暴風(fēng)雨的中心，往往出奇的平靜。作爲(wèi)攪動(dòng)這個(gè)大陸的戰(zhàn)亂的發(fā)源地，凱曼王宮內(nèi)一片肅穆寧?kù)o。主殿的大門外，羣臣肅然侍立，等候著國(guó)王的日常議事召見(jiàn)。一衆(zhòng)大臣多數(shù)年老，諍君傑伊與薩拉司坦作爲(wèi)僅有的年輕人，相當(dāng)顯眼。
薩拉司坦不同於諍君的地位由世襲而來(lái)，他是憑藉其出身護(hù)國(guó)女神修雅門下的良好師承，本身也展現(xiàn)了在魔法方面的高超才能而取得了王國(guó)魔法公會(huì)會(huì)長(zhǎng)之位。入朝後他很快便得國(guó)王倚重，似乎在暗中爲(wèi)他辦了不少事，竟能將十年前被五位英雄封印了的魔王重新召回人世。昔日人人聞之色變的魔王，如今卻乖乖接受仁明王號(hào)令爲(wèi)凱曼征戰(zhàn)，更加深了國(guó)王對(duì)薩拉司坦的寵信。
除了魔法方面的能力外，薩拉司坦在武略智謀方面也深爲(wèi)仁明王所看重。從凱曼對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)的前期籌劃，以種種方法令塔思克斯王與其王叔間相互疑忌，煽動(dòng)起達(dá)魯王領(lǐng)的叛亂，至實(shí)際開戰(zhàn)時(shí)採(cǎi)用的戰(zhàn)略和分化神聖聯(lián)盟的手段，都是出自他向國(guó)王的諫言。事實(shí)證明，他的計(jì)策十分有效地破壞了大陸上維持了數(shù)百年的勢(shì)力均衡，令凱曼處?kù)肚八从械膬?yōu)勢(shì)地位。
現(xiàn)在仁明王對(duì)他言聽(tīng)計(jì)從，薩拉司坦可以說(shuō)是朝中最炙手可熱的人物。不過(guò)，他顯然沒(méi)有輕易被這虛浮的榮光矇住眼睛。看他應(yīng)付自如地與那些大臣周旋的樣子，傑伊便知那些阿諛諂媚的大臣們是白費(fèi)心思了。他們是不可能從薩拉司坦這種厲害角色身上撈到什麼好處的，就算有，日後或許也得付出令他們悔之不及的代價(jià)。
袖手旁觀這一幕，諍君不能否認(rèn)自己還是頗爲(wèi)欣賞他的。
這時(shí)，宮中侍官出來(lái)請(qǐng)他們進(jìn)殿覲見(jiàn)。傑伊收斂笑意，隨衆(zhòng)人走向主殿。私底下佩服歸佩服，在正事上他不會(huì)忘了雙方的立場(chǎng)。他希望消弭日後將給凱曼帶來(lái)大禍的戰(zhàn)火，而薩拉司坦則是挑動(dòng)這場(chǎng)戰(zhàn)爭(zhēng)謀得利益的對(duì)立一方。
國(guó)王與往常一樣端坐王位之上，傑伊卻敏感地發(fā)現(xiàn)今日的氣氛似乎與前些日的日常議事有些不同。見(jiàn)薩拉司坦落座時(shí)仁明王與他交換了個(gè)眼色，他頓時(shí)明白了。今日的例行召見(jiàn)上，陛下大概會(huì)採(cǎi)取什麼重要行動(dòng)吧！
“今日我有一事，想聽(tīng)聽(tīng)衆(zhòng)卿的意見(jiàn)。”果然，待各人就位之後，仁明王便道，“現(xiàn)下我軍在神聖聯(lián)盟中部的戰(zhàn)況進(jìn)展順利，但西面有塔思克斯虎視眈眈，雖一時(shí)被達(dá)魯王領(lǐng)的叛亂牽制，到底不是長(zhǎng)遠(yuǎn)之計(jì)。我國(guó)應(yīng)儘早平定東面與聯(lián)盟諸國(guó)的戰(zhàn)事，才能擺脫腹背受敵的危險(xiǎn)。”
對(duì)於大陸上三方勢(shì)力消長(zhǎng)牽制的關(guān)係，在場(chǎng)諸臣當(dāng)然都心中有數(shù)。知道國(guó)王說(shuō)起這些必有用意，人們都留神傾聽(tīng)他後面會(huì)說(shuō)些什麼。
“衆(zhòng)卿應(yīng)該都知道去年底在我國(guó)東南邊境魔翼森林中的索美維峰上，發(fā)現(xiàn)了一條可以越過(guò)天險(xiǎn)，通往神聖聯(lián)盟的秘道。所以，我決定通過(guò)索美維秘道，發(fā)兵聯(lián)盟諸國(guó)南部配合北方路線的行動(dòng)！如此定能在最短時(shí)間內(nèi)將敢於反抗我們的聯(lián)盟諸國(guó)擊垮！今日便是想請(qǐng)各位提一提領(lǐng)兵將領(lǐng)的人選。”
除了薩拉司坦和少數(shù)重臣外，殿中衆(zhòng)臣都面露驚異之色。傑伊心中更是震撼莫名。
依前些日艾德瑞克用戀血鴛捎回的消息，他的基地正設(shè)在離索美維秘道最近的地區(qū)！凱曼大軍入侵聯(lián)盟南部，他將首當(dāng)其衝！！
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在讓山賊們擺脫軍隊(duì)圍剿和帶他們落足這精靈村落的那一段最爲(wèi)繁忙辛苦的時(shí)間，艾裡的確很認(rèn)真勤懇地出了不少力，頗有一個(gè)首領(lǐng)應(yīng)有的樣子。只可惜那一陣熬過(guò)去後，他的懶散性格中比金子還要珍貴的“認(rèn)真勤懇”似乎也被消耗光了，開始暴露出懶人本性。
艾裡曠工的本領(lǐng)磨鍊得越發(fā)純熟，不到非他不可的時(shí)候，總找不到他的人影，只得找紀(jì)貝姆等人解決。一開始他們只是應(yīng)急地幫忙，次數(shù)多了，時(shí)間長(zhǎng)了，那些事便好像理所當(dāng)然地變成他們分內(nèi)的事了。
可今天，村公所附近的人卻看見(jiàn)了首領(lǐng)的身影。艾裡一路腳步不停地奔進(jìn)村公所大門，一邊半轉(zhuǎn)身向他們命令道：“你們分頭去請(qǐng)各隊(duì)的領(lǐng)頭，讓他們馬上到這裡開會(huì)！”
除了與艾裡並列作爲(wèi)黑旗軍招牌的“聖女”蘿紗外，參與商談的還有負(fù)責(zé)統(tǒng)領(lǐng)原山賊人馬的班內(nèi)特、精靈族戰(zhàn)士的領(lǐng)隊(duì)隱霧、統(tǒng)帥撻闊族戰(zhàn)士的漢瑞團(tuán)長(zhǎng)，還有近日陸續(xù)來(lái)投的幾支隊(duì)伍的首領(lǐng)。當(dāng)然，足智多謀、老奸巨猾的紀(jì)貝姆和琉夜也在出席之列。乍聽(tīng)艾裡說(shuō)出他召集大家商談的目的，大家都爲(wèi)之一震。
“十天內(nèi)要攻下索美維秘道的出口？！”
“是的！”艾裡面上是少見(jiàn)的嚴(yán)肅。在面對(duì)重要的正事時(shí)，平時(shí)那個(gè)閒散無(wú)機(jī)心、令人難有信賴感的懶鬼艾裡會(huì)暫時(shí)隱退，取而代之的是具有過(guò)人意志和魄力的聖劍士艾裡。這也是大家平日雖都對(duì)他的表現(xiàn)頻頻搖頭，仍願(yuàn)意聽(tīng)從他調(diào)遣的原因之一。
“佔(zhàn)領(lǐng)衆(zhòng)所矚目的索美維秘道出口，雖然能聲名大噪，在南部諸國(guó)中確立地位，”紀(jì)貝姆靜靜說(shuō)出他的看法，“但憑我們目前的實(shí)力，我不認(rèn)爲(wèi)這會(huì)對(duì)我們有什麼好處。短期內(nèi)鋒芒過(guò)盛，恐怕反而招來(lái)禍患。”
而想到艾裡並不是急進(jìn)貪功的人，他望著艾裡，等候他的解釋。“除非……有什麼迫不得已的理由？”
“正是如此。”艾裡果然點(diǎn)頭道，“據(jù)我得到的消息，如果到時(shí)候我們無(wú)法控制秘道出口，凱曼大軍將會(huì)通過(guò)秘道潮水般涌來(lái)，攻佔(zhàn)南部的國(guó)家！”
他的話在衆(zhòng)人中引發(fā)一片驚詫的反響。“什麼？消息確實(shí)嗎？”
“可是索美維秘道出口不是被巴蘭軍封鎖了嗎？以那種不利的地形，貿(mào)然出兵會(huì)有很大傷亡啊！”
“消息來(lái)路不會(huì)有問(wèn)題。凱曼已經(jīng)做好了出兵的準(zhǔn)備，再過(guò)十天左右就會(huì)抵達(dá)秘道一帶。”艾裡解釋道，“前幾月凱曼差遣密使到巴蘭國(guó)首都拉雅達(dá)，要求巴蘭國(guó)王解除封鎖，讓凱曼軍隊(duì)通過(guò)。”
班內(nèi)特迷惑道：“巴蘭國(guó)王怎麼可能答應(yīng)這種引狼入室的要求？”
艾裡冷笑答道：“一開始自然是不肯的……”
戀血鴛帶來(lái)的紙條上，傑伊寫明瞭事情的大致經(jīng)過(guò)。
當(dāng)凱曼密使以高傲的姿態(tài)來(lái)到拉雅達(dá)的巴蘭王宮中，在伊裡博蘭多王與巴蘭諸臣面前盛氣凌人地宣佈“如果貴國(guó)在我大軍抵達(dá)索美維秘道時(shí)撤掉防衛(wèi)，配合我軍征服南部諸國(guó)的話，聖明仁慈的凱曼王便承諾不會(huì)對(duì)貴國(guó)王室有任何傷害，只要你們以屬國(guó)的地位臣服凱曼，就讓你們保有自己的國(guó)土”時(shí)，殿堂內(nèi)爆發(fā)出響亮的笑聲。所有人都當(dāng)這是無(wú)稽之談。
然而密使隨即傳達(dá)了凱曼王的威脅，令伊裡博蘭多王和臣子們不得不開始慎重考慮他的要求。
“這是你們保全國(guó)家的最好、也是最後的機(jī)會(huì)。就算你們不識(shí)時(shí)務(wù)地死撐到底，拒絕我王的要求，以凱曼現(xiàn)在如日中天的軍勢(shì)，也必定能很快掃平所有違逆我王的國(guó)家！你們的頑抗，不過(guò)是稍微延緩我凱曼征服聯(lián)盟各國(guó)的腳步罷了。”
密使臉上浮現(xiàn)出令人反感的惡毒笑容，“你們現(xiàn)在若不放開通道讓我軍進(jìn)入，我國(guó)在北方征戰(zhàn)的軍隊(duì)也將很快擊破敵人，殺入南方。到那個(gè)時(shí)候，我王再不會(huì)給你們這些愚昧頑抗者留下任何餘地。巴蘭，將是南方最先滅亡的國(guó)家！”
一開始，憤怒的伊裡博蘭多王幾乎要命人斬下密使的頭顱。在被臣子勸止，怒火漸漸消退後，憂慮恐慌卻開始啃噬他的心。
密使的話雖無(wú)禮，卻不能否認(rèn)這是很有可能發(fā)生的。那時(shí)，身爲(wèi)巴蘭國(guó)王的他非但再也無(wú)法統(tǒng)治這個(gè)國(guó)家，更可能連性命都保不住……這實(shí)在是最壞的情況。
退一步想，只要能保全自己在本國(guó)的至尊皇權(quán)，巴蘭是不是凱曼的屬國(guó)，好像也不是如何要緊的事。
凱曼自負(fù)爲(wèi)泱泱聖國(guó)，從來(lái)沒(méi)有違背過(guò)立下的約定，應(yīng)該不會(huì)在事成之後翻臉不認(rèn)賬。那麼，若是同意凱曼的要求，今後只不過(guò)是每年要給凱曼上貢而已，巴蘭商業(yè)發(fā)達(dá)，物豐民富，這算不得什麼，卻能保住自己在巴蘭的長(zhǎng)久統(tǒng)治……
巴蘭宮廷中雖然分裂出以王弟吉肯賽爾親王爲(wèi)首的一派，堅(jiān)決認(rèn)爲(wèi)答應(yīng)凱曼的要求將是引火燒身的愚行，但伊裡博蘭多王還是決定接受凱曼的要求。凱曼便整頓大軍，悄然向東南方魔翼森林進(jìn)發(fā)。
將事情經(jīng)過(guò)稍作解釋，艾裡肅容道：“精靈領(lǐng)域是最接近索美維秘道的地方，一旦凱曼軍入侵，我們所受的影響將是最大的！雖然琉夜的時(shí)之流嵐結(jié)界能保護(hù)我們免遭攻擊，但如果整個(gè)南部地區(qū)都在凱曼的控制之下，我們吸納同伴、補(bǔ)給物資等各方面的渠道都會(huì)被扼死。那時(shí)候就算沒(méi)有受到攻擊，也無(wú)法再有成長(zhǎng)，力量只會(huì)一分分削弱下去。”
至此，在座所有人都明白了事情的嚴(yán)重程度。紀(jì)貝姆道：“這麼說(shuō)來(lái)，凱曼軍是將在十天後抵達(dá)了？而我們必須在那之前拿下索美維秘道？”
“那很困難啊！”漢瑞團(tuán)長(zhǎng)比較瞭解索美維秘道的情況，緊緊皺起眉，“我還在巴蘭軍中時(shí)，就聽(tīng)說(shuō)駐守那裡防止凱曼闖入的兵力盡管不如其他地方，也有六千左右精銳部隊(duì)。雖然我們的兵力這一陣來(lái)一直在增長(zhǎng)，目前仍不過(guò)三千人上下而已。索美維一帶又是山勢(shì)複雜，利守不利攻。就算我們出動(dòng)全部人力，以這三千人去攻打那以逸待勞的六千巴蘭軍，也等於是要地面上的小雞對(duì)付翱翔天空的鷹鷲啊！”
其他幾個(gè)新加入隊(duì)伍的首領(lǐng)邊聽(tīng)邊面有憂色地頻頻點(diǎn)頭。依他們過(guò)往領(lǐng)兵的經(jīng)驗(yàn)，這樣的戰(zhàn)鬥根本連半成的勝算都沒(méi)有。倒是見(jiàn)識(shí)平平的班內(nèi)特，卻還很自信從容。不是他有什麼不凡的才智可以應(yīng)付此事，而是他們?cè)诎e等人的率領(lǐng)下突破十倍於己的洛桑軍的圍剿，因此相信這一次也能創(chuàng)造奇蹟。
“情況確如你所說(shuō)。”艾裡也不否認(rèn)。自己好像總是遇上這類麻煩的狀況，真是辛苦啊！
他隨即苦笑。“但是，如果我們做不到的話，不如就此散夥，各自回家去吧！現(xiàn)在自行解散，總比日後被敵人包圍，慢慢困死的好。我們已經(jīng)沒(méi)有退路，所以不管怎樣，只有盡力一試了！”
艾裡的話算不上鼓舞人心，聽(tīng)過(guò)漢瑞的話後情緒緊繃的人們還是覺(jué)得鬆了口氣。
朦朦朧朧中，艾裡腦海裡似有一絲亮光若隱若現(xiàn)。他知道那或許就是靈感所在。嘀咕著“不過(guò)賬好像不能這麼算……”艾裡閉目深思，試圖捕捉腦海中的亮光。人們看他似乎想到了什麼重大關(guān)竅，怕驚擾他的思路，都屏息等待著。
短短片刻後，艾裡睜開眼睛望著大家。在大家希冀的目光中，他聳聳肩，笑道：“對(duì)不起，想不下去了。動(dòng)腦筋真是辛苦啊！”
這一瞬間，房間中已經(jīng)有人開始考慮暴打首領(lǐng)一頓會(huì)有什麼後果了。
卻見(jiàn)艾裡瞥向一邊的紀(jì)貝姆。“紀(jì)貝姆先生的頭腦可比我好用多了，我看用不著我來(lái)絞盡腦汁。紀(jì)貝姆先生，你有沒(méi)有想到什麼呢？”
紀(jì)貝姆的神色仍一貫的沉靜，彷彿胸有成竹，他微微點(diǎn)頭，起身欲言。衆(zhòng)人的注意力被他吸引過(guò)去，一時(shí)也顧不得理會(huì)那讓人哭笑不得的首領(lǐng)。
“艾裡剛纔說(shuō)得沒(méi)錯(cuò)。”紀(jì)貝姆的一句話，稍微緩解了衆(zhòng)人對(duì)首領(lǐng)的不滿。“從實(shí)力上說(shuō)，我們自然是遠(yuǎn)遠(yuǎn)不及對(duì)手。不過(guò)，我們也有自己的優(yōu)勢(shì)。如果能善加應(yīng)用我方的潛在優(yōu)勢(shì)，必定能找到完成目標(biāo)的方法。”
“潛在優(yōu)勢(shì)？”
他點(diǎn)點(diǎn)頭解釋道：“我們有兩方面的優(yōu)勢(shì)。其一，就是我們能得到凱曼的內(nèi)部消息，知道了凱曼和巴蘭處?kù)督^對(duì)保密狀態(tài)的私下協(xié)議。巴蘭和凱曼，都不知道我們將會(huì)對(duì)他們採(cǎi)取行動(dòng)。以無(wú)心算有心，事情便容易許多。”
漢瑞問(wèn)道：“這是其一，就是說(shuō)還有別的優(yōu)勢(shì)了？”
“還有一點(diǎn)，就是我們的地理位置。過(guò)去黑旗軍都只到魔翼森林邊緣就消失了，目前並沒(méi)有哪一方勢(shì)力摸清我們的確切位置。所以，巴蘭也不知道比作爲(wèi)防衛(wèi)和向索美維駐軍供應(yīng)補(bǔ)給的洛桑，我們的精靈領(lǐng)域更加接近索美維通道出口。有這地利，一方面，拿下索美維後我們可以以精靈領(lǐng)域爲(wèi)前哨，截下攻擊索美維通道的一切敵人；另一方面，在這次作戰(zhàn)中也會(huì)給我們很大的便利。”
掃視衆(zhòng)人，見(jiàn)腦筋轉(zhuǎn)得比較快的幾個(gè)人已經(jīng)露出恍然之色，他點(diǎn)頭道：“不錯(cuò)。索美維秘道的駐軍是爲(wèi)了封鎖凱曼入侵而設(shè)，而洛桑纔是巴蘭用來(lái)阻擋外敵攻擊索美維秘道的最主要力量。這也就意味著，我們現(xiàn)在已經(jīng)處身於巴蘭對(duì)索美維秘道的防護(hù)網(wǎng)內(nèi)部。”
“正是！正是！無(wú)心算有心，敵明我暗，又是避強(qiáng)擊弱，如果這樣還找不出對(duì)付守軍的方法，我們黑旗軍也不要混了！”艾裡大力點(diǎn)頭，豪氣干雲(yún)。“我剛纔想的就是這個(gè)！”心中卻暗讚自己把思考的事交給紀(jì)貝姆的明智之舉。有他站在自己這邊，真是方便啊！
剛纔還在逃避思考的人有資格說(shuō)這種話嗎？衆(zhòng)人暗暗投以白眼。
一週後。
索美維秘道出口處，建有一座簡(jiǎn)陋的據(jù)點(diǎn)。以石塊沙包壘成的圍牆中，散落著如同河牀上的鵝卵石般密密麻麻的白色帳篷。雖然駐守這裡的巴蘭軍主要任務(wù)是防範(fàn)凱曼軍隊(duì)穿過(guò)通道，不過(guò)爲(wèi)防萬(wàn)一，還是在外圍修建了牢固的工事，以抵禦從南部諸國(guó)內(nèi)部來(lái)的敵人。
營(yíng)地外搭建有了望臺(tái)，上面站著兩個(gè)士兵。他們的任務(wù)和平日一樣，負(fù)責(zé)監(jiān)察軍營(yíng)附近的動(dòng)靜。身爲(wèi)巴蘭的精銳士兵，他們向來(lái)很專心。不過(guò)，巴蘭與凱曼約定的日子已近，伊裡博蘭多王頒下的“協(xié)助凱曼軍隊(duì)穿過(guò)索美維通道”的命令，也從絕密狀態(tài)解除，自統(tǒng)管駐守部隊(duì)的迪約克團(tuán)長(zhǎng)始一層層地下達(dá)至下級(jí)士兵。反正就算凱曼軍現(xiàn)在衝過(guò)來(lái)，也要放他們通過(guò)，哨兵們自然不會(huì)認(rèn)真地再放什麼哨了。
甫一接到這命令，士兵中一片譁然。然而國(guó)王的旨意是不容違背的，巴蘭士兵只能服從。不滿於國(guó)王軟弱表現(xiàn)的士兵們，便以消極的行動(dòng)來(lái)發(fā)泄心中不滿，軍營(yíng)處處瀰漫著一種憤懣頹喪的氣息。許多人都在偷偷嘀咕著要是吉肯賽爾親王能讓國(guó)王陛下改變想法就好了。他們實(shí)在不想看那些凱曼人趾高氣揚(yáng)地踏上自己的土地！
吉肯賽爾王弟原本就比其兄長(zhǎng)精明能幹，在朝野中頗具威望，如果不是巴蘭國(guó)有“立長(zhǎng)不立賢”的傳統(tǒng)，王冠或許已戴在吉肯賽爾的頭上了。
傳送國(guó)王命令的傳令兵也帶來(lái)了首都其他的消息，士兵陸續(xù)都聽(tīng)說(shuō)了宮廷中的分歧。凱曼密使抵達(dá)後，吉肯賽爾王弟便認(rèn)爲(wèi)如果同意他的要求，是極爲(wèi)短視的行爲(wèi)，最終將給巴蘭招來(lái)極大禍患。他一直在朝中活動(dòng)，試圖讓國(guó)王拒絕凱曼的無(wú)禮要求。
一個(gè)哨兵的視線心不在焉地掠過(guò)某一處，忽然瞪大了眼。猛撲到圍欄前一張望，他立時(shí)變了臉色。
東南方的山道上，出現(xiàn)一支百多人的隊(duì)伍。看他們的服色旗幟也是巴蘭的士兵，只是其中許多人衣服殘破染血，丟盔棄甲，十分狼狽，分明是剛吃過(guò)敗仗。哨兵大聲命他們停下，查問(wèn)道：“你們是哪一軍的？出了什麼事？”
“請(qǐng)通傳你們迪約克團(tuán)長(zhǎng)，讓我們進(jìn)去！”一個(gè)軍官打扮的人一瘸一拐地走到隊(duì)前應(yīng)道，“我是伽多羅將軍旗下的瓦萊特團(tuán)長(zhǎng)！這些都是我團(tuán)中的士兵，受命押送補(bǔ)給車隊(duì)到你們索美維據(jù)點(diǎn)這裡。但是……在距離這兒大約十五里外的地方，我們?cè)庥龃箨?duì)敵軍，被他們劫走了大部分補(bǔ)給！大家拼死反擊，才逃回性命！”
“什麼？有敵兵伏擊？！”震驚於那瓦萊特團(tuán)長(zhǎng)的話，哨兵一時(shí)呆住了沒(méi)有動(dòng)作。
想不到在巴蘭國(guó)的防衛(wèi)圈中竟有大批敵軍出沒(méi)！竟然有敵軍能悄悄穿過(guò)伽多羅軍的封鎖，闖到這附近？
事情嚴(yán)重了！