進(jìn)入十月的下旬後，冷風(fēng)驟起，隔三岔五就是一場大雨，而小雨淅淅瀝瀝幾乎就沒有停過，明眼人都看得出，今年的冬，恐怕會(huì)比以往更早到來。然而，對(duì)於小紅狼來說，他再也沒有機(jī)會(huì)看到今冬的白雪了。
當(dāng)日在蕎麥山、鹽井連敗後，小紅狼等打定主意要避開趙營之鋒芒，前往寧羌州固守。怎料兵行至漢中府南部，官軍卻落井下石，截?cái)嗔送ㄏ蛭髂系牡缽健Ｐ〖t狼等腹背受敵，心中惶惶，在又?jǐn)§读B宗之手後發(fā)生了內(nèi)訌，一條龍、猛虎等皆爲(wèi)小紅狼所殺，部衆(zhòng)譁亂，焦頭爛額下，小紅狼只得暫向看似空虛的西北退卻。
他慌不擇路，意欲與武大定會(huì)合，重固勢力，卻想不到此舉正中趙當(dāng)世下懷。趙營北面集結(jié)的數(shù)千人馬備戰(zhàn)已久，雙方大戰(zhàn)於城固縣，小紅狼被重創(chuàng)，一直支持他的鐵桿盟友上天龍也爲(wèi)炮轟而亡。連戰(zhàn)連敗下，小紅狼部上下離心離德，最後堅(jiān)守在他身邊的不足千數(shù)。可他仍抱有幻想，希望通過西北的武大定北上出漢中府另尋發(fā)展。怎料人心不古，武大定見事態(tài)發(fā)展果如當(dāng)日劉孝竑所言，心中已然爲(wèi)趙營折服，毫不猶豫地選擇給予自己這個(gè)昔日的老友、戰(zhàn)友最致命的一擊。
而這時(shí)候，和著細(xì)雨，小紅狼五花大綁，被壓著跪立在高臺(tái)上。他的雙眼直似要噴出憤怒的火焰，同時(shí)也透出些許絕望。溼潤的髮梢胡亂粘結(jié)成條條盤踞在他的額頭鬢角，更添悲愴。
“趙當(dāng)世，老子與你無冤無仇，何苦死死相逼！”小紅狼仰天哀嚎著，沙啞的嗓音響徹整個(gè)寂然的校場。
趙當(dāng)世坐於高臺(tái)正座，面色剛毅，面對(duì)小紅狼死前的質(zhì)問並沒有半點(diǎn)波瀾。他向身邊一個(gè)傳令兵吩咐了幾句，那傳令兵很快就跑到臺(tái)前，搖晃了三下手中的三角令旗。幾乎是伴隨著他的動(dòng)作，分列在臺(tái)上兩邊的十餘名兵士異口同聲，向臺(tái)下靜靜站立觀看的數(shù)千名喊話。這些兵士都是從各營臨時(shí)抽選出來的，聲音都較常人響亮，按著早前的安排，他們洪亮的喊聲匯成一股瞬間貫徹全場——
“我趙營自起兵日起，即懷赤誠之心。無辜之人不害，無罪之人不殺。今當(dāng)天對(duì)地，數(shù)罪渠小紅狼三罪，報(bào)與將士們知曉。一罪，去歲我營入川，爾不思援助，卻屢行同袍傾軋之事；二罪，心懷不軌，指使部衆(zhòng)害我把總；三罪，久霸府中，欺凌荼毒百姓，天人共憤。以此三罪，人見必殺之，我營替天行道，既獲其人，無有不殺以謝天地之理！”
這一大段話，那十餘個(gè)兵士愣是一口氣喊到底。他們的聲音之大，以至於收口住嘴後，餘音尚在細(xì)雨中迴盪偌大的校場多時(shí)。有他們幫助擴(kuò)音，在場的數(shù)千名將士，才得以每個(gè)人都講話真真切切聽個(gè)明白。
“絕不走流寇的老路。”
這是趙當(dāng)世心中一直以來的一個(gè)目標(biāo)。他見慣了殺戮暴虐，但這些卻沒有使他麻木，反而令他心生警惕。他有心改變軍隊(duì)，尤其是在紀(jì)律上。如果說軍規(guī)的確立是一種強(qiáng)手段，那麼像這樣隔三差五，無孔不入灌輸觀念，則算是軟手段。趙當(dāng)世希望能通過這樣的潛移默化，讓營中的將士們逐漸意識(shí)到趙營並不是一支只會(huì)殺戮流竄而沒有理想的軍隊(duì)。像今日這般強(qiáng)調(diào)“兵出有原，殺人有因”就是一種最爲(wèi)直接的表現(xiàn)方式。
小紅狼孤獨(dú)地將頭靠在樁上，心如死灰。這裡數(shù)千人，沒有一個(gè)是他的朋友。他的朋友、部曲都已化爲(wèi)了刀下鬼，或者像那個(gè)武大定般，站到了另一面。想想看，他確實(shí)沒有繼續(xù)茍且於人世的理由了。
趙當(dāng)世身邊有一張小小的椅子，上頭坐著的是趙元劫，趙當(dāng)世的意思是得讓孩子儘早習(xí)慣殺戮。事實(shí)上，在趙營這樣一座虎狼之穴中，牛羊般的弱者也沒有可能繼續(xù)存活下去。即便是身爲(wèi)趙當(dāng)世的孩子，也必須目睹一次次的鮮血與死亡，用最短的時(shí)間適應(yīng)這樣的場面。
這次行刑，用的是一把未開鋒的鈍刀，寬厚的刀背折射出了它的殘酷。劊子手是一名極有經(jīng)驗(yàn)的老屠夫，他將刀扛在肩上，右手不安地在身上摩挲。不時(shí)還會(huì)朝趙當(dāng)世那邊看看。
小紅狼看不到刀，但從以往的經(jīng)驗(yàn)來看，凡是斬首，用利刃的可能性不大，爲(wèi)了給予受刑者最大的痛苦，用鈍刀是常有的事。特別是如這般幾千人圍觀的場面，如此鄭重其事，若一刀人頭落地，可就太便宜自己了。
所以，他苦笑著說道：“兄弟，待會(huì)行行好，一刀先幹昏了我。”幾步內(nèi)皆無人，這話自然是說給背後那劊子手聽的。只聽那劊子手喉頭“咕嚕”響了響，也不知聽到?jīng)]聽到。
過了不久，趙當(dāng)世手一揮，那傳令兵手上小旗又是一揮，那十餘名兵士齊聲再呼：“斬！”這一次，不單是他們，臺(tái)下觀看的數(shù)千名將士也在同一時(shí)刻發(fā)出地動(dòng)山搖的一聲：“斬！”
小紅狼輕嘆一聲，緊緊閉上了雙眼。
趙當(dāng)世明顯感到身畔趙元劫瘦小的身子爲(wèi)這雄渾的吼聲所驚，晃了晃，故而淡淡道：“這是喊給敵人聽的，你卻驚慌什麼？將來真到了戰(zhàn)場上，擂鼓與號(hào)角的聲音，比這還響不少。”
趙元劫很倔強(qiáng)，皓齒輕咬，道：“孩兒不怕。”但是身子還是不由自主向內(nèi)縮了縮。
隨著行刑的的號(hào)聲大作，高臺(tái)上，一聲怒咆從那劊子手喉頭炸響，緊接著，幾乎是電光石火間，厚刀疾揮而下，重重砍在小紅狼的後頸，他的身子頓時(shí)癱軟下去。
趙元劫“噫”了一聲，驚恐地將腦袋向側(cè)立著的葛海山懷中蒙去，但葛海山冷酷地將他的腦袋推了出來。然後，他幼小的心靈遭受到了極大的震撼。只見那劊子手一次又一次，連續(xù)不絕地?cái)E刀又將刀砍下，每砍一次，伴隨著他的喝聲都有肉沫血水濺起，恐怕砍了將近十刀，那小紅狼的腦袋才骨碌碌從樁上滾下來，他的頸部一片稀爛，與其說是被斬下，還不如說是被砸爛的。
趙元劫想哭，然而巴巴張著眼，卻是一滴淚水也流不出來。
“不殺他，下次腦袋擺在木樁上的，就是你爹。”行刑完畢，趙當(dāng)世也免了驗(yàn)看首級(jí)的步驟，起身離去，但在經(jīng)過趙元劫時(shí)撂下了這樣一句話。趙元劫睜圓了雙眼，一直等到趙當(dāng)世背影消失不見，淚水纔不自覺地奪眶而出。
小紅狼死後，武大定順理成章接收了他的餘部，這也是趙當(dāng)世此前和他約定的。這之後，武大定放回了被囚禁多日的郭虎頭。趙當(dāng)世賞罰分明，與衆(zhòng)將商議後，認(rèn)爲(wèi)郭虎頭罪不至死，但降爲(wèi)百總，罰俸三月，立功自贖，前營前司把總一職暫由徐琿親自兼任。
至此，漢中府地面數(shù)得上號(hào)的舊寇基本上被一掃而空，趙營一躍成爲(wèi)府內(nèi)的最強(qiáng)勢力。加上張妙手手下六千人，武大定擴(kuò)軍後也有五六千人，廣義上的趙營目前已經(jīng)有了兩萬五千上下的規(guī)模，在趙當(dāng)世看來，足夠開始考慮與官軍叫板的事了。
不過，凡事謹(jǐn)慎些總是好的。趙當(dāng)世早前派出去蒐羅各地情報(bào)的夜不收們也開始陸續(xù)返營，這其中龐勁明提供的消息最爲(wèi)引人注目。
如果說周文赫更適合當(dāng)一個(gè)親兵頭目，那麼這龐勁明就當(dāng)之無愧，乃天生爲(wèi)間諜活動(dòng)而生的人才。趙當(dāng)世有識(shí)人之明，能清楚的看出部下每個(gè)人當(dāng)前的能力以及蘊(yùn)藏的潛力，這也是作爲(wèi)管理者的必備素質(zhì)。他認(rèn)爲(wèi)，如果日後要分出專門的特務(wù)部門由人掌管，那麼龐勁明無疑是比周文赫更加合適的人選。
這且不提，龐勁明帶回來的軍情統(tǒng)共分爲(wèi)三項(xiàng)：第一項(xiàng)，與柳紹宗的交涉。那日爲(wèi)了阻斷小紅狼向西南方扼退路，穆公淳提出的辦法就是找到官軍，以華清郡主爲(wèi)籌碼買‘官軍出力。官賊間勾搭，趙當(dāng)世聽過不少也經(jīng)歷過不少，只有曹文詔、秦良玉這種一根筋或者說赤誠之人才會(huì)對(duì)這個(gè)概念執(zhí)著堅(jiān)持。更多人，比如說柳紹宗，就很容易在利益面前動(dòng)搖。對(duì)他來說，乾死幹活幾個(gè)月，自己損失不少財(cái)力人力，換來的卻是朝廷幾個(gè)月的拖欠軍餉，無論是主觀意志還是客觀情況，都驅(qū)使著他接下這單生意。試想，獨(dú)力救回華清郡主，這是何等的功勞？且不說朝廷那邊會(huì)頒下如何的賞賜，就瑞藩給予的報(bào)酬，想來也足夠吃個(gè)盆滿鉢滿。所以，柳紹宗很爽快答應(yīng)了趙營的出兵要求。眼下，柳紹宗還帶著人在外頭晃盪，等待著趙當(dāng)世兌現(xiàn)承諾。
第二項(xiàng)，漢中城內(nèi)的軍隊(duì)構(gòu)成。這相對(duì)來說就簡單多了，主要是因爲(wèi)龐勁明沒有辦法與足夠的時(shí)間深入官軍。總的來說，就是分三部：孫顯祖一千五百來人；柳紹宗三千人；劉宇揚(yáng)二千餘人。裡頭孫顯祖的人戰(zhàn)鬥力最強(qiáng)，劉宇揚(yáng)的最弱。除此之外，川中日前也有千把來人到了西面，具體情況還需再探。
第三項(xiàng)，褒城的城防。武大定雖然正式歸附了趙營，但趙當(dāng)世並不打算將攻打褒城、沔縣的事作罷。言而無信，非人主所爲(wèi)，爲(wèi)了進(jìn)一步折服武大定，趙當(dāng)世鐵了心要取這兩縣。龐勁明首先提到褒城的官兵有三千餘衆(zhòng)，趙當(dāng)世大驚。陝中不比四川，因爲(wèi)一向是軍事重省，對(duì)於城池的修葺十分看重。近在咫尺的城固、西鄉(xiāng)二縣不過千餘人的守軍，就能讓趙當(dāng)世打消強(qiáng)攻的念頭。原以爲(wèi)偏僻的褒城、沔縣守備會(huì)疏鬆些，纔會(huì)將進(jìn)攻目標(biāo)轉(zhuǎn)到那裡，如果這三千人的消息確鑿，那趙當(dāng)世真的得考慮如何與武大定交待的事了。
不過，龐勁明隨後抖出一個(gè)重要情況，便是據(jù)他打探，這三千人並不是哪裡來的援軍，而是褒城縣令何永禧最近一個(gè)月倉促招募起來的。想來是趙營的突然到來使得何永禧壓力陡增，不得已纔出此下策。以這些人分佈守禦，就是爲(wèi)了作出兵多城固的假象，好恐嚇流寇知難而退。真別說，這主意倒真有些作用，不但小紅狼沒有去褒城騷擾，就是趙當(dāng)世，在沒有親耳聽到這種內(nèi)幕，怕也會(huì)對(duì)攻擊的計(jì)劃遲疑一二。三千沒有任何訓(xùn)練的官兵在身經(jīng)百戰(zhàn)的趙營眼中與披著狼皮的羊沒有任何區(qū)別。這條消息極有價(jià)值，只要再次確認(rèn)，這攻褒城一事，就不再是困擾。
趙當(dāng)世好言嘉勉了龐勁明一番，要他下去領(lǐng)賞休歇，忽然發(fā)現(xiàn)他腰間掛著把極爲(wèi)精良的雁翎刀，叫住他道：“這刀從何而來？”
龐勁明經(jīng)他提醒，纔想起這茬，就簡要將自己在老漢處借宿的事說了說，並言：“屬下回來後就將它配上了，想這刀如此顯眼，佩戴著在營中多多走動(dòng)，若那老漢的兒子真在我營中，必會(huì)前來打探。”
趙當(dāng)世點(diǎn)頭道：“知恩必報(bào)，是我輩分當(dāng)所爲(wèi)。你這樣做很好。”說著，又想起一事，復(fù)言，“我要去華清郡主那裡一趟，興許問點(diǎn)事。你在漢中城裡探查過，不如過來同聽，若她有言過其實(shí)之處，也好提醒於我。”
按著與柳紹宗的約定，趙當(dāng)世應(yīng)當(dāng)將華清郡主如約交出去。有些軍將曾提出異議，認(rèn)爲(wèi)不該如此實(shí)誠，只要自落實(shí)了好處，不必再管官軍。然而趙當(dāng)世卻不這麼看，和他持相同意思的還有覃奇功與徐琿。
華清郡主確實(shí)是個(gè)很好的籌碼。但是，一個(gè)籌碼若不推上臺(tái)面，縱面額再大換不來切實(shí)的利益也是枉然。柳紹宗私底下承諾過，會(huì)說動(dòng)瑞王也出些資財(cái)作爲(wèi)贖金。換官軍一動(dòng)，又撈到些實(shí)在已經(jīng)足夠，再貪得無厭只會(huì)激怒官軍。人無信不立，即便是官賊之間亦是如此。若一味貪圖小利，沒有遠(yuǎn)見，匹夫所爲(wèi)也。就拿左良玉、賀人龍來說，他們之所以能一而再再而三從流寇那裡撈到好處，一個(gè)重要原因就是他們說到做到，信守承諾。身份轉(zhuǎn)換也可以將這樣的情況放到趙當(dāng)世身上，有來有往往後纔好談交情。趙營的路還長，給這些兵痞留下個(gè)守諾誠信的印象，以後有的是機(jī)會(huì)與他們打交道。
綜合以上考慮，趙當(dāng)世決意就在這兩天將華清郡主送回去。但在臨行前，他還是準(zhǔn)備再和她談一次，畢竟，從這樣顯貴身份的人口中撬出來的消息，是龐勁明再怎麼努力也難以取得的。