沅州尚在辰州之南，早年間荒蠻之地，唐置巫州於此，若非河北大批宋民涌入，朝庭安置了數萬在此，只怕仍是虎豹潛行之所，秦檜將萬俟卨置於歸州，尚未甘心，移置沅州者，恐怕只願將其困遏於此，直至孤老窮困而歿，才得解心頭之忌。

昔時趙構被啞僕李馬相護，得以渡過長江，南返登基，但隨後自稱“泥馬渡江”，以明其正統，隨後以藥酒賜死李馬，以絕後患，萬俟卨今日際遇，與當日李馬何異？

“慨當初，倚飛何重，後來何酷！”

岳飛之死，趙構絕對對脫不了干係，不無兔死狗烹之涼薄，也是李馬之死的再版。如今，將岳飛置於死地的萬俟卨也終於到了報應的一天。

不是不報，時候未到！

萬俟卨合門自到歸州，無一日得安生，晉城商號遍佈江南，處處皆有耳目，若非萬俟卨家在編管營中，只怕早已經難逃一死，往日間出入購物，皆由家中婦孺出面，萬俟卨自知得罪宋民甚深，哪裡敢輕易出面？

但今日不同，出爲澤州使相椽，身著紅袍，儀仗周全，護衛重重，再不是舊日重犯模樣，沅水之畔，鳴鑼擊鼓而行，萬俟卨不再需要畏首畏尾，編管所在州雖不能將其家小送往臨安舊宅，那邊早被秦檜籍沒，但至少也可出編管營，在沅州城中分得一處小小宅院，不再飄零受苦。

“汝輩放心渡日，此番朝庭賞銀已經盡在宅上，謹細些兒，尚可渡半生，吾無憂矣！秦檜不過欲借某家人頭，坐實岳飛後人謀反之罪，哪裡有什麼好心？此去再無生路，卻再不會有人爲難汝輩，唉！”萬俟卨立在江邊，仰天一嘆，心中實難平抑滿腔之憤。

縱聚九洲鐵，難鑄當日錯，如今悔又何用？

“大人，官般已備好，該上路了！”

一時之間，萬俟卨家人縱聲大怮，這哪裡是送官任職？分明是送活人上黃泉路！

萬俟卨明白，自己不比範同，後者在京爲官，天子腳下，秦檜還多少留點餘地，不過是著大理寺驗過屍，便放過範府一門。自己如果真的學範同那般，涌身往這沅水裡一跳便成了，但自己家小卻不曉得將受些什麼罪！

伸頭也是一刀，縮頭也是一刀，萬俟卨有些明白岳飛當日在風波亭大書“天日昭昭！天日昭昭！”時的心情，只是岳飛死得壯烈，自己卻何其淒涼！

沅水之濱，數艘舟船若即若離，遠遠輟著這隊官船，不但如此，萬俟卨所過之處，有何人接應，在哪裡落腳，甚至用的何種菜餚，都一樣不漏地傳往鄂州晉城商號。萬俟卨行年已經六十有五，早已經老得成了精，便在秦檜如此玩弄下猶能偷生，豈會不曉得周遭皆有人盯著？但自家頭顱早非自己能夠做主之物，誰拿去不是一樣？若按大宋律例，赴任官員途中遇害，家中還會優給撫卹，有何不好？

但萬俟卨卻將這一路之人看得錯了。

若是秦檜的人，說不定尋個機會就會結果了他，但這拔卻偏偏不是秦檜的人，而是各地的晉城商號好手。

“楊爺傳下話來，萬俟卨絕不能死在河南！”王翰宇早早傳令諸路分號：“必讓那賊子過河北上，至澤州授首！若是死在江南，衆位兄弟在楊爺面前只怕難以交待！一路之上但有伸手的，諸路分號與某家攔下來！”

其時江南尚未安定，秦檜也不會刻意安排大批人手護送，這隊人馬不過區區二三十人，在江南地面極是顯眼，若非晉城分號暗中維護，哪裡能夠一路平安？直到十日之後進了鄂州地界，連護送的侍從都甚是訝異：一路上居然連不長眼的小毛賊都沒有一個！

其實這話也不確，車騎過江陵府時，途經八嶺，前後便有六七騎匆匆掠過，個個眼中放光，但山間林深處，數十騎躊躇不定，一位適才經過萬俟卨車仗的白臉漢子便道：“大哥，這夥官兵不過二三十騎，旗號大約是什麼‘澤州使相府’不曉得是何路數，想那澤州在楊神槍治下，哪裡會有屬吏從這裡經過？莫不是金人罷？”

“澤州府？澤州府？”那爲首的壯漢卻久久思忖，突然驚叫：“是了！這夥動不得！鄂州王主事傳下話來，沅州往鄂州路面上，萬俟卨要過路往澤州赴任，諸寨皆不可妄動，否則江南晉城商號便要來尋不是！這賊竟是殺嶽爺的禍首！看來楊神槍是要親自下手了。”

當下衆騎憮然，楊神槍看上的貨，哪個敢動？何況嶽二爺在河東，人人皆知，眼下楊神槍已經爲嶽雷討了個“河東南路節度使”的銜，萬俟卨北上，豈非往嶽帥祭案上送三牲？如此這般，哪裡還會有人下手？

開玩笑，自沅州至鄂州，一行人走得極慢，一日往往只走數十里，林深山險，水澤縱橫，其間盜匪不在少數，哪個會賣萬俟卨面子？若非楊再興號令下來，只怕聽說萬俟卨通過，個個都會搶著發這筆“義”財！

“大人，前方兩條路，一是往鄂州暫歇，一是往襄陽過河，大人看，咱這是往哪路走？”護送的侍從們一路上走得疲乏，巴不得早早交卸了這差事，但途中若能到鄂州歇息一番，也還不錯，再往北，一過襄陽，便是金人地界了，那時生死難卜，不是好耍處，因此個個都希望萬俟卨能夠同意往鄂州一行。

“鄂州？嗯——”萬俟卨一路上魂不守舍，本無可如何，眼下卻突然驚醒過來：“不！不可！絕不可往鄂州！”

衆吏皆在心中暗罵，但這般反應，分明是怕了鄂州御前軍，若是聞說萬俟卨到了鄂州，只怕軍中一個莽漢便可冒死結果了這朝庭新官！沒奈何，一行衆人只得往襄陽而去。但讓衆人心中忐忑的，卻是行不過十來裡，後方突然冒出四五十騎來，個個都是精壯漢子，端的是人強馬壯，皆目露兇光，遠遠吊在身後，不過數百步左右，如影隨形，不肯稍去。

萬俟卨見這夥人都是一般青衣服色，身佩短兵，卻不像一般山賊那般穿得五花八門，個個收拾得整整齊齊，竟然不輸軍中精銳，那裡還不曉得情形不妙！但形勢不由人，自家一個可靠的人都沒有，一路上還得看這些名義上是自己屬下的廝僕臉色，明知不好，卻又能夠如何？

萬俟卨自然驚惶不安，麾下的侍從們卻各自嘀嘀咕咕，達成了共識：只要後方那夥兇賊撲上來，立即扔下主子，各自逃命！——這老東西反正看上去也離死不遠了，沒的拖累大家。

正尷尬間，前方官道旁數十座房舍相連，卻到了一處小小村鎮，酒旗高高飄起，還有幾家館舍，雖是村野之地，好歹能夠歇歇腳了，放在平日間，侍從們早就各搶桌椅碗筷，眼下卻都小心翼翼，爲首者上前問道：“大人，這夥賊子緊緊吊著，此處便不用歇息了吧？等下到了襄陽府有官兵的州縣，再歇息如何？”

萬俟卨早已經怕過了，此刻頗有些“死豬不怕開水燙”的感覺，苦笑道：“蠢才，那賊子若要下手，會等到現在麼？歇息用餐吧，要逃也須填飽了肚子，才快得起來！”

這話一出口，衆侍從都啞然，畢竟動起手來，肚子空空的話，莫說反擊只怕連逃跑都難，當下默默入村，叫店中夥計安排餐飯。

“哈哈！爺們的五藏廟也該祭祭了！小二哥，有好酒好肉沒有？”

後方的壯漢們也紛紛下馬，爲首的在相鄰的店面大馬金刀地坐下，萬俟卨這纔看清楚，這賊首赤面長鬚，模樣極爲魁梧，衆賊大呼小叫地喧嚷，個個喜笑顏開，不似萬俟卨一夥個個愁眉不展，戰戰兢兢。一路上，萬俟卨也曉得有過多路賊子盯睄，只是沒有下手，但從來沒有見過這般囂張的賊子，居然敢在官差面前如此放肆！

“爺！只須有銀錢，小店有的是村釀好酒，雞、鴨、牛、羊肉俱全！少不了爺好吃好喝的！”那小二聽得這夥漢子大呼酒肉，拋過一錠銀子來，不下二兩重，早樂得笑裂了嘴。原來襄陽自嶽帥時節，本是魚米之鄉，金人多不敢前來騷擾，眼下又平安了多年，比江南極富足處也不略差些。

稍移時，座間酒肉滿溢，香氣直飄過來，萬俟卨身邊侍從一邊刨白飯下鹹菜，一邊大咽口水。

那夥賊人正在大碗酒大塊肉吃喝，卻見大道上兩騎如飛而至，也是這般不帶標誌的青衣，卻疾馳往那賊首處下馬，附耳低聲稟報，才聽得數字，那賊首大是愕然，驚叫道：“果真如此！不成，某家得親自去接應，你等在此看著，不許那狗賊僥倖逃了！”

衆賊人轟然應諾。

萬俟卨雖遠遠觀看，不明所以，但見那賊首臨去之前看著自己嘿嘿而笑，不懷好意，也是心頭一顫。此時路邊一隻村犬晃過路邊覓食，那賊首縱馬上前，手中長刀閃電般長臂伸出，只聽那狗“汪”地尖叫一聲，已經倒臥血泊。

“哼！怕殺不死這老狗！”賊首縱馬遠去，卻自揚起的泥塵中飄來這話。

萬俟卨聞聲大駭，看地面時，只見那狗屍分作兩段，頸血四濺，身子猶在地面抽動，不由手足發顫，幾乎拋卻手中碗筷。

不多時，萬俟卨率衆用畢餐飯，起身先行，那夥賊人卻似渾未察覺，猶自歡聲喧嚷，縱情飲食，連眼角也不瞟一下這隊官差。

萬俟卨走得大半個時辰，還未聽得背後大隊馬蹄聲，但有馳驛通過，都是心中一抽，卻始終沒見羣賊現身，心下活絡起來，叫過身邊從人，問道：“前方是何去處？可有小路到襄陽？”

侍從中有兩位本來就有帶路之責，聞言答道：“大人，前面是荊州府京山縣，若往襄陽，此處卻是大道，官兵往來極多，若是往荊州府去，也有大道，小路卻不曾曉得，只怕賊匪更多。大人不妨再走一段，入京山縣城中躲避，料那夥賊人還不敢到京山縣城中放肆！”

萬俟卨見說，面上憮然，心中卻多了一絲希望：“到了京山縣，便知會地方，多著兵馬護送，本官有皇命在身，這點小小要求，應該不會有地方官作梗吧？”

但這好心情並沒有持續很久，眼看京山縣已經近在咫尺，大道上行人車馬漸漸多了起來，卻有數騎青衣賊人又陸續掠過這隊官差，萬俟卨心中暗驚：“這是哪裡的賊人？膽敢在官府眼皮底下這般作爲？”

幸好賊人並沒有動手。

“大人，今日料來沒有大礙了！”領路的侍從吁了一大口氣：“過了這片嶺子，便是京山縣城！”

萬俟卨懸著的心這才放了下來，但沒有想到的是，剛繞過兩個小小土丘，前方官道竟然已經被堵塞！

前方三百步開外，百餘騎立在道中，將官道擋得密不透風，遠處車馬行人都遠遠觀看，卻無人敢上前打聽事端。萬俟卨仔細看時，這夥人卻並非此前吊尾的那夥，不但身上穿得亂七八糟，連在馬背上的坐姿也是東倒西歪，個個看上去都斜眉吊眼的，哪裡是正經大宋子民？但看個個騎的卻是江南一般賊匪所不能擁有的大宋軍馬！那馬股處都有烙印，萬俟卨早年間也曾與軍中多有交道，豈會不知？這夥賊子又是何出處？居然能夠在軍中借出馬來？

萬俟卨還在那裡猶豫時，聽得後面馬蹄聲驟起，回頭一看，不下六七十騎從後方趕上，卻不是那夥青衣賊人是誰？

“大——大人——”萬俟卨身邊一吏突然警醒：“依小的看來，前面這夥是軍中老兵！後方的卻不是官家兵馬。”

萬俟卨這時也看出些門道來了，前方攔路的雖然行爲遠不及後方的賊子“端方”，但一股子肅殺之氣猶存，而且過半的騎手身著的恰是大宋鄂州軍兵所著的夏季棉褂，民間雖然也有這樣衣著，但要這般整齊劃一，簡單難看，卻是極少有的。

“上去問問，妟哪位將軍麾下，叫他們防備後面的賊人！”萬俟卨此時抱一絲僥倖：“說不定這些個官兵，就是爲了對付後面的賊子而來！”

那隨侍跨馬上前，在距離“官兵”三十步外止住，在馬背上拱手道：“各位軍爺，當面是澤州樞密行府相椽萬俟卨大人，赴任路過荊州，往襄陽渡河。只是後面一夥賊子緊隨不捨，不曉得衆位是哪位將帥麾下，若能驅除了這夥賊子，萬俟卨大人必在襄陽府爲衆位請功！”

萬俟卨遠遠看去，不曉得對方答應了些什麼，見自家派遣出去的侍從突然扭轉馬頭狂奔，卻不過數十步，突然自馬背上栽倒下來，撲地長嚎，背上插了兩隻長箭，竟然不知是對面官軍中哪位發的，連弓箭都沒有看到。

這下子變生肘腋，萬俟卨一行人個個駭然：官道之上，大宋朝的官兵竟然敢擅自劫殺官差？當真岳飛一死，田師中和林大聲就是這般管治荊襄兵馬的麼？這還了得！

但眼下人爲刀俎，我爲魚肉，前方兩邊眼看都不是善茬，哪個惹得起？

恰在進退這兩難間，突見後方賊首縱馬過來，萬俟卨一行駭然避讓，卻見那賊首經過身側，直往對面官兵處去了，只是路過之際，側目怒視一眼，萬俟卨渾身有如篩糠，嘴脣發顫，說不出半個字來。

“衆位辛苦！”那賊首卻徑直衝到官兵面前，拱手爲禮，這夥官兵初時極爲惕懼，不曉得是何方英雄來搶生意，待仔細看時，卻有一外相識的老兵出列拱手作答。

“當面可是鄂州府王——”

這賊首擺手止住，那老兵才道：“主事遠來辛苦，只是這老賊與某等實不共戴天，嶽爺之冤，多半由這老賊羅織，縱然不能直入臨安殺了秦檜，能在荊州屠了此賊，也可稍快心懷，這七年來，老兄弟們熬得好苦！主事既在楊神槍屬下，莫非當真要保這賊子至澤州相府做官？”

這賊首道：“如此豈是道理，這老賊萬當得起千刀萬剮，只是天下人皆欲殺之，猶不足以雪嶽爺冤屈，如何殺法，倒要斟酌。楊爺的意思，天下間能夠殺此賊者，不過三數人而已，其中一人便在河東，如果將此賊就在荊州殺卻，未足爲快。諸位皆是嶽爺麾下英雄，這幾年鄂州御前兵馬人不像人，鬼不像鬼，誠然難過，卻還須放此賊多活幾日，過河受死！”

官兵們面面相覷，好一陣喧囂，這才安定下來，那爲首的老兵猶豫道：“莫非楊爺要親自下手？”

這賊首道：“是二公子！”

衆官兵肅然。

過得片刻，卻有一老兵苦著臉問道：“若是這老賊過了河去，卻投金人，那時豈不便宜了他？二公子須不在河對面接著，如何殺得了此賊！”

這賊首心下不快，面上卻沉靜如水，剋制著不發作，高舉右手往後作了個手勢。後面青衣賊夥中三數騎得訊，縱馬匆匆掠過萬俟卨一夥，徑往官兵面前止步，其中一騎居然蒙著面，這大熱的天裡，倒罕見得很。

賊首對那蒙面賊子點了點頭，那人才將蒙面布扯下來，對面官兵看見，都是一陣疑惑，過得一陣，幾名老兵不約而同滾落下馬，上前施禮，一名老兵顫聲道：“莫不是——這位莫不是——”

衆官兵譁然，都下馬拱手爲禮，那馬背上的青年受之不疑，只微微拱手還禮。

稍移時，賊首才清清嗓子，道：“衆位這下子可放心了麼？”

官兵們此刻恭敬已極，再不多言，紛紛控馬開道，爲首的老兵對賊首道：“主事的此去辛苦，只是還須多加小心，若是有何意外，只怕難對鄂州兄弟交待，不可不慎！”

那賊首道：“此事哪還用得著交待？某家便掉了腦袋，也須護得周全！”

萬俟卨一夥看得目瞪口呆。這官差上前搭話，就被冷箭射死，這賊子上前搭話，居然能讓官兵下馬行禮，眼下雙方居然合兵一處，在前方開道，倒是這萬俟卨在後面，跟也不是，不跟也不是，前方就是京山縣城了，沒奈何，只得跟上。

“兵匪一家，莫過於此！”萬俟卨在京山縣城中官驛歇下時，恨得咬牙。但經一事也長一智，見到縣主時，萬俟卨咬緊牙，死活不提路上賊匪，更加不敢叫地方兵馬護送，昨日之事，明明就是那夥官兵想殺自己，而這夥賊人居然將官兵攔了下來，究竟誰纔是對自己不利的一方？萬俟卨自己都糊塗得很，明明這賊子們對自己頗爲不敬，偏生在緊要關頭，還得靠賊子們護衛！

“罷了，是禍躲不過，且走著瞧！”

這一來，萬俟卨再無畏懼，反正這夥賊子就當是自己的保鏢，反而是路上有不少毛賊想要發財，都是被這夥青衣賊嚇退，或者勸退，一路上平安已極，只是到了襄陽，入城之前，萬俟卨竟然對城中官兵大是不放心，還猶豫了一陣才肯入城。

城中兵馬統制林明是林大聲遠房侄子，早得到其叔叔書信，曉得萬俟卨要從此地路過，見面時也沒甚好聲氣，只道：“大人要往楊鐵槍處赴任，末將原有護衛之責，只是此去伏牛山以北，盡是金人兵馬出沒，若是官兵去了，又有‘擅起邊釁’之罪，末將擔當不起，出了襄陽城，大人只得變易服裝，與行商搭夥，直到澤州榷場，便是楊鐵槍地界，金也便奈何不了大人了。”

萬俟卨對此倒也早有預料，想來不會有官兵送自家渡河，但沒有想到的是居然要扮作行商！但人在矮檐下，不得不低頭，明知此子乃是林大聲心腹，得秦檜吩咐，豈會給自己照顧？不下只得裝聾作啞，就當沒聽到，仍惟惟連聲，自家下來愁苦不已。

歇得兩日後，林明著人知會萬俟卨：“大人，今日午時，晉城商號有大隊車馬就要北上，這夥行商有金國印鑑作保，金人不敢爲難，倒是大人的好去處，末將只能幫到此處，其餘便看大人福氣了！”

萬俟卨無奈，只得道：“上覆你家將軍，多謝照應！日後南返，還當重謝！”

那傳話的小吏口中客氣，心中卻道：“回來？只怕沒有那一日了！”

果然，萬俟卨帶三五侍從，易服隨行商上路之時，還未覺不妥，待進了金人地界，陡然驚覺：原來那紅臉的賊首正在行商中，且是行商之首！

萬俟卨頓時心若死灰！