兩人又敘了一會閒話，周顯便起身告辭。

宋寨主一直將周顯送到大門之外，隨意問道：“周遊擊，不知朝廷大軍準備在這裡停留多長時間？如果不涉及朝廷機密，能否告知在下，我也好讓寨中鄉民早做一些準備。”

周顯搖頭笑道：“這並非什麼朝廷機密。但目前賊軍行蹤不定，在未弄清楚他們的動向之前，應該會繼續駐紮在此處。具體要停留多長時間，我也說不準，還要等督師決議。”

宋寨主皺了一下眉頭，沉默了一會道：“說到賊軍的動向，我這裡倒有一條訊息，不知道能不能幫到督師？”

看周顯臉露疑惑，宋寨主繼續說道：“在距離白帝城西南方向，大約一百里之處，有一個地方叫作猴子埡口。它正處於奉節和開陽兩縣的交界處，屬於一個兩不管的地帶。一年前，三百餘土匪佔據了那裡，截殺來往客商，欺凌當地百姓。”

“難道當地官吏就完全對他們置之不理嗎？”

宋寨主搖了搖頭，道：“不，在半年之前，在無數鄉紳百姓的施壓之下。奉節、開陽兩地縣令曾經召集近千衙役、士卒，一起圍剿佔據那裡的土匪。但因爲當地地形險峻複雜，再加上那些土匪狡詐異常，最後官軍白白折損了無數士卒卻無功而返。這之後，便任由那些土匪在那裡橫行無阻。”

周顯點了點頭，嘆氣道：“這些官吏一遇困難便行放棄，上負朝廷，下負百姓。但宋寨主，您說來說去，都是這些土匪的事。莫非是他們和流竄到川地的匪寇是有什麼聯繫？”

宋寨主搖了搖頭道：“我也說不清。似乎有，又似乎沒有。”

“宋寨主，這又是何意？”

宋寨主淡淡道：“周遊擊莫急，且聽我慢慢敘來。我宋家薄有基業，雖然是以農田起家，但也在川地也經營一些皮貨、藥材之類的生意。雖然規模不算大，但每月也有一兩次往來於川地各縣之間。而白帝城是我宋家在川東的一個貨物集散地，由川地購置來的貨物都運到白帝城，再從這裡運往兩湖地區進行銷售。”

周顯“咦”了一聲，稱讚道：“從川地到兩湖，這中間的路程可不算近。宋寨主雖然說，規模不算大，但應該也不小吧！”

宋寨主笑了笑，沒有否認。“經商，一般要打好多層關係。這其中，和官府的關係應該排在首位。此外，還有和供給貨物的百姓，經營相同貨物的同行，以及替我們銷售貨物的各級商戶。在和平年代，一般就這些了。但在亂世，還有一個僅次於官府，甚至作用還要高於官府的勢力。那就是佔據要隘險道，和各個山口的豪強土寇。”

宋寨主說到這裡，轉頭看了看周顯，發現他臉色不變，這才放下心來。他尤其擔心周顯會誤以爲他宋家和匪寇有所聯繫，看到周顯始終平靜，心中不禁生出一些佩服之情。“猴子埡口的這夥匪寇阻斷了開陽縣前往奉節縣的商路，如果從別的地方過，至少要多繞上幾十裡的山路。而且，繞路也免不了會被他們盯上。因而有的時候，我們便會主動送給他們一些金銀財寶，來換取他們讓開道路。”

周顯點了點頭，表示理解。在亂世之中，這點事情是再正常不過了。也只有這樣四面玲瓏的人，才能保全自家所有人的性命和萬貫家產。“宋寨主，請繼續說。”

宋寨主停頓了一下，總結了一下語詞，繼續道：“但前日，我家又有一批貨物要從開陽運到白帝城這邊。而且按照以往的慣例，給他們準備了足夠的金財。但是，貨車剛剛到達猴子埡口附近，便有近百土匪從山上衝殺下來。不由分說，便開始對他們大開殺戒。十幾個押送貨物的鄉勇，當即被他們殺死大半。剩下的人頑強抵抗，但最終寡不敵衆，一個接著一個的被殺死。只有一個平時十分機靈的小夥子，躲在草叢之中，才僥倖躲過一劫。他回來向我稟告了整件事情的來龍去脈，在其中提到了一個細節。那就是，殺向他們的土匪中有人操的是陝西口音。”

周顯臉色大變，語氣激動道：“宋寨主，您的意思是。這些截取宋家貨物的土匪根本就不是昔日的那股土匪，而是由逃竄到川地的匪寇假扮。因爲他們根本不知道你們和原先土匪之間的交易，這才大開殺戒。”

宋寨主點了點頭，表情凝重道：“在下也是這樣想的，要不然這一切都解釋不通。我本來還打算再派幾個人前往猴子埡口去探查一下，但今天楊督師突然率大軍來到這裡。我也就暫時把這件事放下了。剛剛周遊擊突然提到賊兵消失不見，我就又想到了這茬。依您看來，他們有沒有可能是逃到了那裡？殺了當地的那夥土匪，並佔據了猴子埡口。那裡的地形，在下十分清楚，。隱藏數萬軍隊雖說困難，但也並非是完全不可能。”

周顯低頭沉思了一會，最終擡起頭道：“宋寨主，你說的十分在理。但這件事事關重大，在沒有得到確切的消息之前，不宜隨意宣張。”

宋寨主拱了拱手道：“周遊擊放心。什麼話該說，宋某知道。要不是如此，我早就將此事稟告給楊閣部了。”

周顯不禁對眼前的這個胖胖的宋寨主升起了一些佩服之情，看似一點都不起眼，但卻將每件事情的方方面面都考慮在內。他拱手致謝道：“在未弄清楚此事之前，就暫時不要告知督師了。麻煩宋寨主給我提供一個熟悉猴子埡口附近地理的鄉民和幾套當地百姓所穿的衣著，我會派出斥候跟隨他一起立即前去探查。如果張賊真的是躲在那裡，督師今後必會重賞宋寨主。”

宋寨主猶豫了一下，但最終還是點頭同意。“請周遊擊稍等片刻，我這就去找人安排。”

周顯拱手道：“多謝宋寨主。”

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