進(jìn)入十一月後，雪就越下越大，日夜不絕，似乎無(wú)窮無(wú)盡。漢中府的廣袤地區(qū)，幾乎是在短短幾天內(nèi)就爲(wèi)之一白。天地皆素，單人匹馬步入茫茫銀白，一聲梟鳴響在蒼穹，趙當(dāng)世擡頭瞇眼，笑著說(shuō)道：“孤飛一片雪，百里見(jiàn)秋毫。”
覃奇功跨馬跟在後面，亦笑道：“朔風(fēng)吹雪透刀瘢，飲馬長(zhǎng)城窟更寒。都使，歲寒，今日興致卻好。”
趙當(dāng)世一勒轡頭，搖搖腦袋，道：“雪下了好幾日了，今日小些才得以出來(lái)。軍旅羈勞，也不知多少年沒(méi)好好賞玩過(guò)這雪景了。”
穆公淳也騎著馬跟在後面，只是他騎術(shù)生疏，在馬背上搖搖晃晃的，總讓人擔(dān)心會(huì)突然栽將下來(lái)。連日來(lái)，他一直腹瀉，身子虛弱，本不宜外出，但聞趙當(dāng)世突然出營(yíng)散心，就強(qiáng)撐著病體，不住吸著鼻涕趕過(guò)來(lái)。
這時(shí)雪勢(shì)雖小，寒風(fēng)依舊，穆公淳雖早脫下那身白道袍換上了臃腫的胖襖，卻還是有些禁不住，口道：“風(fēng)雪這樣大，都使還是快回帳中取暖。不然染上風(fēng)寒，怕是難辦。”
趙當(dāng)世與覃奇功對(duì)視莞爾，不退反進(jìn)，連催兩下馬兒，眨眼間就與穆公淳拉開(kāi)了距離。穆公淳氣急敗壞，想追上去，坐下的馬卻欺負(fù)他，不斷在原地兜圈子。眼見(jiàn)與趙、覃二人越離越遠(yuǎn)，他無(wú)可奈何，只能在原地等候。
趙當(dāng)世與覃奇功趕馬小跑一陣，漸漸緩步慢行，趙當(dāng)世突然嘆了口氣，道：“覃進(jìn)孝的事，我終究放不下。”
覃奇功苦笑道：“人非聖賢孰能無(wú)過(guò)，覃進(jìn)孝終非忘恩負(fù)義之輩，只是一時(shí)迷了心智，若都使願(yuàn)給他改過(guò)自新的機(jī)會(huì)，相信他亦會(huì)迷途知返。”
趙當(dāng)世沉默片刻道：“你向來(lái)公允，從不偏私，怎麼今日卻爲(wèi)他說(shuō)起話來(lái)？”
覃奇功應(yīng)道：“覃某既爲(wèi)都使驅(qū)馳，怎敢私心自用。不奢求爲(wèi)都使之良、平，也希望能成爲(wèi)祁黃羊那般的臣子。”
趙當(dāng)世聞言，咧嘴而笑：“外舉不避仇，內(nèi)舉不避親。青庵的爲(wèi)人，我信。”
覃奇功嘆口氣道：“我和進(jìn)孝從小一起長(zhǎng)大，深知其秉性。他雖然性情剛強(qiáng)，卻是重義重情之人，不說(shuō)都使對(duì)他有偌大恩情，就施路，他也放心不下。”說(shuō)著，加一句，“左營(yíng)施州老兵，戰(zhàn)力強(qiáng)勁，實(shí)爲(wèi)現(xiàn)階段我營(yíng)之強(qiáng)助，若失之，未免太過(guò)可惜。”
趙當(dāng)世“嗯”了一聲道：“他若有心悔改，未必不能寬恕。”頓了頓，搖首道，“只是他現(xiàn)在不知身在何處，就是想給他機(jī)會(huì)，也無(wú)從著手。”
覃奇功點(diǎn)點(diǎn)頭，沒(méi)接這個(gè)話。俄而，重展笑顏，道：“不過(guò)前兩日徐千總、薛把總順利拿下了沔縣，倒算一件好事。”
趙當(dāng)世也面露微笑道：“孫顯祖不想惹禍上身，當(dāng)然會(huì)配合咱們。”
覃奇功撫須說(shuō)道：“目下沔縣、褒城皆已拿到，隆冬恰來(lái)，以這兩縣爲(wèi)託蔽，當(dāng)能熬過(guò)這個(gè)寒冬。”
趙當(dāng)世彈了彈落在氈帽前的白雪，沉吟問(wèn)道：“那把刀已給孫顯祖送去了？”
覃奇功應(yīng)道：“都使讓屬下負(fù)責(zé)與孫顯祖的人接洽，屬下責(zé)無(wú)旁貸。他既然履行了約定，咱們也得踐行承諾。那把刀留著於我等無(wú)利，以刀換城，物超所值。”停了停，續(xù)道，“刀屬下已給孫顯祖的使者捎回去了。徐千總素稱(chēng)善守，有他和薛把總聯(lián)合守禦城池，天寒地凍的，孫顯祖也只能回漢中。”
趙當(dāng)世笑言：“聽(tīng)說(shuō)孫老頭是個(gè)縮頭烏龜，難得他興師動(dòng)衆(zhòng)出來(lái)一次，可笑只討了把刀回去。”
覃奇功輕擺手道：“這刀是崇禎所賜，他若落實(shí)了盜取寶刀的罪名，這些年的慘淡經(jīng)營(yíng)就要化成黃粱一夢(mèng)。人越老，就越怕事，對(duì)他而言，兩座城的價(jià)值，是萬(wàn)比不上這小小一把刀的。”
頭頂又是梟鳴一響，趙當(dāng)世與覃奇功同時(shí)擡頭看去，只見(jiàn)翱翔於縹緲雲(yún)霧間的那隻飛鷹猛振幾下翅膀，向西南飛走了。
趙當(dāng)世抽回視線，復(fù)嘆一聲：“也不知廉不信到底如何了。這雪已積厚，他至今沒(méi)有消息。只怕兇多吉少。”
覃奇功亦惻然道：“步伐不穩(wěn)，便急於進(jìn)取。漢中城四野尚未全爲(wèi)我軍掌控，就貿(mào)然派廉把總越境而行，現(xiàn)在看來(lái)，是一個(gè)失著。”同時(shí)又道，“當(dāng)前事未解決，天候嬗變，咱們這裡也不好再派人出去尋找。只能坐觀其變。”
想到了此節(jié)，趙當(dāng)世憮然下心甚怏怏，沒(méi)了之前的好興致，有了歸營(yíng)之意。覃奇功卻道：“此前周把總那裡曾有夜不收傳上信來(lái)，說(shuō)到目前川中形勢(shì)。”
趙當(dāng)世劍眉微擡，道：“這事我怎麼不知道？”
覃奇功回道：“這是幾天前的事，那時(shí)候都使你忙於處理軍務(wù)，忙到深夜，趴在案上小憩。周把總進(jìn)來(lái)，不敢打擾，就讓屬下轉(zhuǎn)告都使。屬下尋思這事也不是特別著急，便按下沒(méi)說(shuō)，這會(huì)兒說(shuō)與都使聽(tīng)。”
“嗯，好，你說(shuō)吧。”趙當(dāng)世用手輕輕拍了拍面頰，復(fù)添精神。
“聽(tīng)周把總言，目前川中諸義軍，已非數(shù)月前的三足鼎立之勢(shì)……”
“三足鼎立……我早聞袁韜敗後，呼九思、常國(guó)安趁勢(shì)而起，三足，說(shuō)的是他們吧？”趙當(dāng)世插一句嘴。
覃奇功點(diǎn)頭道：“是，不過(guò)常國(guó)安在之中實(shí)力偏弱，自知難有作爲(wèi)，聽(tīng)說(shuō)旬月前東走入湖廣了。眼下川中兩方爭(zhēng)奪激烈，一方以袁韜、景可勤爲(wèi)首，另一方則以呼九思、樑時(shí)政、楊三爲(wèi)首。”
“呼九思對(duì)袁韜有提攜之恩，怎料到日後會(huì)遭暗算，這下重新抓住機(jī)會(huì)，自是會(huì)與袁韜鬥個(gè)不死不休。”
“想來(lái)也是。呼九思等盤(pán)踞川北，袁韜則靠南邊，我等入川，或許可與呼九思交涉，行對(duì)付武大定之事。”覃奇功望著天邊黃雲(yún)，若有所思。
“行對(duì)付武大定之事”，不用說(shuō)，就是拉攏呼九思了。趙營(yíng)在川中沒(méi)有根基，而天下大勢(shì)也還沒(méi)到可以坐下來(lái)經(jīng)營(yíng)的階段，趙當(dāng)世要想整合川中勢(shì)力，找一個(gè)助手無(wú)疑會(huì)事半功倍。
“……可大雪封路，不說(shuō)能聯(lián)繫上呼九思，就算聯(lián)繫上了，一時(shí)半會(huì)兒，也難以相見(jiàn)。”趙當(dāng)世搖了搖頭，坐下的馬兒也在這時(shí)候打了個(gè)響鼻。
覃奇功說(shuō)道：“是，今年的雪尤大，照現(xiàn)在這種下法，只怕到明年初，無(wú)論敵我，都難以採(cǎi)取什麼大動(dòng)作。”
趙當(dāng)世亦道：“這對(duì)咱們是個(gè)內(nèi)部整頓和休養(yǎng)生息的好時(shí)機(jī)，不過(guò)入川的事，就要往後延了。唉，不知是福還是禍啊。”
“禍兮福所倚，福兮禍所伏。福禍之道，本便難覓其規(guī)。” 覃奇功悠然而言，“咱們只要盡了人事，再瞻前顧後，只是杞人憂天罷了。”
趙當(dāng)世默然。
一日後，雪復(fù)轉(zhuǎn)大。
沔縣南部十餘里遠(yuǎn)的一處山坳裡，孫顯祖的大營(yíng)就扎於此處。
自打沔縣失守，孫顯祖就撒丫子帶人一路退到了這裡。近兩千孫家軍在這裡忍受了兩日的寒風(fēng)暴雪，卻始終未得軍令。到底是進(jìn)還是退，人人心裡都沒(méi)底，疑惑驚慌下，不滿的情緒已經(jīng)開(kāi)始在軍中滋生。
當(dāng)心腹將領(lǐng)找到孫顯祖的時(shí)候，見(jiàn)他正對(duì)著一把雁翎刀怔怔發(fā)呆。
“主公，這刀……”那心腹欲言又止。
孫顯祖撇撇嘴，旋而起身，嘆道：“物慾害人，物慾害人吶。老夫活了數(shù)十年，本以爲(wèi)已經(jīng)將名利俗事放下，豈料真正到了風(fēng)頭上，還是難以自己。當(dāng)日我就不該利令智昏，唆使刀客偷盜這刀，要不怎麼會(huì)落得今日受制於人的局面。”
那心腹小心道：“但，這事主公之前不是就有了計(jì)劃，這次出兵，也是爲(wèi)此嗎？”
“這刀是必須拿回來(lái)的。朝廷內(nèi)外，嫉妒眼紅我的人不在少數(shù)，要是讓他們窺得這個(gè)把柄，那老夫豈不就成了晚節(jié)不保的大滑稽？更何況瑞王早就疑心於我，我在漢中又?jǐn)嗔怂呢?cái)路，一旦他知道些風(fēng)吹草動(dòng)，就白的也說(shuō)成黑的，你說(shuō)到時(shí)候聖上是信他還是信我？”
“主公深謀遠(yuǎn)慮，屬下歎服。”
“你們?cè)谖疑磉呑鍪露嗄辏?jiàn)的風(fēng)浪也比尋常人多，以後要引以爲(wèi)鑑，勿以惡小而爲(wèi)之，否則什麼時(shí)候捅了天大了簍子都茫然不明。”
“屬下銘記主公教導(dǎo)。”
“嘿嘿，我那幾個(gè)兒子要都有你這般聽(tīng)話，那我現(xiàn)在還拖著老身子老骨，折騰個(gè)什麼勁兒……”孫顯祖說(shuō)到這裡，原本傲然的神情忽地多了幾分落寞。
那心腹唯唯諾諾，又聽(tīng)孫顯祖道：“只是你在我身邊這麼多年，眼力見(jiàn)兒卻還有待提高。我姓孫的生平，什麼時(shí)候吃過(guò)啞巴虧？你要以爲(wèi)，我屁顛屁顛跑到這犄角旮旯裡忍飢挨凍，只是爲(wèi)了可憐巴巴討回這把刀，那也太小瞧你主公了……”
“主公，屬下絕無(wú)此意！”那心腹大驚失色，急忙辯解。
“呵呵，你們這些年輕人，我見(jiàn)得多。表面恭敬，其實(shí)心裡都自以爲(wèi)是的緊。只不過(guò)我老雖老，腦子還不至於糊塗，他姓趙的要是以爲(wèi)僅憑一把刀就能將我給打發(fā)了，那就太狂妄啦。”孫顯祖直起身，寬闊的背脊幾乎擋住了帳內(nèi)所有的光線。而這依然挺立著的身軀似乎也昭示著，這個(gè)滿頭花白的老者，還不準(zhǔn)備向歲月以及年輕人們低頭。
“主公的意思是？”
孫顯祖冷哼兩聲道：“姓趙的賊寇不同尋常，是有兩把刷子，懂得另闢蹊徑的制衡之術(shù)，這在只會(huì)喊打喊殺的流寇裡，倒是難得。”說(shuō)著，雙拳捏緊，登時(shí)指節(jié)爆響，“他以爲(wèi)天時(shí)地利人和都於我不利，我只能灰溜溜滾回漢中府城裡窩著，殊不知，我既要刀，也要被他佔(zhàn)去的兩縣，華清郡主，我也要奪回來(lái)。”
這些話孫顯祖此前未和任何人說(shuō)起過(guò)，就連這個(gè)與他形影不離的心腹，也頗感驚異，只是，他追隨孫顯祖多年，深知自己的這個(gè)主公對(duì)外或許漫天放炮，對(duì)內(nèi)，卻從不打誑語(yǔ)。他能說(shuō)出口的話，一定是經(jīng)過(guò)再三忖度過(guò)的。
“主公……”
孫顯祖揹著手，緩步踱回案臺(tái)前，道：“營(yíng)中的事，我都知道。兵士們?cè)谶@裡受了苦，我自會(huì)給他們個(gè)交代。之所以不走，就是因爲(wèi)接下來(lái)纔要開(kāi)始做正事。”
“屬下愚鈍……”
孫顯祖嘴角微笑，對(duì)他道：“你現(xiàn)在還不需要知道事情的來(lái)龍去脈。你只要準(zhǔn)備好，奪回褒城、沔兩縣後，讓兵士們放手快活，反正是賊寇佔(zhàn)過(guò)的地兒，裡頭多少賊寇、多少共犯，還不是咱們說(shuō)了算？”
那心腹見(jiàn)孫顯祖無(wú)比自信，也就不再多問(wèn)，伏地頓首道：“主公之計(jì)謀，神鬼難測(cè)；主公帶兵之仁慈，縱吳起復(fù)生，也自愧弗如。”
孫顯祖看了看他，又看了看帳外飄飛的風(fēng)雪，捻鬚凝神。
雪飄一日，事實(shí)證明，他並沒(méi)有說(shuō)大話。因爲(wèi)就在一日後，沔縣局勢(shì)天翻地覆。