一張被當(dāng)作擔(dān)架的木板上鋪著厚厚的褥子，褥子上沾滿了斑斑血跡，丁順一臉慘白地閉著眼睛，他的上身精赤著，黝黑健壯的上身處處纏滿了布條，顯然傷口已做過很完美的處理，然而從天津長(zhǎng)途奔赴回京，一路上的顛簸終令傷口又繃開了，鮮血灑滿了褥子。
秦堪鐵青著臉，身軀微微顫抖，卻一直緊緊抿著嘴，沉默不發(fā)一語。一雙平日裡看來溫儒和善的眼睛，此刻卻如一匹被激怒的狼一般，死死盯著丁順身上的累累傷口。
丁順還在昏迷之中，渾身大小數(shù)十道用刀劃出來的傷口，最嚴(yán)重的一刀在腹部，據(jù)說當(dāng)時(shí)腸子都快流出來了，丁順的屬下拼死護(hù)著他衝出重圍，才堪堪保住了丁順一命，爲(wèi)此，丁順失去了十三個(gè)忠心的屬下。
送丁順回京的是一名副千戶，名叫常鳳，秦堪對(duì)他並不陌生，常鳳也是當(dāng)初從南京一路跟隨他進(jìn)京的老班底，在南京時(shí)還只是一個(gè)其名不顯的小校尉，秦堪升官一路高歌猛進(jìn)，手下的老班底自然也跟著水漲船高，如今的常鳳已是京師東外城千戶所的副千戶，爲(wèi)人耿直豪爽，膽大心細(xì)，如果不是因爲(wèi)脾氣太過火爆，只怕已升了千戶了。
這次丁順奉命去天津查白蓮教，秦堪允他自己挑選得力屬下，丁順第一個(gè)點(diǎn)名的便是常鳳，足可見其人還是有幾分真本事的。
外人面前性烈如火的常鳳，此刻跪在秦堪身前大氣也不敢出。
北鎮(zhèn)撫司衙門的前院裡圍了許多人，包括指揮同知趙鑑和幾名都僉事和鎮(zhèn)撫使都驚動(dòng)了，全部出來站在秦堪的身旁看著丁順的傷勢(shì)，趙鑑皺了皺眉想說點(diǎn)什麼，卻見秦堪一臉山雨欲來的鐵青色。趙鑑終究沒敢開口。
前院圍了上百人，全是錦衣衛(wèi)鎮(zhèn)撫司衙門裡的文武官員，人雖多但卻一片沉寂，和常鳳一樣，大家看著秦堪鐵青的臉色，大氣也不敢喘一口。
不知過了多久，秦堪終於開口，語出如冰。
“我記得丁順出京時(shí)帶了三百多人吧？”
常鳳渾身一顫，垂首道：“是。一行總共三百二十人。”
秦堪瞪著他：“三百多人都護(hù)不住一個(gè)丁順，還折損數(shù)十，天津難道是龍?zhí)痘⒀N？”
常鳳一個(gè)頭狠狠磕在地上，悲憤道：“侯爺明鑑！丁鎮(zhèn)撫是中了白蓮教的埋伏……”
秦堪冷笑：“東廠兩名大檔頭中了埋伏，天津衛(wèi)千戶牟斌也中了埋伏。丁順和你們也中了埋伏……是白蓮教的妖人會(huì)隱身的法術(shù)，還是咱們廠衛(wèi)的人馬全是飯桶？”
常鳳惶然道：“侯爺，天津的白蓮教已鬧得非常猖獗，城中多有百姓民衆(zhòng)入教，甚至連天津三衛(wèi)的武將軍士也有不少人暗裡入了教，無論東廠的大檔頭，錦衣衛(wèi)天津千戶所千戶牟大人。還是丁鎮(zhèn)撫入天津查白蓮，都是兇險(xiǎn)萬分，艱難之極，屬下大膽說一句。侯爺剛纔並沒說錯(cuò)，天津衛(wèi)，它對(duì)咱們來說就是個(gè)龍?zhí)痘⒀ā！?
秦堪森然道：“白蓮教在天津鬧得如此厲害了？丁順?biāo)窃觞N中的埋伏？”
“丁鎮(zhèn)撫奉侯爺之命，十日前率屬下等進(jìn)了天津衛(wèi)。與天津左衛(wèi)都指揮使錢貴相談數(shù)個(gè)時(shí)辰，鑑於東廠和牟斌相繼被刺殺。顯然有人對(duì)朝廷派來的人的舉動(dòng)了若指掌，其中必有內(nèi)奸，丁鎮(zhèn)撫決定從天津三衛(wèi)的下層開始查起，一路順藤摸瓜，尋根溯源。進(jìn)駐天津四天，丁鎮(zhèn)撫一直很小心，他住在錦衣衛(wèi)天津總署衙門裡，無論進(jìn)出身邊皆有數(shù)百人護(hù)衛(wèi)。而且案情查得很順利，丁鎮(zhèn)撫甚至揪出了天津右衛(wèi)裡的一名指揮僉事，天津衛(wèi)裡的兩名副千戶，他們已是白蓮教天津香堂的重要頭目……”
秦堪冷著臉道：“以丁順的性子，揪住如此重要的人物恐怕有點(diǎn)得意忘形了吧？”
常鳳羞慚道：“侯爺說得正是，丁鎮(zhèn)撫他……剛得知消息便興奮得不能自已，當(dāng)時(shí)他身邊的人都被派出去查案，他只領(lǐng)著三十餘人便匆匆出了錦衣衛(wèi)天津總署衙門，準(zhǔn)備連夜提審這三名重要人犯，結(jié)果離開衙門不到一柱香時(shí)辰，便當(dāng)街遭到了白蓮教的伏擊，白蓮逆賊多達(dá)二百餘人，其中多有精於技擊之輩，屬下等拼死護(hù)衛(wèi)，折了十多個(gè)弟兄，才保住了丁鎮(zhèn)撫……”
秦堪怒而長(zhǎng)嘆道：“你們這是中了白蓮教的計(jì)啊，查到的這三個(gè)人根本就是誘丁順輕裝簡(jiǎn)騎出門的誘餌，我若猜得沒錯(cuò)的話，這三個(gè)人恐怕也已被白蓮教滅口了吧？”
常鳳愈發(fā)慚愧無地：“侯爺明見萬里，這三名重要人犯當(dāng)晚死於衛(wèi)所大獄中……事後天津三衛(wèi)指揮使大爲(wèi)震驚，遂封城五日嚴(yán)查，卻查不出任何結(jié)果，丁鎮(zhèn)撫受傷昏迷之前交代屬下，要我們一定將他送回京師……”
常鳳正說著，躺在軟褥上的丁順忽然呻吟出聲，斷斷續(xù)續(xù)喊著“水……水……”
衆(zhòng)人急忙端了一杯溫水過來，先潤(rùn)溼了他乾枯的嘴脣，再用銀勺餵了一點(diǎn)點(diǎn)水。
喝了一點(diǎn)水以後丁順不知怎的恢復(fù)了神志，睜開眼卻見秦堪靜靜站在他身前，丁順頓時(shí)眼眶一紅，艱難地哽咽道：“侯爺……老丁我，我對(duì)不住你，差事……辦砸了，請(qǐng)侯爺責(zé)罪。”
秦堪搖搖頭，臉色和聲音都已放得柔和：“你已做得很好了，我不怪你。撿回一條命已是萬幸，好好回府養(yǎng)傷，將來隨我建功立業(yè)的機(jī)會(huì)多著呢。”
丁順抽噎著點(diǎn)頭。
秦堪頓了頓，眼中殺機(jī)盡現(xiàn)，森然道：“一個(gè)邪教害得朝廷廠衛(wèi)損兵折將，我倒要親自見識(shí)見識(shí)它到底哪裡厲害！”
丁順不知哪來的力氣，忽然伸手緊緊抓住了秦堪的袍袖，神情緊張道：“侯爺萬萬不可親自赴險(xiǎn)！侯爺，聽屬下一句，天津衛(wèi)的白蓮教……已成氣候了！”
秦堪大怒：“放屁！唯時(shí)勢(shì)造英雄，唯時(shí)勢(shì)成氣候，非時(shí)又非勢(shì)，何來氣候？終究不過一羣見不得光的蟊賊而已！”
命人將丁順小心送回府裡養(yǎng)傷，秦堪滿懷怒火往進(jìn)了皇宮。
時(shí)已歲尾臘月，正值寒冬。京師城內(nèi)一片歡騰景象，處處洋溢著過年的喜悅氣氛。街面越來越繁華，離過年只有幾天了，家家戶戶忙著請(qǐng)門神，送竈君，辦年貨，三五成羣的小孩子聚在一起又哭又鬧，被大人狠狠朝屁股扇一巴掌，再朝嘴裡塞一塊冰糖又不哭不鬧了。
民間的習(xí)俗很講究，所謂“廿五磨豆腐，廿六燉白肉，廿七殺竈雞”，年節(jié)之中，唯新年最爲(wèi)百姓重視。
官轎外一片歡騰，秦堪靜靜地聽著繁華塵世的喧囂，暴怒的心情卻莫名平復(fù)下來，漸漸地，他的臉上甚至浮出一絲淡笑。
有什麼好氣的？熙熙攘攘，利來利往，一邊是統(tǒng)治階級(jí)保江山，一邊是反賊奪江山，輸贏各憑本事，各憑手段而已，其實(shí)爭(zhēng)來爭(zhēng)去，還不就是爲(wèi)了轎子外面這一片熙熙攘攘？
聽著轎外不時(shí)傳來的炮竹聲，秦堪若有所失地嘆了口氣。
家中嬌妻興致勃勃地置辦年貨，打掃祠堂，剪窗花送竈君，可是怎想到她們的相公卻必須在年前離京，屈指算算日子，四個(gè)月後金柳便要臨盆，那時(shí)還不知自己能不能趕回來讓孩子第一眼見到自己……
時(shí)而安寧恬靜，時(shí)而煩躁不安，懷著這種矛盾的心情，秦堪走進(jìn)了皇宮。
…………
…………
朱厚照穿著龍袍，盤著腿坐在乾清宮東暖閣的炕上，雖然坐沒坐相大失皇帝威儀，但神情倒是難得的正經(jīng)，他正聚精會(huì)神地批閱著內(nèi)閣票擬的奏疏。
司禮監(jiān)掌印劉瑾陪著笑恭立他身旁，偶爾小心地伸出手指，爲(wèi)朱厚照輕聲講解每份奏疏上所述事情的前因後果，以及如何處置的建議等等。
上次太廟請(qǐng)罪的風(fēng)波過後，還是留下了一點(diǎn)後遺癥，文官們被朱厚照和秦堪合起夥來狠狠整治了一回，雖然口頭上仍舊硬氣得一塌糊塗，然而大部分文官終究還是對(duì)皇權(quán)生了畏懼，以往朱厚照怠政就是因爲(wèi)文官太強(qiáng)勢(shì)，他說什麼文官便激烈反對(duì)什麼，而且是毫無根據(jù)的反對(duì)，不論事情的是非黑白，凡是皇帝提出的，就是他們必須反對(duì)的，如此怪異的政治氛圍一直貫穿正德朝之始終，試問朱厚照怎能提得起心氣兒勵(lì)精圖治？
然而這幾日卻大大不同，文官們被整治之後退縮了，以往朱厚照說一件事便反對(duì)一件，如今卻基本沒遇到什麼阻礙，只要對(duì)朝政不是處理得太過糊塗荒唐，連御史言官都不出聲兒了。內(nèi)閣票擬進(jìn)司禮監(jiān)，司禮監(jiān)轉(zhuǎn)呈皇帝，皇帝在劉瑾的幫助下親自批覆，再發(fā)回內(nèi)閣和通政司頒行六部或各地方官府，一套完整健康的朝政制度裡，這幾日終於少了許多討厭的扯皮聲音。
如此喜聞樂見的良好氛圍，朱厚照自然不介意親自處理一下國(guó)事，儘管他很清楚，文官們的退縮妥協(xié)只是暫時(shí)，時(shí)日一久恐怕又會(huì)故態(tài)復(fù)萌稱霸朝堂了，不過朱厚照還是很滿足。畢竟少年心性，能順心一時(shí)便一時(shí)，以朱厚照才十六歲的年紀(jì)，哪會(huì)想得那麼久遠(yuǎn)？
當(dāng)然，朱厚照的勵(lì)精圖治也是暫時(shí)性的，他的地位雖最高，但在繁瑣枯燥的朝政事務(wù)裡，他只是個(gè)跑龍?zhí)椎慕巧B劉瑾都不認(rèn)爲(wèi)他能堅(jiān)持多久。