仍如平日上朝一般，大臣們排好朝班，踱著四平八穩(wěn)的方步，不急不徐地朝慈寧宮走去。
秦堪穿著御賜蟒袍低調(diào)地走在勳貴中間，沉默地跟著隊(duì)伍緩緩而行，也不敢跟身旁的國(guó)公和侯爺們談笑，負(fù)責(zé)朝紀(jì)的值日監(jiān)察御史正虎視眈眈盯著隊(duì)伍呢，誰(shuí)若不顧朝儀在隊(duì)伍裡談笑私語(yǔ)，定會(huì)被御史記下名字，來(lái)日的朝會(huì)上少不了一番參劾。
從午門到慈寧宮要經(jīng)過(guò)太廟，太社稷，內(nèi)庫(kù)，奉天殿，華蓋殿，乾清宮等等殿宇，一路沿途皆有禁宮武士和穿著大紅飛魚服的錦衣衛(wèi)值守，太皇太后大喜的日子裡，宮中又進(jìn)來(lái)了這麼多的外臣，安全保衛(wèi)工作自是重中之重。
經(jīng)過(guò)太社稷那座偌大的圓頂大殿，殿外的廣場(chǎng)上一片嘈雜，道錄司遣來(lái)的千餘名僧道聚集在廣場(chǎng)上，擺開(kāi)各自的法器和道場(chǎng)，喃喃唸誦著爲(wèi)老太后祈福延壽的經(jīng)文，奉天殿外的廣場(chǎng)上則搭了十幾個(gè)小臺(tái)子，臺(tái)上卻是京師有名的十幾個(gè)雜耍班子，戲子們?cè)谂_(tái)上唱作念打，賣力表演著自己最拿手的絕活，佛音梵唱與靡靡之音此起彼伏，宮中一派熱鬧非凡。
衆(zhòng)臣一路緩行到慈寧宮，慈寧宮內(nèi)外鋪滿了地毯，王太皇太后穿著大紅喜慶的朝服，花白的頭頂上鳳冠微微顫動(dòng)，張?zhí)蠛拖幕屎笞笥覂蓚?cè)作陪，朱厚照也穿著吉服龍袍陪在一邊，太后一臉喜意，而年輕的夏皇后卻緊緊繃著小臉。時(shí)刻注意著自己皇后的儀容，偶爾老太后側(cè)過(guò)頭來(lái)跟她說(shuō)幾句話，夏皇后才露出一絲矜持的微笑。
兩位太后都是過(guò)來(lái)人，見(jiàn)夏皇后刻意保持著皇后的儀容，連如此喜慶的日子也繃著一張小臉如同出席喪事似的，兩位太后心中未免有些不喜，倒也未出言責(zé)怪，於是將皇后冷落到一邊，兩位太后笑意吟吟地說(shuō)起了話，朱厚照嘴裡嚼著零嘴兒。偶爾也笑嘻嘻地插兩句不著調(diào)兒的嘴，惹來(lái)兩位太后一陣嗔怪又寵溺的目光。
…………
…………
禮部官員立於殿中，大聲唱喝著勳貴及文武百官進(jìn)殿賀壽，早已等候在外的勳貴和大臣們以以英國(guó)公張懋爲(wèi)首。依品階順序入殿。
這次太皇太后的壽辰看似隆重，實(shí)則宮中削減了不少費(fèi)用，朱厚照到底不算昏庸得太徹底，他只是一個(gè)愛(ài)玩愛(ài)鬧的少年郎，但作爲(wèi)國(guó)君，對(duì)子民的愛(ài)護(hù)之心還是有的。
大壽之前的兩個(gè)月，戶部尚書已當(dāng)廷稟奏，言稱太皇太后壽辰，內(nèi)閣與戶部廷議之後，將撥銀一百萬(wàn)兩作爲(wèi)壽辰所耗之需。朱厚照當(dāng)時(shí)欣然同意。數(shù)日前由於乞丐凍斃一事。朱厚照回宮跟兩位太后一提，兩位太后是吃齋修道之人，聞言頓時(shí)痛惜不已，於是告訴朱厚照，壽辰之典不必鋪張。從典禮中省下五十萬(wàn)兩銀子，撥於京師及天下各州府縣，專用於賑濟(jì)流民乞丐衣食，以彰皇家仁善之心。
朱家皇族做到這一步。說(shuō)實(shí)話，已很不易了，然而大臣們卻似乎仍不滿意。
秦堪站在殿外朝班中，等待禮部官員唱名進(jìn)殿賀壽，目光不經(jīng)意地朝身後一掃，卻見(jiàn)勳貴班後面的文武大臣們彼此之間飛快交換了一個(gè)眼色。
秦堪心中咯噔一下，暗道不妙，今日賀壽老太后恐
怕要出事！
思忖間，卻聽(tīng)禮部官員大聲唱名，宣在京侯爵入殿朝賀。秦堪不及多想，領(lǐng)著侯爵班子進(jìn)殿，衆(zhòng)侯爵進(jìn)殿後自然一番如潮拜賀，秦堪恭敬道了萬(wàn)壽無(wú)疆之後自覺(jué)站到一旁，殿上的朱厚照仍舊一臉笑嘻嘻的樣子，秦堪很想給他打個(gè)眼色要他防範(fàn)，可惜二人相隔太遠(yuǎn)，這個(gè)眼色扔過(guò)去大抵等於拋媚眼給瞎子，實(shí)有明珠暗投之憾。
勳貴班依次賀過(guò)壽後，接下來(lái)便是京中四品以上百官了。
內(nèi)閣三位大學(xué)士領(lǐng)頭，禮部吏部尚書隨後，衆(zhòng)臣分批次進(jìn)殿磕頭朝拜。
前面都還好，直到神情異常的通政司左通政黃祿進(jìn)殿後，秦堪的心終於懸了起來(lái)。
只見(jiàn)黃祿首先朝太后跪拜，賀過(guò)壽之後，黃祿卻不起身，反而從袖中掏出一份奏疏，高舉過(guò)頭頂，大聲道：“老太后大壽，臣本不該做那焚琴煮鶴之惡事，然而聖人嘗雲(yún)：民爲(wèi)重，社稷次之，君爲(wèi)輕，爲(wèi)天下可憐的衣食無(wú)著的窮苦百姓計(jì)，臣不得不冒死於老太后壽堂上直言稟奏！”
滿堂寂靜。
兩位太后呆住了，朱厚照也呆住了，而殿內(nèi)的文官們似乎早有準(zhǔn)備，面無(wú)表情地站在朝班中不言不語(yǔ)。
不知沉默了多久，朱厚照臉色漸漸漲紅了，眼中殺機(jī)大盛。
親情是朱厚照的底線，黃祿今日顯然觸到他的底線了。
“黃祿，你好大膽！”朱厚照騰地站起身，眼中寒光如冰。
黃祿對(duì)皇帝的怒氣似乎渾然無(wú)覺(jué)，猶自垂首道：“正德元年臘月，京師大雪，凍斃三十餘乞丐，三日後，各地監(jiān)察御史呈報(bào)上來(lái)的數(shù)字更讓人觸目驚心，其中保定府城凍斃流民四十餘，薊州府城凍斃六十餘，真定府城凍斃三十餘……”
朱厚照怒極大喝：“住口！殿前武士何在？將黃祿剝?nèi)ス僖拢ゼ喢保玳T杖……”
“陛下！”秦堪急忙出班截住了朱厚照的旨意，
朱厚照看著秦堪清澈的目光，狂怒之心終於稍許平靜，“杖斃”二字終於沒(méi)有說(shuō)出口。
今日老太后大壽，殺人不吉，這道旨意若真說(shuō)出口，一頂暴君的帽子算是戴定了，以後大臣們對(duì)朱厚照的掣肘之處恐怕會(huì)更多，朱厚照這一生將舉步難行。
朱厚照不蠢，很快明白秦堪忽然出班打斷他的用意，於是感激地看了秦堪一眼。
看著滿殿面無(wú)表情的大臣，穿著吉服龍袍的朱厚照心中愴然，一股深深的無(wú)力感襲上心頭，沉默中，朱厚照淚流滿面。
“朕……已下過(guò)罪己詔書，也削減了老太后壽辰典禮的銀子用於賑濟(jì)流民，你們，你們還要朕怎樣？滿殿食君之祿者，幾人能爲(wèi)朕分憂？幾人能不逼朕？”
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