芳菲聽了文鳶的話，將信紙平鋪於桌面上，手端起羊油蠟的燭臺，藉著明亮的火光又一次細看。
“怪不得戲文裡常唱，那些被忠君報國卻被誣陷的將軍們，總少不了一封通敵的書信作證，而且怎麼分辨也看不出真假。”芳菲笑著將信靠近羊油蠟，乾燥的紙張遇上炙熱的烈火，瞬間成了火球。
文鳶驚呼：“姑娘！”
芳菲將未燒完的紙丟在地上，輕笑道：“別叫別叫，嚇壞了外面的人。這事兒我心裡已經清楚，你只當沒聽見沒看見，等見了明芳，囑咐她也別多事。”
文鳶看著地上一團火灰，心中不平：“姑娘幹嘛怕她？原來在府裡，咱們不敢跟她明刀明槍對著來，那是因爲有老太太撐腰，可現在，她還不收手，處處與姑娘作對，若不叫她吃些教訓，以後還會有太平日子嗎？”
芳菲拉著她坐下：“瞧你，氣的臉紅脖子粗，我都不知該謝你好，還是笑你好！”
文鳶擦著眼角，悶悶的坐著：“別人的事我也犯不著操心，只姑娘不行。我從小跟著姑娘，你受過什麼苦，吃過什麼罪，別人不清楚，只我和靖童明白。靖童是個傻大姐兒，忠心無可挑剔，可說起鬥心眼，她還不及我一半。好容易來了個紫英，卻是太太原身邊的人，我瞧得出，姑娘想重用，有時卻有不敢。”
“你能說出這樣一番話，可見咱們沒白白做了主僕一場。姨娘早早棄我而去，太太又不像現在這樣待我，都是你和靖童忙前忙後，給人賠笑臉，說好話，我才衣食無憂。日子越來越好，這心才越來越懶。”芳菲苦笑：“我若是和大姐姐一樣是太太嫡出的親生女兒，索性就鬧起來。左右有人給收拾爛攤子。可你明白，咱們沒有那樣的底氣！”
文鳶沉默無語。
“我不能拿著太太待我的好當做攻擊別人的武器。”
“那姑娘就甘願受表姑娘種種欺凌？”
芳菲笑道：“欺凌說不上，就是她動了個壞心眼而已。你忘了，在府裡的時候。二姑娘和三姑娘也是聯手懲治我，結果呢？還不都是落敗而歸？”
文鳶不服氣道：“可姑娘也該記得，有好幾次，那兩位小姑奶奶都把你逼到死衚衕，姑娘是被迫反擊。今時不同往日，咱們也該......”
“表妹，表妹，你在家嗎？”
敲門聲響起，芳菲連忙止住文鳶的話，起身往門口來。這西廂房總共三間。和黃姨娘的屋子格局一模一樣。芳菲住了左邊這間，靠大太太更近些，丫鬟們就住在右手邊，雖然顯得擁擠，但好歹不用去後院跟粗使婆子住在一起。
芳菲出來的時候。正撞上紫英來開門。
這深更半夜，周粟喬又來幹嘛？
紫英衝芳菲點點頭，靠在門扇上：“表姑娘有事？”
“有要緊的東西給你們姑娘瞧，快開門！”周粟喬一邊說，一邊敲打門扉。
紫英回頭看著自家姑娘，見芳菲頷首，這才拉開門閂。
周粟喬捧著一包袱衣裳。跨步就走了進來：“表妹快來瞧瞧，這可是好東西!”說完一屁股坐在門廳裡的花桌前，將手中包袱往桌案上一鋪：“我和綠果兒幾個丫頭翻箱倒櫃子，忙活整整一下午，連晚飯都沒來及吃，才找到。你瞧！”
芳菲走到近前。就見包裹一開，裡面華光閃爍。“這是，練鵲錦？”
周粟喬得意的點頭：“還是表妹有眼光，可不就是鼎鼎大名的練鵲錦？你別看花樣老舊了點兒，不過這料子實在難尋。據說這一塊還是當年織造局在進貢的貢品裡剩下的。進京之前。外祖母叫金線樓的阮師傅連夜趕製。表妹你瞧......”
芳菲輕輕撫著錦面，她的指尖細膩光滑，可與這練鵲錦比起來，還真怕指尖劃破錦面：“我早聽說，練鵲錦以紫海特產之花染色，以五采絲蹙成團花，各一千二百絡，織成之布匹就恰如朝日所照，光彩動搖，觀者炫目。”
芳菲將錦面輕輕摺好：“以前只是聽說，沒想到有生之年竟能得以一見。可見，老太太多疼表姐，這樣貴重的東西也捨得拿出來。”
周粟喬笑靨如花：“我也知道，老太太那麼疼大表姐，都沒說拿出來，卻成全了我。如今我就借花獻佛，送表妹成就青雲之路。”
“我不能收，”這麼貴重的料子，宮中的娘娘們也未必人人都有。
周粟喬見自己一番好意被拒，頗有些賭氣：“這也只是你，我才捨得將東西借給你，換了大表姐，她就是求我，我也不肯。何況，你別犯傻，剛剛聽說，老爺預備換了大表姐頂替你進宮。我也是冥思苦想纔想出這個辦法。”
周粟喬壓低聲音，“明早你穿著這身衣裳去見舅舅、舅母，試探這二人口風。”
她將衣裳強推給芳菲，轉身跑了。芳菲捧著東西在後面喊了幾聲，周粟喬卻早已經出了垂花門。
第二日寶蓮來叫兩位姑娘去大太太房中用早飯，周粟喬早早就來候著，芳菲遲了一步，進屋的時候，雲雀正帶著碧荷佈菜。
周粟喬見芳菲根本沒穿昨晚送去的衣裳，臉上就有了幾分不悅。
芳菲視而不見，笑著坐在大太太身邊，大太太望著小女兒：“昨兒你叫人燉的那個烏雞湯還好，就是肉有些老。我已叫寶蓮取了些沙蔘，黨蔘和黃芪，囑咐廚房，每日燉些補湯給你們姊妹倆，採買那裡，還要你多多盯著。”
芳菲笑道：“謝太太疼我們。那烏雞是靖童出去買糖，恰好在巷子口見有人挑了挑子來賣。太太是知道的，以前這種東西都要宮媽媽親自過關，自然沒問題。咱們家初來京城，柴米油鹽，日常瑣碎還要適應一段時間。不過我已經叫人打聽過，金安街上的這些人家多數都是請城東菜場每日來送菜。”
大太太微微頷首，夾了桌子上的薄荷香糕給周粟喬和芳菲：“也好，雖然單一了些。不過省去了很多麻煩。咱們家上上下下幾十口人，一個月的米糧有限，花費不了多少銀子。只是原來府裡有宮媽媽盯著，我們儘可以省心。如今沒了這層便利。還要早些換上可心的人，大廚房裡才能太平。”
從住進新宅以後，廚房裡的幾個竈上娘子就不得太太喜歡。手藝還算勉強，只是這三四個人暗地裡互相排擠，爭風吃醋，時不時就要跑來告一狀。
大太太每日忙的頭昏腦漲，還要受這些小事所累，早就不耐煩，所以今天藉著烏雞湯，特意點撥芳菲。
芳菲心下明白。略想了想，才道：“這四個煮飯媳婦，有倆是老太太的人，一個和二伯母的陪房沾著親戚關係，唯有那個品婆婆看著老實。我原在宮媽媽身邊學習的時候，她就常贊品婆婆厚道。”
大太太一皺眉：“品婆婆？是那個老實巴交，一句話也不肯多說的人？叫這樣的人管著廚房，她能壓住場面嗎？”
芳菲笑了笑：“太太別看品婆婆不多話，但是心裡有數。不妨先把廚房的鑰匙交給她，看看一個月後如何。”
大太太有些無奈，這也怪她自己一時沒有思慮縝密。就叫老太太瞧出了挖宮媽媽的舉動。結果倒好，出發來京的時候，大太太爲避嫌，就不敢在廚房裡大動手腳。老太太趁機塞了她的人，二太太也沒安好心。
如今這府裡的差事都有領頭的，唯獨廚房裡還是亂糟糟。
這四個人倒也不敢弄出大動靜。頂多就是你咬我，我咬你，沒的討人嫌。
“也罷，就依你的意思，一個月後瞧。”
周粟喬吃著大太太夾來的薄荷香糕。眼珠子亂轉，她見這二人說完正事，忙放下筷子，笑道：“舅媽，我昨天送了表妹一套衣裳，想著叫她進宮的時候穿，您可要瞧瞧？”
大太太有些詫異，但轉而便釋然：“瞧你們這小姐倆，真是要好的叫人羨慕。舅母替芳菲謝謝你這做表姐的。”大太太立即叫人取來衣裳，見竟是練鵲錦，更是百般感謝：“不過練鵲錦好雖好，穿進宮卻不成。”
周粟喬小臉一繃：“舅媽......”
“好孩子，你的心意舅母明白，只是連宮裡的娘娘都未必人人穿過練鵲錦，你叫你表妹情何以堪？”大太太將衣裳還給周粟喬：“何況你們姐妹倆身量又不同，勉強穿在她身上，也是張冠李戴，叫人看了笑話。”
芳菲挽著周粟喬：“太太早給我做好了衣裳，只是還沒得。”
“表妹你也真是的！”周粟喬訕訕道：“既然舅媽早有準備，就該告訴我。”
芳菲俏靈靈的一眨眼：“表姐對我這麼好，我都捨不得拒絕。況且我是真心喜歡這件練鵲錦，姐姐一說送我，我高興還來不及！不過太太說的對，這衣裳和我這身份確實不配。再有老太太的心意，姐姐隨便送了我，叫姑媽知道也不好。”
大太太笑著接過話：“是啊，過幾日從宮中回來，郡王妃那邊或許還要下宴客的帖子，粟喬丫頭穿這件衣裳去赴宴，我看就很好。”
芳菲興致盎然，拉著周粟喬要去後院：“我記得表姐有許多首飾，我幫你參詳參詳，看哪套和這練鵲錦搭配。”
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