“來(lái)啊，把這牲養(yǎng)的拖下去剁碎了喂狗！”空寂的大堂內(nèi)，一聲暴喝遽起。渾厚沛然的聲音繞樑許久，堂內(nèi)的衆(zhòng)人依然能感到耳畔殘有餘音。
楊招鳳不安地瞅了瞅暴跳如雷，在上首處坐立不安的郝?lián)u旗，目光順下，又掃到了跪在堂下，焉頭耷腦的崔樹(shù)強(qiáng)，忍不住輕嘆了一口氣。
崔樹(shù)強(qiáng)目光有若死灰，嘴脣也早沒(méi)了血色，整個(gè)人完全失去了往日的神采。在他的左側(cè)不遠(yuǎn)，惠登相立在那裡，也是和郝?lián)u旗相似，捏緊了雙拳，一副怒不可遏的模樣。
飛仙嶺一戰(zhàn)，崔樹(shù)強(qiáng)部爲(wèi)突襲而至的寧夏總兵祖大弼完全擊潰，近兩百人當(dāng)場(chǎng)陣亡，其餘三百在官軍馬隊(duì)的不斷追殺下，也鮮有幸免於難者。崔樹(shù)強(qiáng)單人匹馬，勉強(qiáng)逃回了沔縣，徹徹底底成了個(gè)光桿司令。
趙營(yíng)不是沒(méi)敗過(guò)，但一次性輸?shù)娜绱藦氐椎模€是頭一遭，惠登相之所以和郝?lián)u旗一般憤怒，也是因爲(wèi)全軍覆滅的五百人中，有他的兩百人。他現(xiàn)在悔得腸子都青了，滿肚子都在罵自己不該放不下臉面，臨時(shí)抽調(diào)了精銳老兵助戰(zhàn)，同時(shí)也罵崔樹(shù)強(qiáng)廢物一個(gè)，損人又損己。
看著郝?lián)u旗唾沫橫飛，把崔樹(shù)強(qiáng)噴了個(gè)狗血淋頭，楊招鳳卻不由暗自嘀咕起來(lái)。以他之見(jiàn)，查探不明、臨陣不敵固然是崔樹(shù)強(qiáng)的責(zé)任，但擔(dān)負(fù)這個(gè)責(zé)任有個(gè)大前提，那便是飛仙嶺乃至沔縣方圓五十里開(kāi)外，趙營(yíng)已經(jīng)失去了對(duì)形勢(shì)的掌控。身處沔縣的郝?lián)u旗部就像是個(gè)戰(zhàn)場(chǎng)上的夜盲人，每走一步，都有可能被絆個(gè)大跟頭。而崔樹(shù)強(qiáng)這次出去，就如同在黑夜裡舉起了火炬摸索前行，勢(shì)必會(huì)承擔(dān)極大的風(fēng)險(xiǎn)。換句話說(shuō)，崔樹(shù)強(qiáng)頂著的壓力很大，人人皆知此行之兇險(xiǎn)，他敗了，而且是敗在馳名天下的關(guān)寧騎兵手下，並不算太出人意料。
“當(dāng)日無(wú)人敢出城，只有崔把總不畏險(xiǎn)途，願(yuàn)爲(wèi)把總分憂，忠心可鑑。此戰(zhàn)雖敗，也探知了官軍的觸達(dá)範(fàn)圍以及基本戰(zhàn)力，並不能說(shuō)一無(wú)所獲。”楊招鳳見(jiàn)郝?lián)u旗罵累了，趁機(jī)走出來(lái)爲(wèi)崔樹(shù)強(qiáng)說(shuō)上兩句公道話。
崔樹(shù)強(qiáng)感激地?cái)E眼看了看楊招鳳，楊招鳳卻當(dāng)沒(méi)看見(jiàn)：“然喪師辱軍，軍法難免，屬下愚見(jiàn)，可責(zé)打二十大棍，削職留看。”
惠登相一聽(tīng)這話，臉都綠了。混江湖混了這麼多年，他怎不知楊招鳳葫蘆裡賣的什麼藥？郝?lián)u旗正在氣頭上，十有八九下一句就是“斬首示衆(zhòng)”。軍令如山，“斬”字一出，不管郝?lián)u旗後悔不後悔，別人再求情讓他把話收回去，那就難了。而楊招鳳這麼一插嘴，提前暗裡阻止了一把郝?lián)u旗，很有可能影響到他的最終決策。
對(duì)於惠登相來(lái)說(shuō)，崔樹(shù)強(qiáng)本來(lái)就挺討人厭的，他也感覺(jué)得到崔樹(shù)強(qiáng)對(duì)於自己的敵意，所以這樣的人，少一個(gè)算一個(gè)。更別說(shuō)這姓崔的像變戲法一樣兩三天就把二百名跟隨自己十來(lái)年的老班底全都折了，是可忍孰不可忍。
這般想著，惠登相正想開(kāi)口駁斥楊招鳳，哪知崔樹(shù)強(qiáng)自己卻先開(kāi)口了，只見(jiàn)他咬緊牙關(guān)，一字一頓道：“屬下辱沒(méi)了千總的威名，折了咱趙營(yíng)的面子，本死不足惜。但想著那姓祖的孫子趁我不備，突施黑手，屬下就死也咽不下這口氣！”他說(shuō)這話時(shí)，陰鷙之氣畢露，一句話說(shuō)完，牙齦用力相互擠壓都滲出了血，一股不忿的氣息撲面而來(lái)。
“哦？你待怎地？”郝?lián)u旗愣了一下，問(wèn)道。
崔樹(shù)強(qiáng)這時(shí)候俯下身子，“砰砰砰”給郝?lián)u旗磕了三個(gè)響頭，而後擡起已是烏青的額頭大聲道：“屬下?tīng)€命一條，死就死了，但想著這口怨氣不能出，怕是下了陰曹地府也是不得安息的孤魂野鬼。”說(shuō)到這裡，再磕一首，前額貼地，“屬下不敢自求免死，但求換個(gè)死法，從此爲(wèi)排頭兵，爲(wèi)千總、趙營(yíng)殺官府的丘八，就多殺一個(gè)姓祖的手下的狗腿子也是好的！”
但凡列陣，先分前後陣，再分前後列，而這排頭兵則是前列的前列，每次作戰(zhàn)，都會(huì)是迎接敵人的第一道陣線，可想而知，戰(zhàn)鬥的死亡率大大超過(guò)其他位置的兵士。處在這種位置的兵士，拿的賞酬往往是尋常兵士的兩三倍，但所謂“有福取之，無(wú)福消受”，饒是重賞在前，也很少有兵士會(huì)主動(dòng)提出成爲(wèi)排頭兵。崔樹(shù)強(qiáng)自求此位，其實(shí)也是沒(méi)有辦法的辦法。
要是楊招鳳說(shuō)話，作爲(wèi)同階而立之人，惠登相還可以駁斥一二。但眼下崔樹(shù)強(qiáng)親自與郝?lián)u旗對(duì)話，惠登相再不識(shí)相，也不會(huì)在這時(shí)候插嘴。所以一口唾沫把到嘴邊的話嚥下去，直勾勾看著郝?lián)u旗。
衆(zhòng)目睽睽下，但見(jiàn)郝?lián)u旗的表情先是憤怒，而後驚訝，緊接著，幾絲笑意居然從他的臉上躍然而出。
“這……”惠登相剛覺(jué)有些不妙，就看到郝?lián)u旗屁股一擡，從椅子上“霍”一下站了起來(lái)。
“哈哈哈哈！”郝?lián)u旗粗豪的笑聲震得惠登相心中發(fā)虛。
“老郝……”惠登相話未出口，幾步外崔樹(shù)強(qiáng)就已經(jīng)給郝?lián)u旗扽了起來(lái)，見(jiàn)此情景，他再度打消了說(shuō)話的念頭。
“算你還是條漢子！”郝?lián)u旗將身形搖晃的崔樹(shù)強(qiáng)扶穩(wěn)，咧嘴笑道，“你若一言不發(fā)或者哀聲求饒，老子立時(shí)就砍了你，知道嗎？”
“呃呃……”崔樹(shù)強(qiáng)跪得久了，腿腳有些痠麻，但心中的喜悅愣是撐著他站直。郝?lián)u旗的脾氣他了解，很直很犟，有時(shí)候十頭牛都拉不回來(lái)，可要一旦他轉(zhuǎn)了念，那麼事情的結(jié)果也就板上釘釘了。
“就這樣砍了你，也太便宜你小子了。你既不怕死，就給老子到陣前，受那刀砍槍戳箭射，若此番幹退了官軍還沒(méi)死，再爬來(lái)見(jiàn)老子！”郝?lián)u旗話說(shuō)得狠，但包括崔樹(shù)強(qiáng)在內(nèi)的在場(chǎng)所有人都聽(tīng)得出來(lái)，他已經(jīng)沒(méi)有了殺意。
“屬、屬下謝過(guò)千總厚恩！”死裡逃生，崔樹(shù)強(qiáng)二三十年沒(méi)露過(guò)頭的淚水這時(shí)候繃不住涌了一些出來(lái)，但纔到眼角，郝?lián)u旗蒲扇般的大手“啪啦”一下就呼到了他腦袋上。
“別給老子整這些個(gè)矯情的！”郝?lián)u旗鄙夷道，同時(shí)扭過(guò)頭去，轉(zhuǎn)對(duì)楊招鳳，“鳳子，崔樹(shù)強(qiáng)從這時(shí)起，就是個(gè)命短的排頭兵，你若不嫌棄，先管著後司？”
楊招鳳之所以勸阻郝?lián)u旗不殺崔樹(shù)強(qiáng)其實(shí)有三方面的原因：第一點(diǎn)便是他前面所說(shuō)他認(rèn)爲(wèi)崔樹(shù)強(qiáng)罪不致死；第二點(diǎn)是他認(rèn)爲(wèi)崔樹(shù)強(qiáng)有點(diǎn)帶兵的能力，現(xiàn)在趙營(yíng)急需人才，少一個(gè)可一時(shí)半會(huì)兒找不到人來(lái)填缺。常在河邊走哪有不溼鞋，一兩場(chǎng)戰(zhàn)鬥的失利不能拿來(lái)作爲(wèi)評(píng)判一個(gè)人標(biāo)準(zhǔn)；第三，則是因爲(wèi)郝?lián)u旗雖爲(wèi)千總，但也沒(méi)有處理把總這個(gè)級(jí)別生殺與奪的權(quán)利，若是因怒擅殺高級(jí)軍將，到了趙當(dāng)世那裡，最後吃虧的，還是郝?lián)u旗。他與郝?lián)u旗交情不錯(cuò)，知道此人容易衝動(dòng)，所以不忍眼睜睜看著他鑄下大錯(cuò)。
崔樹(shù)強(qiáng)既然沒(méi)了性命之憂，楊招鳳自是高興，他也帶過(guò)人，非常時(shí)刻，頂替崔樹(shù)強(qiáng)的職責(zé)還是可以勝任的，所以聽(tīng)了郝?lián)u旗的話，拍著胸脯道：“千總放心，交給屬下就是。”
郝?lián)u旗將事情處置完畢，就自去了，崔樹(shù)強(qiáng)滿臉羞慚，跑到楊招鳳面前道謝，楊招鳳故意裝糊塗，打了幾個(gè)馬虎眼就藉口走了。此時(shí)，惠登相走過(guò)來(lái)，笑著說(shuō)道：“恭喜崔把總了。以崔把總的能力，官?gòu)?fù)原職想也是小事一樁。”
崔樹(shù)強(qiáng)對(duì)上他，臉面登時(shí)一換，也不理睬他，只是蔑視地看了看諂笑著的惠登相，冷笑一聲後拔腿而去，只留下莫名其妙的惠登相站在原地，落寞地苦笑。
沔縣方面的失利，很快傳到了趙當(dāng)世的耳中，這幾日來(lái)，他都在密切關(guān)注著各方面的消息。如果放在幾個(gè)月前，他興許會(huì)因爲(wèi)這事頗感焦慮，但如今，經(jīng)歷的多了，不說(shuō)“不計(jì)一城一池的得失”，他至少已然能夠做到處變不驚。在他看來(lái)，崔樹(shù)強(qiáng)的失敗，並不會(huì)對(duì)整體的局勢(shì)造成什麼實(shí)質(zhì)性的影響，沔縣依舊在自己這邊，也依舊處?kù)度鮿?shì)地位。一點(diǎn)小小的波瀾而已，在郝?lián)u旗、惠登相等人看來(lái)十分重大的戰(zhàn)情在他看來(lái)，其實(shí)並不是特別重要。
他沒(méi)有對(duì)當(dāng)日的戰(zhàn)情多做過(guò)問(wèn)，而是著重問(wèn)了問(wèn)崔樹(shù)強(qiáng)的情況，在知道郝?lián)u旗大致妥善辦理的懲罰的措施後，也就把這事暫時(shí)擱在了一邊。他現(xiàn)在更關(guān)心的，是另一件事。
就在兩日前，陝北的最新消息送來(lái)，相當(dāng)於給他打了一針強(qiáng)心劑。
概括說(shuō)來(lái)，就是李自成在陝北打了幾個(gè)勝仗，又重新讓洪承疇緊張起來(lái)。畢竟陝北纔是他作爲(wèi)三邊總督的基本職責(zé)所在，陝北若是一發(fā)不可收拾，那麼他在陝南幹得再賣力，最終也逃不過(guò)一個(gè)被問(wèn)罪責(zé)過(guò)的下場(chǎng)。
經(jīng)過(guò)李自成全力折騰，洪承疇逐漸認(rèn)識(shí)到當(dāng)初移軍南下的決策做的有些魯莽。這倒不是說(shuō)不該南下，而是南下得過(guò)於草率。簡(jiǎn)單的說(shuō)，乃是低估了李自成的能量，以至於現(xiàn)在要回過(guò)頭去擦屁股。
李自成在陝北振臂一呼，陝西羣賊聞風(fēng)響應(yīng)，原本滯留於商洛、延鄜、鞏昌等地的流寇就像給磁鐵吸引一般，不顧一切開(kāi)始朝著李自成的方位聚集，聚沙成塔、集腋成裘，李自成現(xiàn)在部衆(zhòng)的規(guī)模膨脹極快，再不加以遏制，其勢(shì)可畏。
在王嘉謨等將官先後戰(zhàn)死，連山西巡撫吳甡都發(fā)出防河警報(bào)後，洪承疇再也無(wú)法繼續(xù)無(wú)動(dòng)於衷，他只能急匆匆重新佈置，將原本預(yù)計(jì)南下進(jìn)入漢中的左光先、曹變蛟、王承恩等部官軍調(diào)回了陝北，專心“剿闖”。
左光先、曹變蛟等，皆爲(wèi)陝西宿將，十分能打。說(shuō)老實(shí)話，面對(duì)他們，趙當(dāng)世心裡沒(méi)底，尤其是曹變蛟，他的親叔叔就是死在趙當(dāng)世的手裡，可以想見(jiàn)，一旦與之對(duì)壘，絕對(duì)是不死不休，絕無(wú)通融可能。
李自成一開(kāi)始鬧，原先就七個(gè)不情八個(gè)不願(yuàn)的賀人龍、孔全斌等正好找個(gè)理由繼續(xù)遷延，洪承疇當(dāng)下對(duì)整個(gè)陝西的局勢(shì)也沒(méi)有到洞若觀火的地步，所以也開(kāi)始小心謹(jǐn)慎起來(lái)。據(jù)趙當(dāng)世所知，目前位於略陽(yáng)積極備戰(zhàn)的官軍，僅僅只有三支軍隊(duì)，一支祖大弼，一支費(fèi)邑宰，還有一支是祖大樂(lè)派來(lái)的遊擊祖?zhèn)堋娲髽?lè)自己也帶著人臨時(shí)北折了。
如果只面對(duì)三支部隊(duì)，趙營(yíng)的壓力無(wú)疑就小了很多，同時(shí)，對(duì)趙當(dāng)世來(lái)說(shuō)，他的時(shí)間也不多了。李自成重新吸引了官軍的火力，陝北四面是敵，他的壓力比之趙當(dāng)世更甚。故而趙當(dāng)世必須在短時(shí)間內(nèi)奪取陝南的主動(dòng)，纔好爲(wèi)之分?jǐn)傊負(fù)?dān)。
但不論是趙當(dāng)世或者是洪承疇都沒(méi)有料到，在兩方形勢(shì)最是如火如荼的時(shí)刻，一個(gè)插曲的到來(lái)，將徹底打亂漢中府的僵持局面。