巧兒小心地用兩指捏住花枝，見那花兒粉白中透出一抹殷紅，煞是好看，終於抿嘴笑了，細(xì)聲說“謝謝”，然後放在鼻子下聞。
嚴(yán)暮陽(yáng)很歡喜，說“回頭送一盆給你?！?
身後梅如霜看得不忿，嘀咕說糟蹋花兒。
等回去換衣上藥，全部弄妥後，巧兒恢復(fù)了乾淨(jìng)可愛模樣，跟著嚴(yán)未央和清啞來到陳氏上房。
陳氏梅氏等人見了，免不了又一番關(guān)切詢問。
梅子陵再次重述巧兒跌倒經(jīng)過，更加熟練細(xì)緻。
在他嘴裡，巧兒邊跑邊唱，純粹樂昏頭了才栽倒。
巧兒倚在清啞懷裡，異常沉默，全沒有剛來時(shí)的活潑。
嚴(yán)暮雨過來叫她去玩牌，她搖頭不去。
梅氏笑道：“瞧，先前多活絡(luò)，這會(huì)子沒聲了，可見是摔疼了?！?
陳氏心疼地說道：“這小人兒，嫩肉擦在石子上，可不疼死了。還好沒磕著牙，沒碰著鼻子，不然可就不得了了。暮陽(yáng)，你也不好生照看著妹妹。丫頭們都是做什麼的？太不精心了！”
說到後一句，那臉已經(jīng)放了下來。
有兩個(gè)大丫頭當(dāng)即上前跪下認(rèn)錯(cuò)。
嚴(yán)暮雨道：“祖母，巧兒是太高興了，跑太快了。”
梅如雪瞟了嚴(yán)暮陽(yáng)一眼，道：“那路上石子有些凸出來了?！?
她爲(wèi)事故找了個(gè)禍?zhǔn)?，然卵石路哪有不凸出來的道理?
陳氏笑道：“好巧兒，別難受了，回頭奶奶叫人把路剷平給你出氣?！?
衆(zhòng)人都笑起來，氣氛方好些。
嚴(yán)暮陽(yáng)越衆(zhòng)而出，走到清啞身邊，對(duì)巧兒道：“巧兒妹妹，我陪你下五子棋好不好？”
巧兒往清啞懷裡縮了縮，依然搖頭。
嚴(yán)暮陽(yáng)見她提不起精神，不好囉嗦她，就站在一旁。
梅子陵見衆(zhòng)人都哄勸遷就巧兒。很不滿，原本還有些心虛內(nèi)疚的，現(xiàn)在把這內(nèi)疚也沒了，恨不得還要再教訓(xùn)她一頓纔好；梅如雪看看嚴(yán)暮陽(yáng)。又低頭玩弄掛在腰間的絲絛；梅如霜?jiǎng)t小聲慫恿嚴(yán)暮雪叫嚴(yán)暮陽(yáng)出去玩，嚴(yán)暮雪不吭聲。
見此情形，梅氏目光一凝。
她笑道：“這回算是樂極生悲。巧兒，下回就是高興，走路也要慢點(diǎn)兒。不然跌了叫長(zhǎng)輩心疼?！庇智敢獾貙?duì)清啞道：“也是暮陽(yáng)沒經(jīng)驗(yàn)，打小沒見過姊妹們這樣的。他姊妹們都沒巧兒這麼活潑靈動(dòng)，可是想不到的意外。怎麼她伺候的丫頭也沒跟著呢？”
陳氏等人又哄又責(zé)，清啞心上有些過意不去。
因費(fèi)心擬了一篇話，道：“是巧兒自己不小心，不怪暮陽(yáng)，也不怪丫頭。不過跌了一下子，也不是什麼大事。小孩子在一塊玩，磕磕碰碰的，都是難免的。別罵他們了。不然管得他們縮手縮腳的。像個(gè)木頭一樣，失了靈性也不好。再裝模作樣的，更不可愛了?！?
梅氏笑容微滯，探究地注視清啞——
到底她說這話是無(wú)心的，還是回?fù)糇约海?
嚴(yán)未央深知梅氏心思，是要嚴(yán)暮陽(yáng)娶她孃家侄女。
她嗤笑道：“嫂子這話說的，暮陽(yáng)什麼沒見過！平常暮雨她們鬧起來動(dòng)靜還小了？小孩子嘛，都是這樣。我一樣喜歡小暮雨?！?
嚴(yán)暮雨歡喜得眉開眼笑，道：“我也喜歡姑姑！”
陳氏笑對(duì)女兒道：“你這是自誇吧？你自己小時(shí)候就是個(gè)刺頭兒?！?
衆(zhòng)人又鬨笑起來。
忽有人來回：姑太太來了。
梅氏忙帶人迎了出去。
一時(shí)領(lǐng)著一羣人進(jìn)來：乃是嚴(yán)氏帶著方家姑太太和兩個(gè)外甥女、還有方紋來了，偏廳內(nèi)霎時(shí)歡笑陣陣。四五門子姑嫂親家互相寒暄、引見兒女。
方初這姑媽當(dāng)初嫁的是一位姓林的書生，如今已做到知府。
這是方家不爲(wèi)人知的規(guī)矩：每一代都會(huì)挑選才情出衆(zhòng)、又不顯眼的女兒嫁給貧寒讀書人。這讀書人必定得方家家主親自相中，尚未發(fā)達(dá)時(shí)娶了方家女，得方家暗中扶持。出仕爲(wèi)官。當(dāng)然，也有看走眼的時(shí)候，止步於秀才或舉人，不能再進(jìn)。方家也不會(huì)冷落了這門親戚，仍如平常一般走動(dòng)。數(shù)代積攢下來，其勢(shì)不容忽視。
方紋的親事便是一例。乃方瀚海精心挑選的。
只可惜這次他看錯(cuò)了人，竟被人家退親悔婚。
這林姑爺原在邊遠(yuǎn)地做知縣，今年才被委任到江南來。
林夫人多年不回孃家，現(xiàn)距離近了，又聽說侄兒方初出事，便帶著兩個(gè)女兒回來，打算住一陣子。適逢嚴(yán)未央出嫁，便也來湊份禮。
嚴(yán)氏見清啞也在這，忙熱心招呼，並問候她娘身子好。又見巧兒手上纏著紗布，忙問怎麼回事。待聽說緣由後，忙又安慰了一番。
寒暄畢，大家歸座閒談。
梅氏趁機(jī)對(duì)嚴(yán)暮陽(yáng)道：“陽(yáng)哥兒，帶你表弟表妹到裡邊屋裡去玩。都擠在這悶的慌，況且你們小孩子，坐不住的?！?
嚴(yán)暮陽(yáng)忙答應(yīng)，又叫巧兒。
巧兒搖頭不願(yuàn)去。
嚴(yán)暮陽(yáng)有些失落，還要哄她。
梅氏道：“陽(yáng)哥兒，巧兒捨不得離開她姑姑，你別勉強(qiáng)她。她身上有傷，跟你們一塊玩，回頭你們沒個(gè)輕重的，又碰了她，反不好了?！?
嚴(yán)暮陽(yáng)無(wú)法，只得和表弟妹們進(jìn)了裡邊套間。
梅氏方纔放心，指揮丫頭擺茶果伺候一干長(zhǎng)輩親戚。
方紋帶兩個(gè)表姐和嚴(yán)家姐妹及清啞說話。
林家姐妹分別叫林亦真、林亦明，都生得秀美無(wú)雙。
林亦真聰慧中略帶矜持，舉止有禮有度；林亦明則有幾分傲慢，對(duì)著長(zhǎng)輩還好，對(duì)著小輩們有些漫不經(jīng)心，目光一滑而過，尖巧下巴微翹。
不知爲(wèi)何，清啞覺得她姐妹對(duì)自己十分關(guān)注。尤其是林亦明，把她上下打量，毫不掩飾掂量之意。見她神色從容，安靜如常，不似淺薄之輩，方有了幾分興趣，和她攀談起來。
那邊長(zhǎng)輩們說笑間，話題不知不覺就轉(zhuǎn)到方初身上，嚴(yán)未央等人便收住話頭，聽她們說，連清啞也不自覺多了一份注意力。
嚴(yán)氏嘆道：“……我自己兒子，想見一面還要這樣費(fèi)心。也不知上輩子作了什麼孽，落得這樣結(jié)果……”
說著抹眼淚。
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