詹胖子大奇：“子木，咱們一個是正七品朝廷命官，一個是錦衣千戶，你是有功名的讀書人，被抓進軍中，怕是要被傳爲奇談，以後也沒臉見人了。還有，進軍營充做勞役，別人躲都來不及，你反盼著被抓，我活了四十多年，從來沒有聽到過這麼奇怪的要求。”
夏儀也哈哈一笑：“我也沒聽到過……咳、咳……”
周楠嘆息一聲：“老哥，你方纔說依舊回客棧去等，可能嗎？且不說馬上就要天黑，以二位的腳程根本走不到。就算回到城中，還能有地方吃住。以前客棧衛掌櫃之所以留我等吃喝，那是因爲我們欠他許多錢。如果把我等趕了，那錢從什麼地方討？”
“早上的時候難道你聾了沒聽到，衛掌櫃已經將我們仨抵了勞役，現在回去，人家要讓咱們住客棧纔怪。”
“你看這天還在落雨，冷得厲害，咱們睡大街，以二位的身子骨只怕熬不到明天日出。”
“這先別說，今天晚飯還沒著落呢。如果真有地方接收咱們，好歹有吃有睡啊！”
詹通面色大變：“是啊，別的還好，如果餓上一頓還不如死了。要完，要完！”
夏儀氣得又將一口血咳出來，拳頭狠狠砸在地上，打起一團稀泥：“姓衛的可惡，我要殺了他，我要殺了他，還有那個賊小二，也不能放過。”
周楠白了他一眼：“夏千戶，你老人家還是省點力氣想辦法活下去吧！”
還別說，折騰了這兩個時辰，他肚子裡還真餓得像是有刀子在剮。
看到細密的冷雨，一時間竟愁腸百結。
這麼冷的天，還有不少百姓來來去去，高聲叫嚷，顯得甚是熱鬧。這些看起來像是夫子的百姓有的由軍官押送，有的則是拖家帶口。不但帶著老人孩子，還隨身攜帶著被子和鍋碗，顯然全副家當都在他們背上。
周楠心中一動，拉住一個沒人押送的百姓問了半天。
這才明白這人是個流民，是在楊舍鎮討生活的。
原來，經過倭寇禍害之後，周圍幾個州府都一片凋敝，百姓大量逃亡，不少人生活沒有著落。
楊舍鎮這裡是唐順之的後勤大本營，裡面設了十幾家機關衙門。爲了對倭作戰，海量的物資彙集於此，有的是吃不完的糧食。
各部門都在接收從地方徵召來的民夫和兵丁，人一多經濟就活躍，這個小鄉鎮受惠於戰時經濟，頓時繁榮起來。
吃不起飯的百姓就跑到這裡來扛活兒謀生，不同於被徵召而來的勞役要受軍法約束，著些人若是被衙門看中受僱，雖然工錢低，卻也有人身自由，算是忠誠於國家和民族的自願支邊人員。
江浙江本在大明朝的腹地，現在卻變成了邊疆，叫人心中不覺嘆息。
周楠心中大動，對兩人道：“你們撐住，我去看看有沒有地方要人，好歹也能混口飯吃。”
於是，三人就隨著那個流民到了一處。
卻見諾大的空地上設了十幾張桌子，桌子後面照例坐著幾個打著雨傘正在登記的書吏、差役。
流民蜂擁而上，裡三層外三層地圍困著，大聲叫道：“官長，收我吧，收我吧！”“老爺你行行好，收了我吧，我力氣大，能吃能幹……不不不，我根本就不能吃，可力氣卻大得很。”
熱鬧得好象正在趕過年大集。
那些差役們不住喊：“別擠，別擠，一個個來。”
“張嘴，我看看你的牙口。直娘賊，牙好，胃口就好，身子應該不錯，收你了。”
……
又有差官在喊：“到我這裡來，我們這裡需要十個趕船操帆的，工錢高口糧多，走過路過別錯過，仔細以後後悔。”
說著又伸手在前來應聘的流民身上不住抓捏，看看肌肉是否飽滿。
……
“這些活兒我還真幹不了。/”周楠苦笑。
“是沒辦法幹。”詹、夏二人都在搖頭。
這些活擺明就是重體力勞動，兩大病號以前都是養尊處優的，周楠也是享受慣了的人。
再說，這麼被人板開嘴看牙，伸手捏肉，形同羞辱。好歹是朝廷官員，就算落魄，體面還是要的。
“三位在兵災之前日子應該過得不錯，這裡的活兒還真不適合你們。”先前周楠拉住問話的那個流民又出現了。看得出來，這人是個老實憨厚的本分人，心也善。
詹通正燒得糊塗，聽他說，嘀咕了一句，指著周楠道：“廢話，我可是七品朝廷命官，咱們的身份說出來嚇死你。就拿我們這裡身份最低的周子木來說，也是個秀才。”
他說是正七品官員，那流民自然不信。可聽說周楠是秀才，眼睛一亮：“原來是個讀書相公，你在這裡可是個寶貝啊！就憑你能寫會算，每月就能得一兩銀子的餉銀，不像我這種只懂得下力的，能給個三五錢已是開恩。現在這裡正在招識字的，你若去了，起碼是個坐屋裡吃鬆活錢的。混上一陣子，沒準還能做個師爺。且到那邊問問，或許有門。”
他指了一張放在街邊店鋪裡的桌子，叫周楠去那裡找活路。
這個店鋪以前應該是個賣雜貨的，裡面的東西都搬空了，打掃得很乾淨。周楠扶著夏、詹二人過去，只見門口貼著一張寫著字的紙，上書《蘇鬆兵備分巡道常州府分司》一行墨字，派頭頗大，其實裡面也就坐了兩個書辦模樣的人，看起來像是個草臺班子。
負責招募人手的是一個刮瘦的中年人，白淨臉皮，穿得也乾淨。不過，身上不知道怎麼的透出一股窮酸模樣。他身上穿著儒生的袍服，卻不是讕衫，估計是沒有功名的。
看到周楠三人，也不客氣，問：“來找事做的，讀過書，能寫字？”
周楠將兩人扶到椅子上坐下，點頭：“讀過幾年書，勉強能寫字。”他可不敢說自己是秀才，真被人考，那是要露餡的。
中年書辦點點頭，還是考了周楠幾個問題。估計他也覺得一身狼狽的周楠文化程度不高，就問他“四書是哪四書？”“我大明朝有幾個布政使司？”“兩京是哪兩京？”
又將一張公文遞過去叫周楠念給他聽，這是考斷句的本事。
考覈完畢，中年書辦點點頭：“聽你斷句的本事，讀過幾年書的話所言不假，這樣好了。我這裡正好缺個書辦，你就在我身邊做事。包吃住，每月一兩銀子，初一十五休沐。幹得好，上司還有犒賞。”
周楠心中歡喜，又指著夏儀和詹通道：“我這兩個同伴也都讀書識字，還請給條活路。”
中年書辦聞言露出一絲笑容：“好好好，叫他們過來勘察，如真如你言，可以一併留下。”
明朝的識字率，即便是在江蘇浙江這種文教大省，也不過百分之一。在其他省份，又個三百分之一五百分之一就算是不錯的。
以一個上縣二十萬人口計算，識字的人口也就千餘人，甚至幾百。
常州讀書人以前也多，可這年頭能夠讀書的誰不是中上人家，兵火一起，都逃他孃的，跑南京、揚州這種大城市去躲了。
唐順之徵召常州青壯入伍，來的都是目不識丁的農夫，讀書人可沒幾個。
沒有文化的軍隊是愚蠢的軍隊，在文人治國治軍的時代，凡事都要落在文字上。軍令往來、錢糧計算，都需要讀書人。
可讀書人不好找，所以這個什麼兵備道才這麼冷清。
今天也是運氣好，不但招到了能寫能畫的，還一來就三。
就在這個時候，夏儀又開始劇烈咳嗽起來，直咳得眼淚都下來了。
看到他一臉潮紅，又看到懨懨坐在一邊兩眼糊滿眼屎的詹通，那個中年書辦大怒，指著周楠喝道：“去去去，看你老實模樣，原來竟來賺老夫。去別的地方，我這裡不要你。”
周楠：“我怎麼了？”
中年書辦喝道：“這兩人分明就是得了瘟疫，病得都快死了，你還朝我這裡領，傳染了別人怎麼辦？”
正在這個時候，又有一個身穿洗得發白的鴛鴦戰襖的老頭走進來，嚷嚷道：“孫書吏，你讀過書，給我算算這個月的錢糧流水，俺腦袋都快炸了。”
這人大約五十出頭，生得黑瘦小，不過看起來卻是一個老實的本分人。應該是兵備道的老軍戶。
軍隊是個講究資格的地方，尤其是這種軍戶世代在衛所當兵，彼此相互通婚，背後有幾個軍官親戚也不奇怪。
他對孫書吏自然也沒有什麼好客氣的，將一本帳簿扔在桌上，道：“我倉上月入庫牛皮甲一百六十三具，支出七十五具。前邊的戰軍說鎧甲不堪使用，兵備道讓將兩具鎧甲可用的甲葉子和牛皮拆下來合成一具。這剩餘的鎧甲中，有三十四具可以兩具合成一具，剩餘部分是三具合成一套。問，總共何以合成幾套，剩下不能使用要退回去的多少具？”
說著話，他捂著額頭，一副燒腦的痛苦狀。
孫書吏：“這倒是難，我算算。”
就拿起算盤劈劈啪啪地打起來。
周楠一聽，這不是小學應用題嗎，好簡單，還用打算盤。張口就道：“一共可以合成五十一具鎧甲，剩十一具無法使用要退回武庫。”（作者按：文科僧，對數字不敏感，隨便寫個數字，大家別當真。真計算出正確答案，那可要老命了。小說嘛，看個意思就成。）
“囈，還真是。”孫書辦打了半天算盤，發現最後得出的結果和周楠說的一樣。
那老卒看了周楠一眼，又道：“我庫現有食鹽二十六石，裝在麻袋裡。你也知道，這地方潮溼，鹽會受潮，重量每十日增加一成。現在我接收的這批鹽已經在倉庫裡放了一個月另六天，想問問原先究竟有多重？”
話音剛落，周楠就道：“原先有鹽十九石七十一斤，多出的重量都是水分。”他有心和那個什麼孫書辦比試，看看是自己心算快還是他的珠算快。
想當年，自己在市小學生奧數比賽還是拿過名次的，這個題目還難不倒他。
孫書辦又打了半天算盤，扯斷了兩根枯須，最後“絲”一聲：“是這個數字，好厲害！幹過帳房先生的吧，我們這裡正需要你這樣的人才，留下留下。”
周楠：“我這兩個同伴？”
孫書辦皺眉：“你還是先顧著自己吧，這兩人我是堅決不收的，負不起責。”
周楠：“孫書辦的好意我心領了，對不起，拋棄同伴這種事我卻是做不出來的。”