徐琿沒有料到薛飛仙會(huì)突然襲擊自己，或者說在他接到薛飛仙反水的情況時(shí)，事情已經(jīng)遲了。
對(duì)於打過無數(shù)硬仗的徐琿而言，在戰(zhàn)場(chǎng)上，他無所畏懼，也從來不會(huì)認(rèn)爲(wèi)自己弱於人，即便在最危難的關(guān)頭，他也不曾心生惶恐。但現(xiàn)在，面對(duì)突如其來的陰謀，他第一次感到手足無措。
當(dāng)日攻下沔縣後，因城外天寒地凍，徐琿與薛飛仙兩部都進(jìn)入城中駐紮。徐琿本擔(dān)心難以約束薛飛仙部的劫奪，事先安排了些限制，不想這倒是多此一舉。薛飛仙率衆(zhòng)入城後，除了霸佔(zhàn)幾片民宅外，頗爲(wèi)本分，沒有什麼逾矩之處。見到這般，徐琿心中安定，便開始籌劃修繕、加固沔縣的城防，因爲(wèi)在趙當(dāng)世的方針裡，沔縣、褒城縣兩地在這個(gè)冬天，都必須掌控在自家手裡。
但到了第三日，風(fēng)雲(yún)突變，其時(shí)，徐琿長久未犯的腹痛正好發(fā)作，疼得他滿頭大汗臥於榻上，驚聞薛飛仙突襲的消息，更是痛苦難以自己。若非他咬牙強(qiáng)忍，只怕幾個(gè)瞬間，都要暈厥過去。
薛飛仙的意圖很明確，他利用身份之便，帶兵繞到了前營屯駐的腹地，想要行斬首行動(dòng)，等巡防的白旺帶著援軍趕到時(shí)，事態(tài)已經(jīng)難以挽回。
徐琿備受煎熬，身子十分虛弱，不要說騎馬，連站也站不穩(wěn)，門外喊殺喧天，一人猛推門進(jìn)來，驚起左右衛(wèi)兵個(gè)個(gè)拔刀。
“千總，事不宜遲，老郭揹你走！”
徐琿臉色蒼白著，勉強(qiáng)擡眼看看，來人容貌音色無比熟悉，是自己的老部下郭虎頭。他還沒反應(yīng)過來，便覺自己整個(gè)人已經(jīng)被郭虎頭扶了起來。
“夯貨，愣著幹啥！”郭虎頭怒喝一聲，左右兵士經(jīng)他提醒，忙上來幫手，匆匆忙忙將徐琿挪到了郭虎頭背上。
“白，白旺呢？”徐琿半睜著眼，急喘著氣，問道。
郭虎頭邊向外走，邊道：“白把總帶著巡防兵，正和宋把總?cè)ψ钃裟尜\，要走，只能趁現(xiàn)在！”
徐琿氣憤難當(dāng)：“不能走，沔縣若失，我軍必遭大害！”說著，竟開始掙扎，“放下我，召集散兵，與姓薛的拼個(gè)魚死網(wǎng)破，沔縣未必易幟！”
郭虎頭兩隻手死死箍著他，半點(diǎn)也不放鬆，徐琿手腳無力，折騰半晌也無濟(jì)於事，只聽郭虎頭道：“薛飛仙個(gè)賊子，籌謀已久，以我營輪班的空隙突入。現(xiàn)在各隊(duì)各司秩序已亂，宋把總情況不明，咱們手上能調(diào)動(dòng)的只有白把總的百十人，萬抵擋不住薛賊。”
徐琿聲若癲狂：“擋不住也得擋，我是千總，傳我軍令，前營敢退後者斬?zé)o赦，勢(shì)與薛賊拼到最後一刻！”一連喊了幾聲，郭虎頭全置若罔聞。
鬧得最後，眼見離城越來越遠(yuǎn)，徐琿氣急下喪失了理智，竟以齒齧郭虎頭頸肉，郭虎頭吃痛，猶不放手，脖頸間很快便血淋淋起來。
郭虎頭強(qiáng)忍劇痛，半步不停，與十餘名兵士護(hù)著徐琿踩著厚雪，一直躲入林中，及再也聽不到沔縣城中傳出的喊殺聲，身心兩疲的徐琿纔在又一次的絞痛中暈了過去。
等軍報(bào)傳到城固的趙營老本營，已是一日後。
據(jù)報(bào)，薛飛仙在城中起事後，躲藏於城南山坳中的孫顯祖即刻率兵來合，兩下夾攻，使得堪稱趙營之鋒刃的前營全線潰敗。所幸緊要關(guān)頭白旺拼死支援，以不及傷亡的代價(jià)，終於護(hù)得千總徐琿無恙。而最後陸陸續(xù)續(xù)退聚到褒城的前營兵馬加在一起，只剩千餘，竟是死傷近半。宋司馬的那一千人因爲(wèi)距離前營較遠(yuǎn)，傷亡倒不算大。
趙當(dāng)世震驚，接著，自覺悔恨。
在他原本的計(jì)劃裡，攻下沔縣後，可與褒城以及城固的老本營形成個(gè)三角，互爲(wèi)託庇，在這個(gè)冬季可保全軍無憂。他哪裡想得到，一夕之間，局勢(shì)天翻地覆，沔縣眨眼又歸了官軍，且自己最爲(wèi)倚重的一員大將也險(xiǎn)些在這場(chǎng)風(fēng)波中殞命。
出現(xiàn)在他腦海裡的第一個(gè)失誤，就是放出了薛飛仙。本來，因爲(wèi)不信任驕橫的薛飛仙，他明裡暗裡對(duì)其以及手下近千騎兵都很提防，從來不外放執(zhí)行任務(wù)，安營紮寨時(shí)也佈置在營盤的最外側(cè)。怎知千算萬算，還是防不住薛飛仙暗中勾結(jié)了孫顯祖。早知如此，當(dāng)初就應(yīng)該當(dāng)機(jī)立斷，將這一心腹痼疾徹底解決。
孫顯祖與薛飛仙是老鄉(xiāng)，這也是趙當(dāng)世後來才知道的。陝西的官兵與賊寇，雖處不同陣營，可很多都是同鄉(xiāng)親友。平日裡打起仗來，人情味也很濃，相互間談判、交易、勸誘的例子比比皆是。流寇需要官軍給便利討生活，官軍也需要通過流寇來攫取更多的利益。借用唐代山南東道節(jié)度使劉巨容的一句話，“朝家多負(fù)人，有危難，不愛惜官賞，事平即忘之，不如留賊，爲(wèi)富貴作地”，可窺見這些朝廷武人養(yǎng)寇自重之心，而這也是流寇屢剿難盡的原因之一。
薛飛仙在趙當(dāng)世手底下過得不如意，自然就會(huì)萌生去意，獨(dú)立發(fā)展。但眼看著就要入冬，且漢中四塞，一時(shí)也尋不到好去處，思來想去，就抱著有棗沒棗打三竿的想法，偷偷派人前去聯(lián)絡(luò)孫顯祖。孫顯祖也正處於兵力不足的窘境，薛飛仙此舉，正合他心意。你有情我有意，一來二去，便勾搭上手了。
徐琿退到褒城的當(dāng)日，孫顯祖就和薛飛仙挾勢(shì)而來，看他們的意思，是想著在兵勇未竭的時(shí)候，一鼓作氣，將褒城也拿下來。
前營編制殘破，在沒有重新整編前，已經(jīng)沒有了作戰(zhàn)能力，褒城縣主事的是武大定，他在徐琿最初敗來時(shí)心甚慌亂，以至於有了將徐琿等綁起來送給孫顯祖的想法。
徐琿昏迷不醒，白旺權(quán)且掌握前營，他原本想派參事水丘談去說服武大定，可那水丘談固然通曉算術(shù)、律法，卻是個(gè)實(shí)打?qū)嵉臅糇樱娴搅藞?chǎng)面上，那便吞吞吐吐，三棒槌打不出個(gè)屁。好在郭虎頭讀過書，緊要關(guān)頭不計(jì)與武大定的前隙，看武大定有些搖擺，就給他講了脣亡齒寒的事。武大定思忖再三，還是決定先據(jù)守觀望。
孫顯祖在城下待了半天，幾次作勢(shì)攻打城池，都因武大定的不動(dòng)聲色而作罷，最後感到士氣微墮，就不再蹉跎，很快退回了沔縣。這個(gè)消息，也很快傳到了趙當(dāng)世那裡。
左營失聯(lián)，前營已殘，馬軍營又折損過半，一連串的打擊組合拳般襲來，令趙當(dāng)世的心登時(shí)間沉到谷底。覃奇功與穆公淳第一時(shí)間被召集過來，異口同辭，都提出，目前最緊要措施乃是穩(wěn)住褒城。
褒城縣處於漢中府城北面，隔離沔縣與城固縣。只要這一點(diǎn)還在，就等於把控住了三個(gè)點(diǎn)：阻斷了西面沔縣向東的通路；盯梢住了眼皮底下漢中府的動(dòng)作；給在城固縣無險(xiǎn)可守的趙營老本最強(qiáng)有力的支持。
那麼當(dāng)務(wù)之急就是要將褒城的武大定穩(wěn)住。武大定反覆無常，在惡劣局勢(shì)下，難以猜到他會(huì)採取什麼樣的舉動(dòng)進(jìn)行自保。趙營已經(jīng)失了先手，再丟失了褒城這個(gè)關(guān)鍵點(diǎn)，那就真的無力迴天了。
前營糜爛，僅憑殘兵敗將，絕難在褒城說上話，軍議過罷，趙當(dāng)世決定讓郝?lián)u旗與韓袞帶著右營與剩下的馬軍營進(jìn)駐褒城。最開始，趙當(dāng)世的打算其實(shí)是隻留張妙手一營在城固，趙營老本全數(shù)開拔褒城。但他的這個(gè)想法遭到了覃奇功的反對(duì)。
覃奇功認(rèn)爲(wèi)，按照武大定以往的行事作風(fēng)看，此人秉性多疑且敏感，對(duì)他而言，褒城已經(jīng)是屬於他的，一旦趙營主力入城，難免會(huì)讓他覺得自己的控制權(quán)將要旁落。在驚疑之下，武大定很可能做出一些出格的事來維護(hù)自身的利益。所以最佳方案，還是差部分兵力入城協(xié)防，一來協(xié)助武營，給武大定以實(shí)際和心理上的支持，二來也不會(huì)讓他感到自危。當(dāng)然最重要的是可以看緊武營，防止武大定成爲(wèi)下一個(gè)薛飛仙。
不及天明，當(dāng)天夜裡韓袞就與郝?lián)u旗整頓人馬出營，馳援褒城，他們到達(dá)後，白旺、宋司馬即帶著前營與之前的援兵退回了城固。徐琿一直未醒，趙當(dāng)世把他送到後營好生調(diào)養(yǎng)，隨軍的大夫診斷過後依然找不出病因，只能靜養(yǎng)。
徐琿對(duì)於趙營的重要性不言而喻，趙當(dāng)世絕不希望在這個(gè)時(shí)期就失去自己一個(gè)強(qiáng)有力的臂助，所以安排專員日夜服侍徐琿。只是兵士粗手大腳，不會(huì)照顧人，難以讓人放心，趙當(dāng)世正沒理會(huì)處，樓娘自告奮勇，請(qǐng)求照顧徐琿。
趙當(dāng)世收了趙元劫當(dāng)義子後，就很少去探望後營的樓娘，大多不過偶爾問問左右她生活的近況。因爲(wèi)趙元劫的關(guān)係，樓娘說不上母以子貴，反正在後營生活不錯(cuò)，沒人再敢侮辱於她。但她心懷感恩，時(shí)時(shí)刻刻都提醒自己不可忘了趙當(dāng)世搭救收容的恩情。只是她雖有心報(bào)恩，可礙於女子身份，很難得到機(jī)會(huì)。所以當(dāng)她瞧見徐琿被送入後營，就毫不遲疑地向趙當(dāng)世表達(dá)出了自己的意願(yuàn)。
有樓娘照顧徐琿，趙當(dāng)世再無擔(dān)憂。在徐琿的身子康復(fù)前，前營的事務(wù)悉數(shù)交付白旺處理。他在這次突如其來的狀況中，表現(xiàn)可圈可點(diǎn)，可以說，若沒有他的力挽狂瀾，現(xiàn)在活著走回城固的前營兵士，絕不會(huì)有現(xiàn)在這麼多。
同樣的，郭虎頭救人有功，重新提拔上來，暫時(shí)擔(dān)任白旺的副手，同管前營。他之前因爲(wèi)箭傷，脖子的一邊結(jié)了個(gè)大疤，現(xiàn)在另一邊又給徐琿咬破，乍看上去，整圈脖子都紅紅的，像圍了條紅帶。他當(dāng)然不以爲(wèi)意，反而十分神氣，因爲(wèi)這是他身爲(wèi)“福將”身上僅有的兩處大傷疤，同樣也彰顯著他不畏死亡與立下功勳的勇氣。
韓袞與郝?lián)u旗進(jìn)入褒城後，雪勢(shì)更大，和天氣一樣惡劣的，還有局勢(shì)。
沔縣的孫顯祖，招誘了悍將薛飛仙，同時(shí)川中馳援來的川兵也到了沔縣與他會(huì)合，後來，最令趙當(dāng)世等人驚訝的是覃進(jìn)孝也不知從哪裡又冒出來，帶著兵歸附到了孫顯祖的麾下。所以目前聚集在沔縣的官兵已達(dá)六千餘人，如果再算上漢中的柳紹宗與劉宇揚(yáng)，整個(gè)漢中府官兵的數(shù)量當(dāng)在萬人以上。面對(duì)這麼多的官兵，趙當(dāng)世重新感覺到了空前的壓力。
值得慶幸的是，崇禎九年底的這場(chǎng)風(fēng)雪來得實(shí)在太大，漢中府的土地基本全是雪厚及膝，人馬走在上面幾乎是舉步維艱。孫顯祖派兵又來襲擊過兩次褒城，但最後都敗給了天氣，無果而去。而漢中府的柳紹宗等，就更沒了出兵的慾望。整個(gè)十一、十二月，雙方都在忍受著刺骨寒心的風(fēng)雪。
直到十二月底，雪勢(shì)漸小，趙當(dāng)世接到一個(gè)軍情，說是數(shù)日前，從川中鑽出一股兵力，自南方偷襲大壩關(guān)。這股人，難道就是呼九思他們？但趙當(dāng)世還沒弄清楚這個(gè)事情的詳情，從北面忽然傳來一個(gè)重磅消息——兩股大賊已從鞏昌入漢中。