正月初八這天，南北城的主要街道上盡是劈里啪啦的爆竹聲，卻是一家家的茶館酒肆開了門。店老闆們穿著簇新的大紅綢衫，一團和氣的站在門口，親自迎接著南來北往的客人。
有買賣好些的店家，也會在門口布施粥米，只是乞丐難民們還被堵在城外忍飢挨餓，無福消受這些救命的玩意。反倒便宜了城裡的潑皮無賴，這些人把臉塗上鍋底灰，故意穿的破破爛爛，便一趟趟去店門前領取佈施。等米店糧店開門時，再把領到的米低價賣出去，換個酒錢賭資什麼的。
潑皮們一家家的領取，一天下來，甚至能把家裡缺牙帶孔的破米缸盛個半滿。這些得了便宜的傢伙，偏還要賣乖道：“囊球的，開門這麼早幹啥？讓人過年都消停不了。”“就是，過了十五還有一波，不能一起開門啊！”“球，一起開門，你家那破米缸能裝下？”
聽著幾個背破米袋子的懶漢喋喋不休，秦雷忍不住搖頭嘆道：“可憐可恨啊！”今日他穿的是便裝，外著寶藍色綢面夾襖，裡面色是月白色的綢衫，腰上懸著玉佩香囊，手裡拿著一根……甜棒。
若是把那啃了半截的甜棒換成摺扇，誰見了都要讚一聲：翩翩濁世佳公子。秦泗水好心抽空，給他買了把描著錦繡山河圖的檀香木扇子，想讓他換下那甜棒來，卻聽秦雷翻白眼道：“泗水，你腦子進水了是不是？今兒可是滴水成冰，你讓我拿一扇子呼嗒呼嗒的，還嫌不夠涼快的是不？神經(jīng)病。”
秦泗水馬屁拍到馬腿上倒沒什麼，道左的幾個書生聽了，趕緊將手中的摺扇收回袖中，唯恐被人當成神經(jīng)病。
邊上的樂布衣穿一身洗得發(fā)白的白色長衫，表情淡然、神情悠閒，手中也拿著根甜棒。聽了秦雷‘可憐可恨’的感嘆後，樂布衣微笑道：“可憐之人必有其可恨之處，可恨之人也有其可憐之處啊。”
秦雷咬一口甜棒，感覺太硬，扯得肺葉疼，便隨手往後一扔，道：“賞你了。”久未露面的秦泗水趕緊接住，賊眉鼠眼笑道：“俺也咬不動，留著給兒子吃。”說完便把那甜棒揣到了懷裡。
捱了那一下，卻讓秦雷逃掉了很多應酬，也算是因禍得福了。從初一開始，用幾天時間，把宮裡、沈家、老大老三家都轉(zhuǎn)一圈，甚至還去了一趟李家，當然是東城李家。只是賴在那裡幹坐了一天，也沒有見到詩韻的影子，倒被李光遠好一個說教。什麼‘謹言慎行’啦、‘節(jié)制謙遜’啦。直到夜裡睏覺，腦子還嗡嗡地響個不停。
今日一早，趕上秦泗水上府裡請安，秦雷便叫上同樣無所事事的樂布衣，跟著秦泗水這個‘中都通’，一起上街透透氣，也緩解一下半月不能劇烈活動的憋屈。
秦雷心道，店鋪往往要過了十五纔開門，大街上正冷清著呢，哪有什麼熱鬧好瞧？乃是故意給秦泗水出個難題。卻難不倒在京裡土生土長的秦泗水，呲牙賊笑道:“王爺說得是往年，今年卻有些不同。”便帶著秦雷幾個徑直到了鐵獅子大街上，果然是爆竹聲聲、人來人往，一片熱鬧景象。
看秦雷一臉莫名，秦泗水不再賣關子，輕聲解釋道：“今年是大比之年，全國九省的舉子爲了趕考，去年就進了京。這些人還有他們的隨扈書童，客居中都，不得吃不得喝？武帝爺時便下了恩旨，要中都的茶館酒肆、客棧旅館提前到初八開門，卻有體恤學子之意。”
秦雷這才明白，突然想起一事，湊到樂布衣耳邊輕聲問道：“你考過科舉沒有？”便見樂布衣一臉不屑道：“就是考中狀元也不能讓我的名氣更大一些，那考著還有什麼用。”
這話說得狂傲，秦雷撲哧一笑，還未說話，邊上幾個文生打扮的中青年卻不愛聽了，一個面龐通紅的青年人怪聲道：“好一個視功名如糞土啊，這位兄臺好大的口氣，卻不知是神機門下還是鬼谷高徒呢？”
秦雷心道：‘您猜的真準，考試之前別洗澡了，免得衝了運氣去。’
卻聽樂布衣一臉無所謂道：“本人無門無派，湖海逍遙散人一個，天地乃大，我心最大，何必要攀別人的高枝。”
幾個文生見他越說越不要臉，便想挫挫他的銳氣，那紅臉文生走到樂布衣面前，上下打量他一陣，突然冷笑道：“井底孤蛙，不知小天小地，偏愛自高自大！”
樂布衣笑道：“有趣，”說著哂笑道：“廁中怪石，生得不清不白，而且又臭又硬。”這是譏笑那文生的紅臉蛋子。
文生面色一滯，臉蛋子彷彿曬乾大棗一般，惱火道：“圖畫裡，龍不吟，虎不嘯，白衣狂夫可笑可笑。 ”
樂布衣低頭看看自己身上的白衫，一晃手中的甜棒，微笑道：“棋盤裡，車無輪，馬無糧，小小文生淫蕩淫蕩。”
那文生一瞪眼，怒道：“一二三四五六七！”
樂布衣眼都不眨一下，搖頭笑道：“孝悌忠信禮義廉。”兩人一個王八一個無恥，倒也登對。知道秦雷聽不懂，樂布衣特地小聲爲他解釋一下。
文生沒想到此人如此毒舌，不由急得滿頭大汗。邊上一個年紀稍長些的青衣文士上前道：“昶柏老弟暫且歇息，待爲兄會會這位大才。”
樂布衣謙虛道：“哪裡哪裡。”
別的書生見他如此無恥，都對那年紀大些的書生道：“方對王，把這有辱斯文的狂夫滅了，好讓他知道什麼是天高、什麼是地厚，什麼是長著三隻眼的馬王爺。”
秦雷看的過癮，忍不住對道：“樂先生，把那些咋咋呼呼的舉子燉了，也讓他們知道什麼是月朦朧、什麼鳥朦朧，什麼是苦練童子功的樂布衣！”引得那羣文生一片鬨笑，樂布衣自然也是尷尬不已。
秦雷連忙小聲道歉道：“方纔詞窮了，爲了對仗不甚泄密，先生原諒則個。”樂布衣翻翻白眼，苦笑道：“公子兩不相幫即可。”
秦雷只好撓撓頭，嘿嘿笑道：“我噤聲、噤聲……”
那‘方對王’朝樂布衣拱手道：“這位先生請了，學生山北方中書，自幼偏愛楹聯(lián)，於此道浸淫二十載，不過略有所得而已，所謂‘對王’卻是朋友謬讚了。”
樂布衣也一本正經(jīng)道：“很好，人貴有自知之明。”
‘方對王’面色一滯，心道：‘此人張嘴便能把人氣死，卻不能與他鬥嘴，還是對聯(lián)上見真章吧。’說著朗聲道：“一大喬，二小喬，三寸金蓮四寸腰，五匣六盒七彩紛，八分九分十倍嬌。”這上聯(lián)含著數(shù)字一到十，要想對的工整，卻也要一到十。最好是倒過來十到一，方?jīng)]有重複的嫌疑。
“好！”那些書生沒口子叫號，紛紛小聲嘀咕道：“‘方對王’就是霸氣，往往一上來就能把對手打蒙，根本用不著第二下。”
哪知那白衣狂夫只咬了一口甜棒，便含糊對道：“十學士，九進士，八家文豪七家賢，六國五霸四公子，三鼎二漢一統(tǒng)晉。”
方中書腦門上刷地流下汗來，他那上聯(lián)號稱絕對，傳遍整個山北，至今沒人對上。想不到眨眼功夫便被這狂夫破解，怎能不令他膽戰(zhàn)心驚？
“聽雨，雨住，住聽雨樓也住聽雨聲，聲滴滴，聽，聽，聽。”這也是他苦思不得其解的一條絕對。
“觀潮，潮來，來觀潮閣上來觀潮浪，浪滔滔，觀，觀，觀。”樂布衣將那甜棒消滅乾淨，拍拍手，微笑答道。
“大木森森，松柏梧桐楊柳！”方中書喉頭抖動，顫聲吟出上聯(lián)。
“細水淼淼，江河溪流湖海。”樂布衣雙手負於背後，搖頭晃腦道。
方中書已經(jīng)知道自己絕不是此人對手，但拿著‘對王’的架子，卻不能輕易認輸，心道：‘逼我出絕學了！’
說著拱手對樂布衣恭敬道：“先生確實大才，中書佩服佩服，只要您能接下這一對，中書便甘拜下風，終生不言‘對聯(lián)’二字。”
樂布衣微笑道：“沒有必要。”但他也就是說說，並沒有勸阻的意思。
方中書這最後一招有個名字叫‘步步高’，意思是對聯(lián)由三層組成。先拋出第一層，待對手對上之後，便有難度更高的第二層跟上。若對手又將其對上，更高難度的第三層便跟上了。
而對方事先並不知道還有後兩層，一路被牽著鼻子走下來，寰轉(zhuǎn)騰挪的餘地就大大縮小，往往對完前兩層便已經(jīng)走進了死衚衕。待第三層再出來，卻已是無力迴天了。
所以真正的殺手鐗不在楹聯(lián)本身，而是在這種步步殺機的出題方式。
方中書還多了個心眼，唯恐對面的狂夫湊巧聽過自己的題目，決定吟一個自己都沒聽過的。
換言之，他要現(xiàn)場出題，揹著雙手在街上踱來踱去，搜腸刮肚的想要拔高難度，突然看到邊上茶館的櫃檯上，擺著一盆怒放的海棠花，頓時來了靈感，拊掌笑道：“春海棠！”
樂布衣呵呵笑道：“這有何難？我對‘夏山藥’。”春對夏，海對山，雖然不雅，卻勝在貼切。
卻不防方中書冷笑道：“帶葉春海棠！”顯然這狂生入了套，雖然對的貼切，卻十分粗鄙，接下去自然難上加難。
“連須夏山藥！”樂布衣呲牙笑道：“補啊。”
衆(zhòng)人心道：‘您不是練的童子功嗎？還補個囊球？’但見方對王的題目如此簡單，不由暗暗捏把汗道：‘不會黔驢技窮吧？’
“一枝帶葉春海棠。”方中書心中冷笑道：‘再讓你囂張，你越是胡咧咧，待會就越難看！’
樂布衣彷彿毫無所覺道：“半根連須夏山藥。”
‘來了！’方中書心中一陣狂喜，便將蓄謀已久的殺手鐗甩了出來：“江南紅粉佳人蘇小小鬢邊一支帶葉春海棠！”說著哈哈笑道：“請先生對！若是對出來了，學生在狀元樓擺酒認輸。”花枝亂顫的模樣極是欠扁。
旁邊那些舉子也品過味來了，原來‘方對王’覷準了狂夫狗嘴吐不出象牙。起初的淺顯直白，乃是誘敵深入之計，爲的是讓那狂生滿嘴胡柴、自露破綻。
那狂夫果然上當，顯擺似的拿‘半根帶毛山藥’對仗，俏皮是俏皮了，卻沒法再往下胡咧咧了。
舉子們一直被樂布衣壓抑的士氣騰地高漲起來，高聲喊道：“方中書天下第一！”“方中書太棒了！”“我們最愛方中書！”
方中書微微一擡雙手，舉子們便安靜下來，看來這手漂亮的別馬腿，讓他的威信增長不少。
見對面的狂夫終於默然不語，方中書謙虛拱手道：“若非先生高才，中書即使取巧贏了先生，也沒什麼光彩的。”這話讓秦雷眼前一亮，心道：‘既要當婊子又要樹牌坊，偏生還讓人生不出怨懟來，此人大有前途啊。’
只聽樂布衣呵呵笑道：“這下聯(lián)其實不難對，只是有些不雅，怕惹惱了中書老弟。”
方中書只道他煮熟鴨子嘴硬，不信道：“但說無妨，會文而已，只要貼切押韻、合情合景，無論先生說什麼，學生都只能一笑了之，卻不會記恨的。”見勝券在握了，他便一個勁裝大尾巴狼。
樂布衣朝衆(zhòng)人一拱手，呵呵笑道：“衆(zhòng)位做個公證。”此時周圍早圍滿了看熱鬧的舉子、路人，聞言鬨笑道：“放心，他若干動手，我們會拉著的，只管說就是。”
樂布衣清清嗓子，一臉詭異笑容道：“聽好了，我的下聯(lián)是……”頓了好一會兒，才悠悠道：“山北青衣才子方中書腰下半根連須夏山藥。”
衆(zhòng)人先是一錯愕，有腦子快的便怪笑起來，這時其他人也明白過來，頓時笑得前仰後合，涕淚橫流，彷彿一千隻鴨子下河一般。
看著衆(zhòng)人不懷好意的打量自己腰帶以下，方中書老臉漲得通紅、紅得發(fā)紫，恨不得找個螞蟻窩鑽進去。但他把話說得太滿，竟成了作繭自縛，一時間走也不是、留也不是，站在那裡張口結舌的說不出話來。
樂布衣擡起雙手，衆(zhòng)人一下子安靜下來，他們愛煞這位東方曼倩般的人物，已經(jīng)把他當成了心中偶像，讓咋地咋地。
只聽他微笑道：“方纔卻是被中書老弟逼得走投無路，在不得不出此下策，實在有辱斯文，也對不起中書老弟啊。”說著便向方中書一拱手，一本正經(jīng)道：“老哥給你賠不是了。”
方中書面色尷尬，吭哧道：“方纔說過……一笑了之……怎能說了不算？”說到這，話語也流暢起來：“倒是先生，可不能爽了狀元樓之約啊。”
秦雷微微點頭，走到場中微笑道：“二位都是大才，讓本人這大飽耳福啊，這頓還是由本人做東，二位務必賞光哦。”
樂布衣也笑道：“中書老弟，這是老哥的東家，京裡有數(shù)的負戶，咱們還是吃他的吧。”‘負戶’是秦雷的自嘲，‘負’的含義，還是他教給樂布衣的呢。
只是此時說出來，人們十成十都認爲是‘富’罷了。
方中書推辭幾下，見秦雷態(tài)度堅決，便笑道：“恭敬不如從命，再推讓便是學生矯情了。”
秦雷見他答應，歡喜笑道：“諸位同去，人多了熱鬧。”一衆(zhòng)山南學子巴不得有人管飯，便跟著秦雷幾個往不遠處的狀元樓走去。
秦泗水摸摸懷裡，回頭對石敢道：“帶夠錢了嗎？”