雨越來(lái)越大，雨水彷彿連成線的珍珠，順著屋檐陋瓦滴落地上，很快匯聚成河，潺潺流往低窪。
校尉撐開(kāi)油紙傘，秦堪使勁摟了一下杜嫣，然後鬆開(kāi)她，目光隨即在杜嫣身後的金柳，唐子禾，秦樂(lè)秦康衆(zhòng)人臉上轉(zhuǎn)了一圈，發(fā)現(xiàn)大家臉上帶笑，眼中卻浮現(xiàn)著濃濃的擔(dān)憂，秦堪不由展顏笑道：“輕鬆一點(diǎn)，我只是去皇宮裡坐一坐，不同的是，這次多帶幾個(gè)人進(jìn)去罷了。”
衆(zhòng)女忍著眼淚點(diǎn)頭。
秦堪擡步欲走，忽然停住腳，再次回過(guò)頭，這次目光落在唐子禾身上。
唐子禾似乎清楚他在想什麼，嫣然一笑道：“放心，我絕不再給你添亂，這裡有我，你快去快回。”
秦堪點(diǎn)點(diǎn)頭，深深看了她一眼後終於走到傘下，校尉們護(hù)送著他登上門口的馬車。
馬車冒著傾盆暴雨，一往無(wú)前地消失在藹藹雨霧中。
衆(zhòng)女目送著馬車遠(yuǎn)去，久抑的淚水終於順腮而下，無(wú)所顧忌地哭起來(lái)，唯獨(dú)唐子禾一人卻緊抿著櫻脣，柔弱的嬌軀微微發(fā)顫。
杜嫣哽咽道：“你……渾身抖什麼？”
唐子禾眼中閃爍著興奮之色，道：“一想到由今日始，咱們相公即將開(kāi)天闢地，創(chuàng)一番古往今來(lái)聖天子前所未有的大業(yè)，我便不可抑制地高興。”
“萬(wàn)一，萬(wàn)一今晚……他敗了呢？”
唐子禾滿不在乎地道：“生死等閒爾，有何懼哉？相公若敗，我們隨他共赴黃泉便是，青史萬(wàn)卷，哪一卷不是千年鮮血白骨書就？不是敵人的，就是我們自己的。很公平。”
杜嫣和衆(zhòng)女瞟了她一眼，心中暗生敬畏。
相公從哪裡找了這麼一位瘋子似的女賭徒？不，不止是賭徒，簡(jiǎn)直是亡命之徒。
“姐姐。子時(shí)過(guò)後。我要進(jìn)城入宮一行。”
“你去做什麼？”
“相公若敗，我與他同死。相公若勝，我入宮爲(wèi)他錦上添花，聊爲(wèi)君賀。”
…………
…………
雷聲隆隆，在楊廷和府上半空炸響。剛剛?cè)胍梗侨f(wàn)家掌燈時(shí)分，楊府今日卻格外地沉寂，像一灘毫無(wú)生氣的死水。
楊廷和陰沉著臉坐在前堂，枯瘦的手緊緊抓著椅子的扶手，指節(jié)因用力過(guò)甚而微微泛白，顯示出他此刻極不平靜的情緒。
楊府管家在門口探出頭。看了看老爺?shù)哪樕⌒囊硪淼氐溃骸袄蠣敚瑢巼?guó)公秦公爺來(lái)訪，入夜後騰驤四營(yíng)到處在搜捕他。老朽大膽，先讓他進(jìn)了門房避人耳目……”
聽(tīng)到“秦公爺”三個(gè)字，楊廷和眉頭皺得更緊了，鼻孔裡重重哼了一聲，道：“見(jiàn)！”
很快，秦堪修長(zhǎng)的身影出現(xiàn)在楊府前院，而今日楊廷和卻一反常態(tài)並未起身相迎，望向秦堪的目光甚至充滿了敵意。
秦堪渾似不覺(jué)，自顧一腳跨進(jìn)前堂，施施然坐了下來(lái)，笑道：“往日我來(lái)拜訪，楊先生至少迎出前院，今日卻連一杯茶都欠奉，先生今日何以待客不周？”
楊廷和冷笑：“想必過(guò)了今晚，秦公爺再來(lái)?xiàng)罡戏虻庙毠蛴税桑俊?
“那樣未免太客氣了，秦某怕折壽呀。”
“秦堪！你到底意欲何爲(wèi)！”楊廷和拍案而起。
“保命而已。”
“遼東五萬(wàn)精騎入關(guān)戍衛(wèi)京畿，可是出於你的算計(jì)？”
秦堪坦然道：“不錯(cuò)。”
“今晚北郊大營(yíng)葉近泉兵馬調(diào)動(dòng)異常，也是你下的令？”
“對(duì)。”
“前幾日承天門前杖殺一百餘位大臣，想必也不是江彬的主意吧？那個(gè)蠢貨絕對(duì)沒(méi)有矯詔的膽子。”
“不錯(cuò)，也是我所爲(wèi)。”
楊廷和疲倦地靠在椅背上，仰天長(zhǎng)吐一口氣，緩緩道：“秦堪，你究竟想做什麼？大明君權(quán)受制，臣權(quán)坐大，外有九鎮(zhèn)數(shù)十萬(wàn)邊軍和各地?zé)o數(shù)衛(wèi)所大軍，內(nèi)有拱衛(wèi)京師三十萬(wàn)團(tuán)營(yíng)，區(qū)區(qū)五萬(wàn)遼東兵馬，你能翻天麼？縱然今夜教你翻了天，滿朝文武大臣和勳貴能答應(yīng)麼？大明的天下是文官的天下，你能殺了皇帝，能殺盡天下千千萬(wàn)萬(wàn)的文官嗎？”
秦堪微笑道：“還是那句話，我想保命。”
楊廷和睜開(kāi)眼，狠狠地瞪著他：“你是個(gè)瘋子！”
“我只是個(gè)被逼到懸崖邊上走投無(wú)路的丈夫和父親。”
秦堪的笑容漸漸收斂，盯著楊廷和道：“楊先生內(nèi)閣首輔之尊，不知此生志向若何？”
“當(dāng)然是強(qiáng)國(guó)。”
“秦某再問(wèn)楊先生，我踏足朝堂十多年，平遼東，除劉瑾，鎮(zhèn)民亂，開(kāi)海禁，種種所爲(wèi)評(píng)價(jià)若何？”
楊廷和已平復(fù)了情緒，語(yǔ)氣緩慢道：“堪稱功績(jī)，可載青史。”
秦堪不急不徐地道：“我之一生爲(wèi)社稷做的事情並不多，只有這麼幾件而已，然而，新皇登基後不僅急於除去我這個(gè)權(quán)臣，而且要將我做過(guò)的事情也一併抹殺，敢問(wèn)楊先生，你若是我，如何取捨？”
“君要臣死，臣不得不死，老夫若是你，引頸就戮而已。”
秦堪搖頭：“不，我不甘心。如果我真是萬(wàn)夫所指的奸佞，如果我真做了禍國(guó)殃民的事，我甘願(yuàn)赴死，但是我沒(méi)有，先生可曾見(jiàn)近年來(lái)朝政漸漸清明暢通？可曾見(jiàn)願(yuàn)奉天朝爲(wèi)宗主，每年朝覲的使臣越來(lái)越多？可曾見(jiàn)蒙古韃子已多少年沒(méi)有主動(dòng)犯我疆界燒殺搶掠，反而是我邊鎮(zhèn)大軍頻頻征伐草原大漠？可曾見(jiàn)海禁之後各地百姓越來(lái)越富足，甚至有的農(nóng)夫也偷偷在衣裳裡面穿上了絲綢，很多平民人家已由一日兩頓變爲(wèi)一日三頓？”
“楊先生，我說(shuō)這些不是爲(wèi)了邀功，而是想告訴你，咱們的大明正在中興，離強(qiáng)漢盛唐只差一點(diǎn)點(diǎn)，如今大明的這些改變。離我的抱負(fù)也還差那麼一點(diǎn)點(diǎn)，我還有很多事情未做，大明的土地集中在太多權(quán)貴手裡，農(nóng)民失地必反。這點(diǎn)需要改變。大明藩王太多，藩王再生藩王。僅是皇室宗親的開(kāi)銷，國(guó)庫(kù)每年不知要花費(fèi)多少銀兩方能填滿這個(gè)無(wú)底洞，這點(diǎn)也需要改變，蒙古韃子雖然轉(zhuǎn)爲(wèi)守勢(shì)。然而他們還未滅種，終究是一大禍患，更何況北方女真部落崛起的時(shí)日也不遠(yuǎn)了，不解決他們，大明恐有亡國(guó)之慮，還有東南的倭寇，西邊的朵甘。烏斯藏，南邊的占城，暹羅……除了這些鄰國(guó)，天下還有更廣闊的地方等待我們?nèi)グl(fā)現(xiàn)。去征服，大航海時(shí)代馬上要開(kāi)始了，我們的目光不能只停留在這些鄰國(guó)身上，天下，遠(yuǎn)遠(yuǎn)不止是我們目光所及的天下。”
秦堪長(zhǎng)長(zhǎng)吐了一口氣，苦笑道：“這些，就是我的志向，在我有生之年，我儘量做完它們，如果做不完，希望我們的下一代，下下一代能夠做完，所以我不能死，因爲(wèi)人亡政息，大明近在眉睫的危機(jī)和機(jī)遇不僅錯(cuò)失，整個(gè)大明天下反而會(huì)倒退到弘治以前的景象，我和先生以及諸多名臣半生心血全部白費(fèi)，敢問(wèn)楊先生，你願(yuàn)意眼睜睜見(jiàn)到一人一言而廢國(guó)？”
楊廷和一直靜靜聽(tīng)著，臉色越來(lái)越難看，神情越來(lái)越掙扎，充滿了矛盾。
秦堪加重了語(yǔ)氣道：“楊先生，天下，不是皇帝一人的天下，也不是文官的天下，它是萬(wàn)萬(wàn)百姓的天下。”
說(shuō)完了這些，秦堪站起身，輕輕拂了拂衣衫下襬，道：“我獨(dú)自一人冒天大的風(fēng)險(xiǎn)進(jìn)來(lái)，現(xiàn)在我要告辭了，在我走出楊府大門前，你仍有機(jī)會(huì)下令家僕護(hù)院將我綁去獻(xiàn)給新皇，我絕無(wú)怨尤，走出這個(gè)大門，大明的天下從今日起將掌握在我手中，皇帝做不好的事情，我來(lái)做！”
秦堪朝楊廷和長(zhǎng)施一禮，步履沉穩(wěn)地朝外走去。
楊廷和老邁的身軀微微發(fā)顫，眼珠佈滿了通紅的血絲，就這樣看著秦堪一步一步離大門越來(lái)越近……
京師東城福賓樓。
整座樓閣已被包下，空蕩的大堂內(nèi)不見(jiàn)一人，堂外的小空地上佈滿了四處遊走巡弋的武士，看打扮卻是錦衣衛(wèi)所屬，堂前還站著兩名面白無(wú)鬚的便裝小宦官。
夜幕剛剛降臨，一騎快馬從金水大街盡頭急馳而至，騎士勒馬停在福賓樓，神情滿是焦急之色，馬剛停穩(wěn)騎士單腿一偏從馬背跳下，穩(wěn)穩(wěn)落地。
“何人擅闖貴人重地？拿下！”一名錦衣百戶上前抽刀叱問(wèn)。
騎士摘下腰側(cè)牙牌高高揚(yáng)起，大聲道：“我乃十二團(tuán)營(yíng)果勇?tīng)I(yíng)前哨軍參將何福，奉命求見(jiàn)保國(guó)公朱老公爺！”
“公爺正與司禮監(jiān)和國(guó)侯老爺們飲宴，諸勳貴飲興正酣，不見(jiàn)外客！”
騎士怒道：“小小百戶竟敢攔我，不曉事的東西，你是錦衣衛(wèi)哪個(gè)千戶的部屬？軍情十萬(wàn)火急，耽誤了大事你吃罪得起麼？”
百戶眼中閃過(guò)一道戾色，語(yǔ)氣冷淡道：“你有何事見(jiàn)老公爺，我可爲(wèi)你轉(zhuǎn)告。”
“呸！你算個(gè)什麼東西，守門的雜碎以爲(wèi)真是個(gè)人物了？老子要稟報(bào)的是軍中大事，你再敢攔我，管你什麼錦衣衛(wèi)，老子明日便帶兵活劈了你！”
百戶臉色變幻片刻，眼中兇光愈盛，臉上卻忽然堆起了笑臉，朝何福抱拳道：“既然將軍執(zhí)意要見(jiàn)老公爺我怎敢再攔，小小百戶可耽誤不起軍中大事，將軍裡面請(qǐng)，老公爺與國(guó)侯老爺們?cè)诙茄砰w裡……”
何福重重哼了一聲，擡腿便往裡面奔去。
單腳剛邁進(jìn)堂內(nèi)大門的門檻，何福忽覺(jué)背心一涼，低頭一看，一柄鋼刀的刃尖已穿胸而出，雪白的刃尖沾著幾滴鮮血，緩緩滴落在地，何福張了張嘴，想喊，接著一雙粗糙的大手適時(shí)地捂住了他的嘴。
身後傳來(lái)錦衣百戶的獰笑：“果勇?tīng)I(yíng)參將？是不是向老公爺稟報(bào)北郊大營(yíng)兵馬調(diào)動(dòng)，遼東邊軍已朝著十二團(tuán)營(yíng)擺開(kāi)了陣式？貴人們喝酒不能打擾的，想稟報(bào)軍情還是等下輩子吧……”
話說(shuō)完，何福的屍首重重倒地，門口站立的兩名司禮監(jiān)小宦官眼角朝下瞟了一下何福的屍首，接著淡漠地移開(kāi)目光。仍舊一動(dòng)不動(dòng)直視前方，彷彿什麼事都沒(méi)發(fā)生過(guò)。
很快，何福的屍首被錦衣衛(wèi)擡走，地上的鮮血很被擦拭完畢。一位正三品的武將一生留下的最後痕跡就這樣被抹得乾乾淨(jìng)淨(jìng)。
…………
…………
福賓樓二樓雅閣內(nèi)笑語(yǔ)歡騰。歌舞昇平。
不知哪裡請(qǐng)來(lái)的名妓花魁們賣力地?fù)芘徘倥茫瑡擅膭?dòng)人的笑靨令這沉悶壓抑的秋夜彷彿多了幾分旖旎春情。
今日做東的人身份非比尋常。卻是司禮監(jiān)掌印太監(jiān)，大明內(nèi)相張永，而張永宴請(qǐng)的客人也是朝中權(quán)貴大人物，保國(guó)公朱暉以及近三十位開(kāi)國(guó)侯。
宴請(qǐng)的名目也很合乎情理。今日正是張公公的五十大壽。
赴宴時(shí)一衆(zhòng)勳貴心下未免奇怪，今日張公公五十大壽何以只請(qǐng)了京中勳貴，卻不見(jiàn)一位朝中大臣，按說(shuō)張永人緣不差，與內(nèi)閣和六部尚書來(lái)往頗爲(wèi)相得，今日應(yīng)該請(qǐng)他們纔是，赴宴後被張永幾句玩笑寒暄一打岔兒。衆(zhòng)人也就不再多想。
此時(shí)衆(zhòng)人酒已八分，宴席氣氛卻漸漸到了高潮，有了諸多青樓名妓花魁如穿花蝴蝶般頻頻斟酒添香，一位位妙齡佳人含情脈脈如纏綿春泥般的眼神。衆(zhòng)勳貴們也放下了架子，漸漸放浪形骸起來(lái)，更何況酒宴的主人也是豪邁之輩，幾句玩笑話一激，張永索性也擼起了袖子，在衆(zhòng)人的起鬨喝彩聲中，跟朱暉老公爺拼起了酒。
奈何朱老公爺年近八十，空有殺賊之心，卻無(wú)回天之力，一小罈女兒紅落肚，朱暉老臉赤紅打了一個(gè)冗長(zhǎng)的酒嗝兒，神情迷離而縹緲地呵呵笑了兩聲，然後……一頭栽在桌上醉了過(guò)去。
張永也喝大了，指著朱暉哈哈大笑，意猶未盡地朝門簾後一揮手，久候的侍女們端著一罈罈未啓泥封的美酒進(jìn)來(lái)。
張永身軀搖晃，面紅耳赤，卷著舌頭使勁拍了拍胸脯：“雜家……雖是閹人，但也不輸，男兒氣概，昔年陛下曾喚雜家曰‘壯士張’，如今雜家雖年已五十，但每日尚可食肉五斤，可挽兩石強(qiáng)弓，可舉鼎百斤而氣不喘，至於喝酒……雜家更沒(méi)怕過(guò)誰(shuí)，各位侯爺，可有膽與雜家同飲此壇？”
衆(zhòng)侯大笑，紛紛舉起酒罈道：“同飲，爲(wèi)張公公壽！”
一罈酒咕嚕咕嚕從衆(zhòng)人喉管倒進(jìn)肚裡，大家喝完放下酒罈，彼此哈哈大笑片刻，忽然有人身軀晃了晃，接著第二個(gè)，第三個(gè)……，幾乎同一時(shí)間內(nèi)，宴席上所有人全部醉倒，雅閣內(nèi)橫七豎八躺了一地。
酣醉酩酊的張永此時(shí)忽然直起了腰，身軀也不搖晃了，眼神也清明瞭，哪裡還有半點(diǎn)大醉的模樣。
一名錦衣校尉走進(jìn)來(lái)，朝屋子裡驚疑不定的衆(zhòng)名妓花魁們揮了揮手，衆(zhòng)女噤若寒蟬急忙退出雅閣。
“公公，酒裡下的藥是秦公爺四夫人所配，此藥無(wú)色無(wú)味，迎風(fēng)便倒，一日一夜絕不會(huì)醒，看來(lái)果然言中無(wú)虛。”
張永點(diǎn)點(diǎn)頭：“馬上派人將這些公爺侯爺轉(zhuǎn)走，藏到一個(gè)絕密之地，不得走漏任何風(fēng)聲，給秦公爺送信，就說(shuō)此間之事已辦妥，雜家這就回宮，等著截下皇帝的調(diào)兵聖旨和虎符。”
“是。”校尉說(shuō)著噗嗤笑了起來(lái)：“就算調(diào)兵聖旨和虎符出了宮，也沒(méi)人接著它們呀，掌管十二團(tuán)營(yíng)的保國(guó)公和十二位開(kāi)國(guó)侯全躺著呢……”
張永笑了笑，轉(zhuǎn)頭望向陰沉的夜空：“雜家給秦公爺搭好了戲臺(tái)，接下來(lái)的這齣戲，該秦公爺?shù)菆?chǎng)啦……”
話音剛落，忽聽(tīng)一聲淒厲的尖嘯，一支火箭扶搖而上，在漆黑的夜色裡炸開(kāi)一朵美麗的煙花。
張永的瞳孔急劇收縮，眼中倒映著那朵悽美的煙花，紅得像血。