山東人，我有個(gè)女兒許在這裡金陵岑家，我原是到這裡來(lái)探親，不想遇了倭寇殺來(lái)大家分頭逃散，如今這親戚一家兒也不知逃往何方，我如今只得仍回山東去了。我女兒叫做小梅姐，你日後若會(huì)著他就知道我家老家了。”秋英道：“你老人家要回去山東，我也情願(yuàn)跟去。況這個(gè)小梅姐姐我又不曾見面認(rèn)識(shí)，日後叫我往那裡去會(huì)他？”老母笑道：“你也慮得是，只如你今日遇著我，卻也是有緣，日後安知不遇著我女兒？你只記著我的話，包管日後會(huì)得著。”兩個(gè)一邊說(shuō)話，一邊腳下輕輕鬆鬆也不知走了有多少路。
此時(shí)已是半夜時(shí)分，行走中間見路傍有一座大樹林，老母道：“我們也走得乏倦了，且到這林子裡略坐坐再走。”秋英道：“甚好。”當(dāng)時(shí)一同到林子裡席地而坐。老母道：“你走了這半夜，肚裡可飢麼？”秋英道：“我吃了你老人家的餅餌，只恐姆姆反受飢了。”老母道：“不妨，我曾吃了幾丸辟穀丹，每服一丸就機(jī)耐兩天不飢，如今還剩了兩丸，與你分吃了罷！”因向懷中摸出一個(gè)小小袋兒，袋內(nèi)取出兩粒雞頭子大的丸藥，馨香撲鼻，自吃了一粒，將一粒納入秋英口內(nèi)，不覺一口嚥下，又將這小袋兒遞與秋英，道：“這裡面便是修合的丸方，你好好藏著，日後也好濟(jì)人。”秋英此時(shí)吞下丸丹便覺五內(nèi)清涼，精神頓長(zhǎng)，四肢間好像添了許多氣力一般。因道：“姆姆這藥竟如仙丹一般，只恐我日後修合不來(lái)。”老母道：“這個(gè)丸方說(shuō)是留侯張良傳下救人饑荒的，只要照方修合卻也不難。”秋英遂將袋兒貼肉藏好。老母道：“我們?nèi)チ肆T。”當(dāng)秋英已覺行步輕疾，便隨著老母前進(jìn)。
走不到一里多路，不妨蘆葦中伸出兩把鐃鉤來(lái)抖他兩個(gè)鉤倒，聽得喝道：“你們這黑夜裡奔走，不是拐逃，定是奸細(xì)！”老母道：“我們是逃難的婦女。”那兩個(gè)道：“我們不要管他是拐逃、是奸細(xì)，既拿住了，只把他送到老爺船上去聽?wèi){發(fā)落。”當(dāng)下不由分說(shuō)，押著他兩個(gè)走了有一里來(lái)路，到了個(gè)河灣裡，見有一隻大哨船，裡面還點(diǎn)著燈火。聽見岸上有人行走，艙裡就鑽出十?dāng)?shù)個(gè)大漢來(lái)，手裡各執(zhí)短刀，喝問：“是誰(shuí)？”岸上的答道：“我們捉得兩個(gè)黑夜行走的婦女來(lái)稟爺。”只聽裡面有人吩咐：“叫帶他上來(lái)！”正是：才離虎袕，又入龍?zhí)丁?
究竟不知這船裡是何等樣人？華秋英吉兇何如？且聽下回分解——