清朝從順治時就規定，凡八旗人家年滿十三歲至十七歲的女子，必須參加每三年一次的皇帝選秀女。清朝滿、蒙、漢各八旗，共二十四旗，內務府包衣三旗則是清室的奴隸，其秀女只能做“宮女子”。
咸豐千盼萬盼終於將道光皇帝的孝期過完了，打著傳宗接代的旗號迫不及待的開始選秀女，來自全國各地的六十位旗籍佳麗早已坐著騾車、馬車來到了京城，包括北京西四牌樓劈柴胡同的葉赫那拉也在騾車隊伍中緊張地等待著，葉赫那拉·杏貞後來成爲了歷史上值得濃墨重彩的個人，杏貞即中外知名的慈禧太后，但此時，她只是來自鑲藍旗的一個四品道員的女兒。
因帝后們每日只選兩個旗的女子，所以咸豐每日都能到順貞門觀看秀女，樂此不疲。
今日輪到鑲藍旗、鑲紅旗的秀女上前，咸豐照例挨個仔細的觀察，要到結尾時，發現沒一人能讓他心動，興趣索然之際，聽到一女子聲音：“現在正是國家危難、流寇四起、外夷侵略的時候，皇上怎能留戀美色，民女勸皇上勵精圖治、戒淫戒色，免得將來抱憾終身。”
咸豐聽到有人譏諷自己，當即大怒，回頭尋找聲音來源，原來是站在最後面的一個秀女，見她還一副視死如歸的模樣看著自己，咸豐有些好笑，問道：“你是何人？不怕朕殺了你嗎？”
秀女怡然不懼，繼續道：“能以小女子一人換取大清基業穩固，死而無憾。”
咸豐怕責罰了她事情傳出去，壞了自己名聲，如留在宮裡，她要是天天來勸諫，豈不煩悶，道：“難得你一片忠心，不過國家大事不是你們女子可以議論的，這次朕念你年幼無知就不跟你計較欺君犯上之罪，朕想起來了，有個皇室宗親剛剛喪偶，有意續絃，你就嫁給他，做個福晉吧。”
剩下的秀女一起羨慕的看著她，能做王爺福晉是她們秀女較好的結局了，而她們被皇上選中，也只能從宮女做起，沒選中的就只能回家找一位門當戶對的男人嫁掉。
“你還愣著做什麼，還不快謝謝皇上。”那位於秀女旁邊的姐妹拉著她道
“謝皇上”
咸豐見催促她謝恩的秀女容色秀麗，還算滿意，問道：“你叫什麼名字，哪裡人氏？”
“奴婢葉赫那拉氏，名叫杏貞”
“好”
…………
就這樣，葉赫那拉氏被皇帝選上了，被安置在圓明園之中。
咸豐心情鬱悶的回到軍機處，軍機大臣們早已等候多時，見咸豐從屏風後面進來，趕緊磕頭問安。
“臣等參見皇上”
“免禮，衆卿家都在這？”咸豐見幾位軍機大臣都在，預感到有什麼事發生了。
幾位軍機大臣大臣互相看了看，一起轉過頭來看向官銜最小的肅順。肅順也不想觸皇上黴頭，低著頭裝作沒看見。
咸豐見他們如此推諉，本來心情就不好，如今更是惱怒“混賬，平時有好處你們就爭先恐後，如今都怎麼了！是不是前線又打了敗仗！肅順你說。”
肅順無奈，上前道：“一個時辰前，前線送來的奏摺，請皇上過目。”
咸豐從太監手中接過兩份奏摺，首先看了看名目，第一份是江寧將軍福興上奏的。第二份是江南大營幫辦軍務的長貴的。暗想不好，難道是江南大營出事了。
打開福興的奏摺，看了起來：
臣泣血上奏，欽差大臣向榮剛愎自用，不納忠言，致使官兵屢戰屢敗，先有江蘇巡撫吉爾阿杭中伏，力戰而死。接著各處營壘皆被賊軍佔據，向榮坐視不救。待賊圍攻孝陵衛大營，向榮恐懼，竟打算棄營奔走蘇州，臣跪攔不住，死罪。
咸豐又看下一份奏摺：
臣自受君命幫辦軍務，向榮屢次譏諷，使臣在軍中毫無威信……江南大營崩潰在即，向榮竟然打算棄營而走，臣力諫不聽……
咸豐恍然見到奏摺上出現一滴滴血跡，聯想到江南大營兩軍交戰血肉橫飛的場景，忽覺得脣上有些溼熱，用右手撫摸，看到的全是血，嚇得將手中奏摺扔了出去，
幾位大臣見皇上滿嘴都是血跡，驚得說不出話來，片刻後都各自叫道：
“皇上保重龍體啊”
“快傳太醫……”
“皇上快將頭仰一會，臣流鼻血時，郎中就這樣幫臣瞧好的……”
…………
咸豐見下面慌亂一團，反而冷靜下來，用手帕捂住鼻子，感覺不再出血，將嘴上面的血擦乾淨，對下面亂喊亂叫的大臣擺了擺手，示意讓他們安靜。
“這是兩天前的事了，現在江南大營到底怎麼樣了？”咸豐想到戰事，頓時六神無主。
載垣見皇上盯著他，只有上前，斟酌用語道：“江南大營恐怕不妙，據臣所知，前線將領不到萬不得已是不會向朝廷稟報的，既然福興與長貴一起彈劾主帥向榮，江南大營……”不敢再接著說。
不用他說下去，咸豐也明白江南大營會怎麼樣，又驚又懼，呢喃道：“江南大營數十萬官兵，竟被向榮一夕喪盡，蘇浙盡皆危矣……”
載垣離得咸豐最近，聽得比較清楚，見皇上埋怨向榮，爲討好皇上，對向榮落井下石，道：“江南大營崩潰全是向榮指揮不利，不聽下屬忠言所致，請皇上重重責罰向榮，以示警戒。”
見咸豐意動，不少大臣頓時附和，紛紛言道
“向榮該殺”
“向榮誤國該死”
“殺向榮以謝國人”
…………
有想爲向榮說話的大臣見此情況，也緊閉上嘴。
咸豐見這些大臣的嘴臉，心灰意懶的坐在龍椅上，擺了擺手道：“好了，今天就到這裡吧，等會朕會下旨，你們都先下去，讓朕一個人靜一靜。”
肅順裝作整理東西，留在最後，等到大臣都走完了，他見皇上閉眼養神，就立在一旁靜候。
咸豐見旁邊還有人影，也不擡頭看，煩悶道：“朕不是讓你下去嗎？你怎麼還留在這？”
肅順見咸豐心情不佳，先勸道：“皇上不必憂心，前線戰事瞬息萬變，江南大營現在說不定已轉危爲安。”
咸豐見是肅順，不再訓斥，問道：“肅順你說朕是不是很無能，當初皇阿瑪選我做皇帝是不是錯了，如果是老六，說不定……他早御駕親征去了。”想到御駕親征，咸豐又問：“你說朕御駕親征，反賊能不能一舉蕩平？”
肅順道：“皇上一國之君，怎麼能輕易犯險。”
咸豐也覺得這是異想天開，要他上前線，就是十拿九穩的大勝仗，他也不敢去。
肅順道：“臣覺得向榮有罪，但是罪不至死，況且他從廣西一直追到江南，對反賊習性是最熟悉不過，請皇上準許他戴罪立功，留在軍中效命。”
咸豐道：“莫信直中直須防仁不仁！就算朕饒了他，向榮能否明白朕的體恤之情，將反賊平滅？實未可料。”
肅順見咸豐態度已經鬆動，趁熱打鐵道：“我始終相信向榮並不是個無能之人，他戎馬一生，這就比大多滿洲八旗之人有能力，請皇上三思。”
咸豐道：“也好，就先將他革職查辦，再容許他到軍中效力。你說反賊真的那麼得人心？大軍所到之處，望風披靡。”
肅順考慮了會，否認道：“臣見不少奏摺之中稱江南的反賊的軍隊爲漢軍，稱四川洪秀全的軍隊爲太平軍，這大漢、太平稱呼就讓不少百姓投靠他們。”
咸豐反應過來，怒道：“混賬，下旨將這樣稱呼反賊的官員全部革職拿問，有和反賊勾結的立刻滿門抄斬，一個不留。”
肅順道：“皇上英明，以後讓天下官員、百姓統一稱呼他們爲反賊。”
咸豐考慮道：“聽說江南李雲中一直留短髮，這個無君無父的混賬東西，以後就稱呼他們爲短毛，四川反賊一直蓄髮，以後就叫他們長毛、發賊、髮匪。”
肅順笑道：“短毛？長毛？哈哈……皇上真是大才，這樣天下百姓叫著叫著就習慣了，心裡認爲什麼短毛、長毛都不是好東西。”
咸豐拿起一封奏摺遞給肅順道：“你看看這是湖南曾國藩上的奏摺。”
肅順接過奏摺看了起來，默唸一會搖頭笑道：“這曾國藩說在長沙成立‘一大團’，而不說是團練，肯定是暗示皇上：他不甘心只辦團練。”
咸豐道：“他想怎麼樣？難道想編入綠營軍？”
肅順搖頭，猜測道：“微臣認爲他要想編入綠營，就早向皇上提出來了，他是想辦練軍，獨立於綠營八旗的正規軍。”
咸豐失聲而笑，道：“他好大的膽子，我大清自立國以來，一直都是以綠營八旗爲重，哪能讓他獨立於外。”
肅順也覺得曾國藩寸功未立，就提出如此離譜的要求是異想天開，但對於曾國藩這個人，他是有好感的，有能力。對朝廷又忠心，是個棟樑之臣，開口道：“不如折中一下，把他練出來的軍隊叫做練勇，可以向綠營一樣獨立作戰。”