湖南嶽陽，幾陣風，便把這座千年古城颳得昏昏欲睡。城市上空，一派濛濛灰；街巷之中，車馬行人都幾乎絕跡了，老樹梢頭，幾隻烏鴉在有一聲無一聲地哀叫著。而在這座老城之中最顯熱鬧噪雜的地方，是長江上游警備巡閱使署，可今天，這裡卻顯得異常的冷清。
夜深了，風大了。曹錕的臥室裡有些冷。他轉過身來，儘管夜已深，但是他卻毫無睡意，仍然坐回桌邊，去默默地沉思——就在三天前，他接到一份陸軍部發來的電報，要求他派出一個混成旅馳援蘇北。
對於老段發來的電報，他只是一笑了之，馳援蘇北，到那去幹啥？可不就是要和日本人拼命，那可不是拿家底子朝無底洞裡填嘛！
可就在幾個小時前，他卻收到一份大總統的電報，電報措詞嚴厲，內容只有一個，時局日緊，讓他立即派出部隊。
這幾年，他的官運還是十分順暢的。就從辛亥革命算起吧，十年中他是飛著升騰的，別人千載難逢的機會他幾乎一年碰到一個：清帝退位之後，袁世凱握了極權——袁世凱可是曹錕的大恩人、大靠山。從小站編練新軍起，他就是袁十分喜歡的人，憑什麼呢?憑著他曹錕的機靈，憑著唯命是從，處處聽命，令“袁大人滿意”。是袁大人送他去天津武備學堂深造，袁大人任直隸總督時，曹錕跟著到保定當了管帶，不久當了統領，又不久竟做了第三鎮統制。袁世凱當大總統了，曹錕的鎮改爲師，他又是三師師長。
曹錕這個師長可不是一般師長可比的，他一直圍在袁世凱身邊，得算“朝中”的師長。比如說吧，南京政府派蔡元培、汪精衛等特使到北京，請袁去南京就職大總統，袁世凱不想南下，想在北京當總統，便命曹錕在北京、保定搞“兵變”，曹錕縱兵在北京搶掠三天三夜，把個和和平平的京城鬧得天翻地覆，昏天黑地。第三鎮發了橫財，袁世凱有了藉口，“名正言順”地不去南方。
再到後來，第三鎮改成第三師，部隊仍駐南苑等地。“二次革命”被鎮壓後，大總統總算是把手伸入長江以南。民國二年10月中央陸軍第三師抽編第十二混成團進駐湖南嶽州。曹錕和第二十師師長範國璋率師駐守湖南嶽陽，以監視南方革命派的活動。
民國三年4月，袁世凱委曹錕任長江上游警備司令，奉調赴湘。在湖南這天高皇地遠的地方駐防，讓他體會到軍隊的重要性，這纔有了擴軍的心思，這好不容易纔擴編了一個混成旅，而現在大總統卻要調走一個旅。
儘管心下有些不滿，但曹錕卻是心不甘、情不願，他總覺得這裡面有什麼陰謀，也許是大總統想奪他的兵權！
不派兵，他更沒有那個膽子，跟著大總統這麼多年，他比誰都瞭解大總統的手段，若是大總統是趁機考驗他，只怕……
石獅子把守的鐵紅色大門，在朦朧的晨曦中被打開，幾個武裝整齊的兵士盡職盡心地立在門旁；一個長衫柬腰的老漢有氣無力地在門外打掃著，幾個爲膳房採購食品的傭人拉著一輛小車匆匆走出；守護和清掃署內各房的傭人和兵士，紛紛走上崗位；該亮燈的房舍，都已燈火通明瞭……
身爲長江上游巡閱使的曹錕，又一個通宵未眠。庭院中的夜幕尚未消失，他已立在門裡，對著靜寂的院落呆望了許久。曹錕，60歲了，不算太發福，身子骨還是十分硬朗。他面色紅潤，雙目有神，短短的八字鬍濃而黑，站立在早晨的嚴寒之中卻連長衫也不穿，證明他健壯有禦寒力。然而，那副緊鎖的眉頭和閉得緊緊的嘴巴，又表明他心事重重。
內侍給他送來了洗嗽的水盆，他不去理睬；
少夫人讓人送來爲他煮好了他幾乎每晨必飲的蛋奶蜂蜜茶，放在八仙桌的角上，也就放下了；
他每日早晨要在院中獨自練練的八段錦，這幾天也丟了……
“大帥有心事了?”
他身邊的人都這樣驚訝。可是，卻沒有人知道他究竟有什麼心事，更沒有人敢問他有什麼，心事。
就在昨夜，他的秘書長王毓芝在他身邊停了許久，向他彙報了好幾件事，諸如京城中的人事變遷，天津衛以及連雲幾筆財務往來，還有什麼江蘇練兵，當然更爲重要的大總統現在的態度，大總統不僅從他這抽調了一個混成旅，還從馮國璋那抽調了一個混成旅，這次大總統，看樣子是動真格的了。
見王毓芝的足智多謀不能爲自己排憂解困。而王毓芝說得口乾舌燥，曹錕聽得索然無味。最後，他無精打彩地呼著秘書長的雅號說。
“蘭亭，這天色不早了，你敢緊回去休息吧。我也想睡一會。”
可怎麼能睡得著呢？
這可是要抽走整整一個混成旅，於是，心有所思的曹錕又是一不眠夜。先前通電，那是圖名，是想著大總統肯定不會派兵，可誰曾想，大總統竟然真的同意派兵了，雖說是段祺瑞逼的，雖說只是派兵往蘇北，但誰想把家底葬送在蘇北。
同樣一夜未睡的還有王毓芝，他同樣想了一夜，想來想去，最終還是想出了一些頭緒，所以，他天一亮又匆匆趕到巡閱使署，趕到曹錕面前。曹錕對著庭院發呆，擡頭又見王毓芝來了，忙轉過身來，像是要迎出去似的，但卻只搖一下身子，便仍在原地等他。
“蘭亭，你早。”
“大帥早!”
“昨晚你啥時走的，我竟記不得了。”
曹錕淡淡一笑，然後說道：
“不見你了，我到想起幾件事。”
王毓芝心裡一動。
“不是你讓我回去休息的麼。您下逐客令了，我能不走?怎麼又問我啥時走的呢?”
秘書長覺得曹錕也夠假的。可是，自己畢竟是他的部下，是爲他服務的，他不會也不能同他計較這些事。於是，還是馴馴服服地說道。
“大帥，我知道你有心事，覺得夜深了，怕影響你休息，便先走了。所以，今兒天剛亮我就趕來了，不想大帥也起得這麼早。”
“來來，咱們屋裡坐。”
曹錕拉著王毓芝，邊往屋裡走，邊說道。
“蘭亭，昨日你來這裡我竟忘記招待你了。日前，一位浙江淳安的朋友來訪，帶來一點當地名茶，叫什麼來著?好像是叫“鳩坑毛尖”。你是知道的，我對茶是外行，知道浙江的名茶那就是西湖龍井。鳩坑毛尖怎麼有名?倒是說不清楚。你對茶有研究，拿出來招待你，正好也順便討教一二。”
說著，他又轉身對屋內喊一聲。
“風威，蘭亭來了，你快把昨日我給你的新茶泡來，我們品嚐一番。”
鳳威應著，泡茶去了。王毓芝有點納悶。
“好多日子愁眉不展，一大早，哪裡來了茶興，何況平素與茶並無厚緣。大約是‘醉翁之意不在茶’吧！好，我就擾他一杯再說。”
於是便不露聲色的說道。
“那我先謝謝了大帥了。至於說茶麼，我也是門外漢，常常飲而不知味。這種鳩坑毛尖是聽說過，就產在淳安的鳩坑鄉，所以得名。成茶色澤綠翠，銀毫披露，外形緊細，條直勻齊而秀美，滋味醇厚鮮爽，氣味馥郁撲鼻。喝起來倒是挺不錯，只是，較起龍井等名茶還差些聲望。所以列爲名茶，大約與睦州刺使范仲淹的那首詩有關……”
“好好、好好。這茶已經被你說得清清爽爽了，還有詩好，你得說說是什麼詩，讓我開開眼界。”
曹錕一掃愁容，竟樂呵起來。
“你說的范仲淹，是不是那個寫了“先天下之憂而憂”的蘇州人範希文?”
“是的，正是他。”
只知他文章寫得好，原來還會寫詩，你一定知道這詩，快念給我聽聽。就算我拿茶換你的詩。”說著，仰面笑了——這可是許久見的笑臉了。
王毓芝其實也想討好他，便仄平有韻的朗誦起來：瀟灑桐廬郡，春山半是茶。輕雷何好事，驚起雨前茶。
“這麼說，鳩坑茶是清明前後採的了。”
“是的，所以才叫“雨前茶”。”
“好，茶來了，咱們先品品。”
二人品茶對坐，對茶寒喧幾句，自然“言歸正傳”。
“大帥，”
王毓芝先轉話題。
“我冒味的問聲句，你這一段時間，一定有心事。可以對我說說嗎?”
曹錕點點頭。
“心事有，不大。你問起來了，我當然可以對你說。”
“大帥，您是爲大總統要調一旅兵去蘇北的事煩心！”
王毓芝試探的問了一句，他隱約猜出應該是這件事，除了這事，怕大帥還真沒什麼煩的，衆所周知，大帥愛財，而自打從歐戰打響，大帥的那幾座廠子，雖說不是日進斗金，可離日進斗金也不遠了。
沒回腔，曹錕手捧冒著淡淡香氣的茶杯，緩緩地踱著步子，說道。
“蘭亭，這年來，國事方定，這國家好不容易積下一些家底，若是，就這麼打沒了，可惜啊！”
儘管他嘴上說的是國家，但是任誰都知道，他說的是自己的那點“家底”，他是捨不得家底。
“可那一邊大總統的命令不可違啊！”
王毓芝到是點點頭。
大帥的話，終於證實了他心中所想，這事啊，就是這樣，自家的孩子誰不心痛，可，這國家大事，又豈能容得私心!這麼想著，王毓芝便沉默下來。
曹錕一見秘書長沉默不語，知道他沒有領會他的用意，心裡有點生氣。但又不好說明，只得含糊糊地說。
“蘭亭，你覺得，咱們怎麼才能讓大總統如了願，又能爲國家留住些家底！”
“留家底？”
大帥的話卻只讓王毓芝在心下苦笑一聲，若是沒了國，那還留什麼家底，就是留了家底，又是給誰留的？當然這話，他只能想想，絕不會說出來，在沉思片刻後纔開口說道。
“若是不派兵，只恐會惹惱大總統，到時，只怕不知會惹出什麼禍事來……”
曹錕點了點頭，要是沒這個擔心，他還考慮什麼，憂鬱什麼？
“所以，這兵是一定要派的！但問題是派什麼兵！”
曹錕沒說話，大總統來了電報，這兵就是不能不派，可問題是……突然，王毓芝的話只讓他眼前一亮，是啊。陸軍部要的是步騎炮俱全的混成旅，可沒指名道姓要第五、第六旅啊！想到這，曹錕的臉上總算是擠出了一些笑容來，不就是派炮灰嘛！
打從膠澳事變後，這可謂是全國沸騰，在第三師內也不乏請戰報國的，就是第五混成旅內，也有不少官兵請戰，不過那請戰書，每每發出，卻都是石沉大海似的沒了音信。
“衛國是軍人天職，與其忍辱偷生，貽羞人世，不若以血衛國。值此國家急難之時，職願率部往魯省與日人死戰，以悍中國軍人之志！”
再一次寫好請戰書，吳佩孚小心翼翼將信裝在的信封之中，這是半月來他寫的第三封請戰書。
“再不行，就寫血書！”
想到在天津自裁明志的衛揚，看著身上的這身軍衣，他總覺得臉上火辣辣的，現在他甚至都不敢穿軍裝出門，生怕碰到那些青年學生突然出現在他面前，大聲質問。
“國難當頭，爾等軍人怎敢坐視？”
身爲第三師0師部副官長的他又怎敢坐視，但師長無意派兵，他又能如何，想到這，他卻是一副悶悶不樂的模樣。
就在這時，他的勤務兵卻突然跑了過來。
“長官，師長有請！”
師長要見自己？
吳佩孚倒是一愣，如果他沒記錯的話，數天前，因爲派兵增援魯省的事，他可是從大帥吵了起來，氣急時自己還喊著“師長以國軍爲家軍，實爲不忠”的話來，如果不是王毓芝等人從中勸說，怕他這師部副官長一職都給撤了，不過師長還是讓他閉門思過。
思過？思什麼過？
難道保家衛國就是過嗎？
與曹錕一照面，吳佩孚的就流露出不滿情緒，而曹錕心裡也同樣窩著火，他對吳佩孚有知遇之恩，可他吳佩孚是怎麼回報的，什麼“以國家爲家軍”，這話若是傳出去，就是有十個腦袋也不夠大總統收拾的。
這會一見吳佩孚，心中頓時火冒三尺，他想臭罵吳佩孚一頓，可他知道，現在不是罵人的時候，至少不是罵他吳佩孚的時候。
見大帥和吳佩孚兩人的樣子，王毓芝卻在一旁笑道。
“子玉啊，恭喜、恭喜！”
恭喜？何喜之有？吳佩孚的心下一愣。
“大帥決定任命你爲陸軍第五混成旅旅長”
“旅長！”
儘管知道第五混成旅不過只是雜牌，但猛一聽自己出任旅長，吳佩孚還是雙眼微微一外姓，他雖然比曹錕小了十二歲，但性格卻比曹錕穩幾分，想到這莫名其妙的被任命爲旅長，吳佩孚便狠狠地搖著頭，說道。
“大帥，佩孚才疏學淺，實不堪旅長重任，若是大帥同意，望大帥能準佩孚離軍，以全佩孚往魯省盡忠報國之心！”
望望滿面情緒的吳佩孚，再看著臉上又露出怒氣的大帥，王毓芝先是輕輕地嘆聲氣，隨後方纔說道。
“子玉啊，若是同意你離軍前往膠澳，你又能如何？”
“雖不能如何，但佩孚卻願以血肉全之忠國之事！”
吳佩孚毅然開口說道，他知道這時離軍意味著什麼，但他不想像是衛揚一樣自裁明志，軍人即便是要死，也要死在戰場上，那怕就是以普通一兵的身份死於國戰，又有何妨。
他的話卻只讓曹錕微閉眼睛，雖覺不如心意，但還點頭了。這個吳子玉啊！可惜了！心下這麼想著，曹錕微微睜開眼睛，看一眼一臉堅持模樣的吳佩孚。
“子玉，是這的，大總統著我第三師調一混成旅前往蘇北效命！”
儘管只是簡單的一句話，但吳佩孚還是聽出了這話裡的意思，難道大帥的意思是，調第五混成旅前往蘇北，往蘇北效命是什麼意思，可不就是要被派往魯省前線嘛！
“大帥……”
坐直身來的曹錕見吳佩孚說要說話，於是伸手打斷他的話頭說道。
“作軍人的，食著國家俸祿，應該報效國家，逢此國戰，我輩軍人，既然去了前線，理應拼死殺敵，以全忠義，否則，將會遺臭萬年。那種臨陣脫逃之事，我輩萬萬做不得呀!‘
“佩孚明白。”
重重的點點頭，吳佩孚沉聲說道。
“大帥的教誨，佩孚無時不刻骨銘心，這次前往蘇北，若能往前線，佩孚，即粉身碎骨，亦絕不後撤半步，絕不丟大帥和第三師的臉。”
吳佩孚的話，卻沒換來曹錕的共鳴，他只是輕點下頭，最後又說道，
“你回去吧，直接去第五混成旅上任，你先把部隊收拾一下，逐個排查一下，不行的趕快處置，該提拔的你儘可以作主，務必把軍隊調理好，這過幾天，可就要出征了！”
“是，我會按大帥的吩咐把部隊調理好的。”