金環(huán)巷內(nèi)，王鈺的官轎剛進(jìn)巷子，把轎簾兒一掀，他看到一個(gè)人，行色匆匆，往相反的方向而去。
“郝掌櫃，這是去哪兒啊？”王鈺在轎子裡問(wèn)道。
郝掌櫃一見(jiàn)是王鈺，趕緊上前去，衣襬一甩就要行大禮。王鈺笑道：“咱又不是外人，你這麼見(jiàn)外幹什麼，免了免了。”
“大人今時(shí)不同往日，小人有點(diǎn)事兒要去辦，不知大人您……”郝掌櫃似乎有什麼急事，一心想脫身，可王鈺又是朝廷命官，不敢逆他的意思。
“既然有事，那你忙吧，我要出趟遠(yuǎn)門，現(xiàn)在去看望堂姐。”王鈺說(shuō)道，郝掌櫃又一作揖，趕緊走了。這位郝員外在飄香閣是常客，王鈺知道他在西街有一家大通鋪，是錢莊。在大宋以前，市面上流通的都是真金白銀，現(xiàn)在可是漸漸用上交子了，又稱交鈔，也就是最早的銀票。
郝掌櫃一路走去，最後竟來(lái)到開(kāi)國(guó)侯柴進(jìn)堂的府上。他卻不走正門，繞過(guò)柴府，在後門停下，一陣張望，見(jiàn)沒(méi)人注意他，方纔扣了扣門。
門開(kāi)外，一個(gè)小廝探出腦袋，見(jiàn)是郝員外，小聲說(shuō)道：“侯爺?shù)饶胩炝恕！焙聠T外也不多話，進(jìn)了門之後，輕車熟路的穿行於柴府之中，最後來(lái)到南院書房前，恭恭敬敬的問(wèn)道：“侯爺，小人來(lái)了。”
“進(jìn)來(lái)吧。”書房裡，傳出柴進(jìn)堂的聲音。郝員外推開(kāi)房門進(jìn)去，見(jiàn)柴進(jìn)堂正立於書案前，欣賞著桌上一副古畫。
“侯爺，錢我給您帶來(lái)了，二十五萬(wàn)兩，您過(guò)目。”郝員外從衣袖裡掏出一疊交鈔，放在桌上。柴進(jìn)堂的目光，仍舊沒(méi)有離開(kāi)那副畫，畫上峰巒如聚，雄鷹展翅，卻是一副“氣吞天下圖”。
“好，真是好，這江山畫得好。”柴進(jìn)堂讚不絕口，說(shuō)完，瞟了一眼桌上的銀票，又問(wèn)道：“今年各大商號(hào)收益如何？”
“回侯爺?shù)脑挘衲晟烫?hào)的各項(xiàng)買賣都還不錯(cuò)，只是上個(gè)月，咱們?cè)谌莸膬伤邑洿还佘姴闆](méi)，說(shuō)是稅款未交足。後經(jīng)打點(diǎn)，官府歸還了貨物。”
柴進(jìn)堂點(diǎn)了點(diǎn)頭，在書案前坐了下來(lái)：“商號(hào)的事你多費(fèi)心，對(duì)了，滄州有消息來(lái)嗎？”
“大官人日前有書信來(lái)，說(shuō)是近年廣結(jié)天下好漢，多有對(duì)朝廷不滿者。大官人以金銀結(jié)其心，已日見(jiàn)成效。對(duì)了，侯爺，宮中傳來(lái)消息，聖上點(diǎn)了王小寶的欽差，讓他出使遼國(guó)。”
柴進(jìn)堂聞言擡起了頭，皇帝又點(diǎn)了王鈺的欽差？莫非真要重用他？
“知道出使遼國(guó)是爲(wèi)了什麼嗎？”柴進(jìn)堂急忙問(wèn)道。
“聽(tīng)說(shuō)是商議歲幣事宜，遼人提出的每年兩千萬(wàn)貫，大宋難以承擔(dān)。王小寶出使，就是爲(wèi)了壓低價(jià)碼。”
柴進(jìn)堂劍眉一皺，這可不好，若是一旦談判成功，遼人拿到了錢，自然就不會(huì)起兵。這一點(diǎn)在自己意料之外，以前收到消息，說(shuō)是皇帝有意打一仗，怎麼這回又派使臣去談判？
“行了，你去吧，沒(méi)事不要到府上來(lái)，最近不太平。”柴進(jìn)堂發(fā)現(xiàn)郝員外仍舊垂手肅立在那兒，揮揮手道。後者告辭離去，柴進(jìn)堂此時(shí)也無(wú)心賞畫，在書房裡來(lái)回踱步。按說(shuō)這王小寶不過(guò)是一個(gè)潑皮無(wú)賴，怎麼會(huì)兩次都讓他躲過(guò)去了呢？看來(lái)，這一次得用自己的人手才行，外人雖然安全，可終究信不過(guò)。
“把周紹叫來(lái)。”柴進(jìn)堂再三思量，衝房外叫道。不多時(shí)，一個(gè)青衣小帽的猥瑣漢子走了進(jìn)來(lái)，躬身道：“侯爺，您找我。”
柴進(jìn)堂望了他一眼，問(wèn)道：“周紹，你在我府上有些年了吧？”
“回侯爺?shù)脑挘∪嗽诟弦延腥炅恕６喑泻顮斦疹櫍缓抟恢睕](méi)機(jī)會(huì)報(bào)答。”周紹約有四十上下，面黃肌瘦，一臉的病態(tài)。
“我知道你武藝出衆(zhòng)，尤其善使飛刀，眼下遇到一樁要緊的事情，需要你去辦，只是有些危險(xiǎn)，可能連命都要搭上，你願(yuàn)意去嗎？”柴進(jìn)堂波瀾不驚的問(wèn)道。
“小人受侯爺大恩，祖上曾經(jīng)追隨世宗皇帝十餘年，侯爺有事儘管吩咐，周紹粉身碎骨也要辦成。”
“好，你家中老母尚在，若你平安歸來(lái)就好，但有不測(cè)，我自取來(lái)府上奉養(yǎng)。太常少卿王鈺，就是前些日子大敗遼人的國(guó)隊(duì)教頭，馬上就要出使遼國(guó)，你在路上尋找機(jī)會(huì)，千萬(wàn)不能讓他活著到遼國(guó)。記住了，不要在大宋境內(nèi)動(dòng)手。”
王鈺看望完李師師，從飄香閣出來(lái)，結(jié)果又碰上郝掌櫃，雙方閒聊了幾句，郝員外就便告辭而去，王鈺本想回府，突然想起朱夫子來(lái)，便讓官轎直奔尚儒書院而去。
到了書院，王鈺如今是上官，他一來(lái)，書院就沒(méi)法教課了。從督學(xué)，學(xué)正，到授課的夫子，以及全院的學(xué)生都出來(lái)拜見(jiàn)。客套一番後，便請(qǐng)朱夫子借一步說(shuō)話，其他衆(zhòng)人都散了去。
兩人就在壩子裡那大樹下坐了下來(lái)。
“老師，學(xué)生奉詔，明日起行，到遼國(guó)談判。臨走之前，專門來(lái)請(qǐng)教老師。”對(duì)這位朱嚴(yán)昭朱夫子，王鈺向來(lái)尊敬的。
朱夫子拈著鬍鬚，許久無(wú)話，王鈺只得耐心等著。半晌之後，方聽(tīng)朱夫子說(shuō)道：“王大人，依老夫愚見(jiàn)，聖上此舉，仍舊是緩兵之計(jì)，你這趟大遼之行，恐怕會(huì)無(wú)功而返。”
王鈺一驚，無(wú)功而返？既然朱夫子都料到了，那聖上肯定也知道，可爲(wèi)什麼還要派自己去出使遼國(guó)呢？這不是拿我尋開(kāi)心嗎？
“遼人開(kāi)出的價(jià)碼，摺合白銀，在三千五百萬(wàn)兩以上，這是大宋絕對(duì)承受不了的。遼人這麼做，打的是兩手算盤，若是大宋答應(yīng)，那他們就狠狠的敲了一筆竹槓，拿到了錢。如果不答應(yīng)，那就有理由進(jìn)兵犯邊。而我們則是在兩難境地，答應(yīng)了，辦不到，不答應(yīng)，又要大起干戈。皇上定是思前想後，不如奮力一搏。可打，咱們兵力雖多，卻是一敗再敗，所以才必須要準(zhǔn)備周全。”
王鈺畢竟對(duì)宋朝的瞭解不如這位夫子，於是虛心問(wèn)道：“夫子，學(xué)生不明白。我聽(tīng)一些同僚們說(shuō)，咱們大宋每年的稅收都有七八千萬(wàn)以上，全隊(duì)總?cè)藬?shù)在百萬(wàn)以上。當(dāng)然，學(xué)生不是說(shuō)拿這個(gè)錢去送給遼人，而是疑惑，兵力這麼多，財(cái)力這麼雄厚，怎麼就打不贏呢？”
朱嚴(yán)昭看了王鈺一眼，搖頭苦笑道：“兵力雖衆(zhòng)，但軍心不振，良將難求。財(cái)力雖厚，但機(jī)構(gòu)龐大，冗員超編，朝廷稅收大半耗在這上面。再加上當(dāng)朝天子……不說(shuō)這個(gè)，小寶啊，你知道幽雲(yún)十六州嗎？”
幽雲(yún)十六州，以前學(xué)歷史的時(shí)候，教科書上好像提到了一句，讓哪個(gè)王八蛋拱手送給遼國(guó)人了。
“我大宋失去幽雲(yún)十六州，也就失去了進(jìn)兵遼國(guó)的戰(zhàn)略要地。即便聖上此次決意對(duì)遼用兵，是勝是敗，還是個(gè)未知數(shù)。”朱夫子神情黯然，對(duì)時(shí)局似乎秀悲觀。
可王鈺不同，他來(lái)宋朝不過(guò)一年時(shí)間，對(duì)國(guó)家積弱沒(méi)有深刻的感受。年輕人，總是血?dú)夥絼偅咽虑橄氲煤?jiǎn)單一些。見(jiàn)朱夫子如此悲觀，反倒激起他幾分豪氣來(lái)，當(dāng)下朗聲說(shuō)道：“我就不相信，都是兩個(gè)肩膀扛一個(gè)腦袋，誰(shuí)怕誰(shuí)啊？咱們錢比他多，兵比他多，總有一天會(huì)反敗爲(wèi)勝的。”
朱夫子一怔，見(jiàn)王鈺意氣風(fēng)發(fā)的模樣，似乎看到了年輕時(shí)候的自己，也是這般輕狂。只是現(xiàn)在垂垂老矣，功名未就，當(dāng)年那一點(diǎn)報(bào)國(guó)的雄心，也消磨得差不多了。
“老師，學(xué)生有一個(gè)請(qǐng)求。”正當(dāng)朱夫子在那兒黯然神傷之際，王鈺突然站了起來(lái)，拱手說(shuō)道。他雖然是自己的學(xué)生，可如今做了朝廷命官，哪敢受他的禮。於是朱夫子趕緊站起來(lái)，口稱不敢。
“老師您瞭解我，我王鈺狗屁不懂，可沒(méi)辦法，聖上要用我。我王鈺雖然頑劣，可國(guó)家的事情開(kāi)不得玩笑。我府上還缺一位師爺，想請(qǐng)老師您……”王鈺說(shuō)得懇切，可朱夫子聞言卻搖了搖頭，不作迴應(yīng)。
“老師，劉備三顧茅廬才請(qǐng)到了諸葛亮，你不會(huì)也想讓我請(qǐng)您三次吧，我沒(méi)那時(shí)間啊，明天就要向遼國(guó)進(jìn)發(fā)，希望老師陪我一起出使遼國(guó)，有什麼事情您也可以提醒我一下。”王鈺再度懇求道。
朱嚴(yán)昭見(jiàn)他言辭懇切，再加上這小子年紀(jì)輕輕便作到了五品大員，前途無(wú)量。自己年事已高，已經(jīng)不可能再求得功名，這一生懷才不遇，莫非就是在這小子身上實(shí)現(xiàn)？思前想後，終於點(diǎn)了點(diǎn)頭。
翌日，汴京城北門之外，欽差大臣的儀仗排了一里地長(zhǎng)，趙佶更是著高俅，在衛(wèi)戍京師的禁軍之中，挑選五百精壯軍士作爲(wèi)衛(wèi)隊(duì)，護(hù)送王鈺。本來(lái)萬(wàn)事俱備，可咱們這位王大人卻遲遲沒(méi)有上轎，站在那城門口不住的往裡面打量，他在看啥呢？
一匹白馬飛奔而出，直衝王鈺的欽差依仗撞過(guò)來(lái)，衛(wèi)隊(duì)的軍士們眼明手快，上前拉住奔馬，將馬上之人扯了下來(lái)。沒(méi)等他掙扎，那刀就已經(jīng)架在脖子上了，敢衝撞欽差的儀仗，少不得要捱上幾十棍子。
“放開(kāi)！我找王鈺王大人！”那人叫道。王鈺聽(tīng)著這聲音耳熟，喝住軍士，上前一看，卻笑了起來(lái)。來(lái)的不是別人，正是童素顏的貼頭丫頭，那個(gè)鬼精鬼靈的紅秀。
“行了，這是本官的朋友，來(lái)來(lái)來(lái)，起來(lái)。”王鈺扶起紅秀，那丫頭撅著嘴，一臉不的高興。不知爲(wèi)什麼，她今天又扮作男裝，就如那日送王鈺進(jìn)貢院考試一般。
“小姐有信給你。”紅秀拿出一封信來(lái)交給王鈺，沒(méi)好氣的說(shuō)道。王鈺等的就是這個(gè)，接過(guò)信來(lái)，看了一遍又一遍，信中只是些鼓勵(lì)祝願(yuàn)的話，沒(méi)有王鈺想像中的絲絲柔情，這倒有些讓他失望。
“罷了，信也送到了，你回去吧，好好照顧素顏。”王鈺隨口說(shuō)道，言畢，就要登轎，開(kāi)始遼國(guó)之行。
卻不料，身後的紅秀叫道：“誰(shuí)要走了？我家小姐吩咐了，說(shuō)是大人出門在外，舟車勞頓，如果沒(méi)有人照顧，飲食起居多有不便，所以專門讓紅秀來(lái)伺候你。”