“多年不見，安國公可好？”林氏拉著趙晏殊絮叨。
“一別經年，趙某人還好。當年還要多謝夫人救命之恩，保住趙某一條性命。”趙晏殊的態度非常恭敬。
“哪裡是我幫了什麼，是國公爺福大命大，在羣山之中，偏偏就遇上了我們徐家。”林氏笑的神采飛揚，眼角餘光撇著沈太太，心下不屑。不過是家裡多了幾畝地，就肖想別人家嬌養長大的閨女，也不照照鏡子，瞧瞧自己是什麼德性。正好今天碰見了國公爺，這可是皇帝的親外甥，朝廷中最年輕的國公爺，也叫人瞧瞧，我們徐家都與什麼樣的人家來往。
趙晏殊自然不知道林氏的心思，只看著林氏一直拉著他不停的寒暄，心中雖疑惑，卻沒有半點不耐煩。這幾日他初到蘇州就聽聞林氏懷了身孕，正如當年徐家救他一命的時候，林氏也懷著身孕。就憑當年如此相像的情形，徐家又救了他一條命，林夫人嘮叨嘮叨也沒什麼。反正他閒來無事，隨意逛逛，遇見故人，多說兩句也無妨。
林氏和趙晏殊這邊聊的投機，麗姐兒那邊卻是忐忑不安，絞著帕子把自己當作隱形人。即便如此，她仍是時不時地找機會瞧趙晏殊的右手。也不知他的手有沒有留下疤痕，她記得那時她下口很重。
“京都離蘇州千里迢迢，不知國公爺可否賞臉到家中一敘？”林氏熱情地笑著道。
林氏著實盛情，而趙晏殊想著去拜會也無妨。自從徐家救了他一命之後，他還從沒正式道謝過。接連戰事，皇帝登基，徐熹外放，舉家南遷，種種事故都陰差陽錯。連同今年聖駕南巡，徐家成了靶子，後因爲逆黨之事，都使得道謝的時機不那麼恰到好處。這回遊寺內不期而遇，趁著此機會去徐家道謝也好。
就在趙晏殊要點頭的時候，一道清脆的聲音響了起來：“娘，國公爺想必公事繁忙，我們還是別勞煩國公爺了。”
麗姐兒瞧著林氏盛情，沈太太臉色陰沉，再看著趙晏殊認真思慮的表情，一顆心像被油煎了似的。她只想早早離開這是非之地，眼下場面著實尷尬。
“你這孩子。”林氏嗔怒道，心裡卻知道自己過火了。
“我婦道人家，偶遇故人，心中愉悅，說話沒個輕重，著實失儀。國公爺這般貴人想必公務繁忙，我們就不好煩擾了。”林氏笑著道。
“哪裡哪裡。”趙晏殊神色不動，卻用餘光瞟著麗姐兒，心裡卻埋怨小姑娘明明咬了他一口，卻還如此讓他下不來臺。都說晨園精緻，花草遍佈，如此美景卻無緣一見，著實遺憾。
其實麗姐兒的話也沒錯，趙晏殊確實是公務纏身，他是與巡海大臣往福建去，路過蘇州而已。
之後林氏就帶著麗姐兒和三個弟弟上了車馬，一路上林氏都在對沈太太口誅筆伐，對趙晏殊稱讚不已。
“小小年紀，已然做了一品將軍，在西北奮勇殺敵；不似京都那些攜僮帶ji，走雞鬥狗的紈絝子弟。再看看那沈周，弱不禁風不說，還沒個功名，空有才名，一看就不像個可靠踏實的。”林氏一邊對著麗姐兒說話一邊瞧著麗姐兒的臉色。
麗姐兒臉色極爲平靜，對林氏說的話沒什麼感想，卻對沈太太的舉止有幾分疑惑。照道理沈太太三番五次地與林氏說結親之事，而林氏又幾次三番的拒絕，沈太太怎麼都該打退堂鼓了，可到底是什麼令沈太太如此堅定，認爲徐家會答應親事呢？
想到這裡麗姐兒眉頭微蹙，深深嘆了口氣。
林氏仔細瞧著麗姐兒的神情，但凡有一點不同尋常，神經就緊緊地繃了起來，她最怕麗姐兒對那沈周有什麼心思。
“那沈周小小年紀就勾搭恩師家的侄女，品行太差，麗姐兒可得離他遠點。”林氏連忙道。
在林氏眼中，一個巴掌拍不響，當年杜四姑娘派丫鬟在書房外偷窺，沈周也定是品行不端。她不需要仔細調查事情的始末，只要知道結果就是了。
“娘，您說沈太太三番五次的碰釘子，照道理也該歇了心思，再給師兄另覓良配了。可沈太太卻好像沒這個打算，但凡歹著機會就與孃親說師兄怎麼怎麼好，她到底爲什麼這麼做？”麗姐兒把心中的想法說了出來。
“貪圖富貴唄，這還用說。”林氏連忙道。
麗姐兒則搖搖頭道：“沈家一直自詡清貴，師兄也是淡泊名利的人。況且江南之地的大家閨秀也不只我一個，若單論官階，比爹爹品級高的不知凡幾，若說沈家是貪圖富貴，著實牽強。”
“總之不管沈太太什麼心思，我們不理她就是了。改天也讓你爹爹去杜家一趟，問你何時能出師，以後再不去了。”林氏懷了身孕，不能費神，這一天下來，已然筋疲力。對於沈太太無休止的糾纏，她再也懶得虛與委蛇，一錘定音要麗姐兒不再去杜家學畫了。
麗姐兒聽了一愣，卻也覺得再去杜家沒什麼意思。她又不是得用畫畫餬口，有個興趣愛好，學個皮毛也就行了。再說去杜家也確實尷尬，和杜家女眷與沈周相處都有些彆扭。以往去杜家是麗姐兒在這個時代的消遣，可現在去杜家卻是一種煎熬了。除了與杜瓊學畫，讓她深深感受著高雅藝術薰陶之外，杜家著實不是個好去處。
麗姐兒瞧著林氏堅定的神色，順從地點了點頭。
林氏鬆了口氣，瞧著麗姐兒確實對沈周沒什麼情愫，這才徹底放下心來。
“沈太太讓孃親不高興了，她真壞！”樂哥兒大聲嚷嚷道。
“以後叫管家不讓沈太太進門就是了。”喜哥兒附和著道。
“沈太太是誰？”歡哥兒懵懂著道。
林氏與麗姐兒說話向來不避諱幾個弟弟，卻不想幾個弟弟聽的似懂非懂，大聲嚷嚷起來。
林氏和麗姐兒開始還錯愕，接著就大笑了起來。以後說話不能當著孩子們的面了，他們已然長大了。
待到了晨園後，林氏就與徐熹說起了今天的見聞，尤其把沈太太的臉色描述的細緻。
“不能結親家又何必結仇家，這回兩家撕破了臉，沈家必定要說你的閒話。”徐熹言外之意是沈家必定要到處散佈林氏勢力的言辭。
“說就說，難不成我還怕他一個無根基的沈家！”林氏理直氣壯。如若不是沈太太好像膏藥一般，她也不會如此。
“你啊你。”徐熹瞧著林氏冷淡的臉色，心下軟了軟；想著林氏還懷著孩子，剛剛的一點埋怨也消失的無影無蹤。
“隨他們去吧，你只不理他們就是了。”話雖如此說，徐熹卻還是親筆寫了一封信讓徐福帶著厚禮去了沈家。
沈恆吉先聽了沈太太一番話，心裡也怒，可看到徐熹的信件之後到底長嘆了口氣，收了徐家的賠禮。
“你就歇了心思吧。”沈恆吉對沈太太道。
“那林氏欺人太甚，我著實咽不下這口氣！”沈太太是真被氣著了。
“咽不下這口氣你打算如何？再鬧下去，只怕我們沈家吃不了兜著走！你就不爲哥兒想想？”沈恆吉反問道。
“老爺……”沈太太張口欲言，卻被沈恆吉一個手勢擋了下來。
“我不知你從哪裡聽人攛掇著要與徐家結親，可你用腦子想想，人家徐家樣樣都比我們沈家高一截，憑什麼與我們結親？就憑著哥兒的才學？哥兒還沒功名呢！你當初探口風人家就不理睬，結果你三番兩次的糾纏，人家能不怒？人家徐家現在鮮花著錦，我們沈家有什麼！形勢所逼，你就安分地呆在家中，別癡心妄想了！你要是再鬧，我只要聽到一絲風吹草動，就把你送到鄉下的莊子裡去！”沈恆吉發了怒，拂袖而去，只留下呆若木雞的沈太太和屋外窗下，一顆心碎了幾瓣的沈周。
第二天麗姐兒照常去凝暉堂主持中饋，順利地發了對牌，吩咐了幾樁事之後就去與林氏用早膳。
林氏胃口還是照常的好，湯麪粥茶，樣樣不落，每樣都吃些。麗姐兒瞧著林氏吃的香，連忙夾了一箸黃魚與林氏，林氏看都沒看就吃了，連說味道好。
麗姐兒笑了笑，接著吃麪，餘光一掃，卻發覺芳草的眼睛又紅又腫，一看就是哭過了。
“一大清早的，你這是怎麼了？”麗姐兒放下碗問道。
林氏懷著孩子要萬分小心，身邊貼身服侍的情緒不穩可不是小事。
“芳草好事近了，不過是捨不得離開園子罷了。”林氏笑著道，促狹地瞧了芳草一眼。
芳草雙頰一紅，低著頭絞著帕子不說話。
“戈家大小子可把這塊石頭給打動了，芳草鬆了口，說願意嫁去戈家。戈家大小子可真是個有本事的，單憑能把芳草娶回去，就是個能幹大事的。”林氏笑著道。
戈家大小子對芳草有意這事兒，滿園子的人都知道。人人都說芳草前世燒了高香，積了德，對芳草是又羨慕又嫉妒。開始芳草還死咬著不鬆口，人人還都說芳草是不知好歹。
要知道戈家一家子都是良籍，戈異在麗姐兒的金鋪裡畫首飾，一年賺的銀子與園子裡的大管事一樣多，更不用說金鋪裡平時得的賞錢。戈家的兩個女兒也一個嫁了開書畫鋪子的，一個與主子們交情匪淺，即便是戈家大小子也把筆墨鋪子的生意做的紅火。戈家雖比上不足，比下卻有餘；雖不穿金戴銀，卻生活富足，餓不著也凍不著。芳草是夫人身邊的，嫁去了戈家，戈家也斷不會爲難芳草，給她委屈受。且聽聞戈大小子的娘性情十分和順，對誰都溫溫柔柔的，想來對芳草也不會擺婆婆的款來。
這確實是一門絕好的親事，麗姐兒聽說芳草鬆口了，也笑了起來，心裡頗感安慰。
芳草原本是揚州一家小鹽商家的女兒，雖家中沒有金山銀山，卻也生活順遂。結果韓家爲了能霸佔整個淮北鹽業，對其他鹽商傾軋或結盟，順我者昌，逆我者亡。芳草的父親雖是鹽商，卻讀過幾年書，深知是非黑白，對韓家很不滿，結果被韓家盯上了，家財盡散不說最後還落得個家破人亡。芳草被髮賣爲奴，人間疾苦，世態炎涼，可謂都嘗過了。可即便如此，她依舊記得父母慘死，兄姐早夭，她要報仇。最後她輾轉到了林家，進而到了徐家。知道徐熹欽點了兩淮巡鹽御史之後，她狂喜。善惡到頭終有報，果然不是虛言。
在蘇州，她遇到了母親以前貼身大丫鬟的遺孤於媳婦。看著故人之女生活慘淡，且一臉怯弱的樣子，她破例擡舉於媳婦，希望於媳婦能有個好生活。當年於媳婦的孃親曾護過芳草一陣子，被賣了之後還把身上僅有的幾文錢給了她。於媳婦與她娘長的一模一樣，芳草只略作打探就明白了原委。還有園子裡的孫婆子，原本也是母親身邊服侍的，現如今爲了忘卻一切反而助紂爲虐，那孫婆子正是韓家安排進來的人，這讓芳草心寒。她不由得想，當年的孫婆子是不是也是韓家派進家來的？後來徐家的主子們察覺出了她的蹊蹺，她想都沒想就把自己的身世，知道的都說了出來。她想著人誰無一死，何不痛快點？她沒想到林氏對她如此寬容，也沒想到徐家真的幫她報仇了。
當徐熹以迅雷不及掩耳之勢將韓家下了大獄的時候，她熱淚盈眶，覺得這一輩子值了。她發誓要在徐家一輩子，給林氏做牛做馬，在所不辭；卻不想戈家的大小子說要娶她。娶她做什麼，她不過是個罪奴罷了。可那小子居然不娶只等著她，她一時迷茫，直到耗到了現在，林氏都勸她嫁。芳草答應戈家大小子那天，大哭了一場，她覺得上天待她不薄，她必要好好的活下去。
“姐姐嫁到戈家之後，再回來做管事娘子就是了，何必哭呢？”麗姐兒一邊笑著道，一邊盤算著要給芳草多少添箱錢。rs